第432章 偶然の出会い

今回の旅は静かに行われるため、当然、迎える人もいません。

そのため、オットは最初から城に直行するつもりはありません。どんな言葉も自分の目で見ることには勝てないので、彼はまず一二日の時間をかけて、王子の領地をじっくり観察し、地元のネズミから情報を得るつもりです。

船内から出て、桟橋に足を踏み入れると、目の前の光景に驚愕します。

これは……辺境の地にあるべき桟橋なのか？

見渡すと、川岸に沿って数百歩の範囲に赤褐色のレンガ石で組み上げられた桟橋エリアが広がっていて、一定の距離ごとに桟橋があり、桟橋と桟橋の接続部分には番号が記された板が立っています。オットがざっと数えてみると、全部で26本——それらは整然と並べられ、岸辺から伸びる触覚のように見えます。一部には雪が覆われていますが、一部には黄褐色の木板が露出しており、邪鬼の月であっても、町の桟橋はまだ有人の管理下にあることを示しています。

それに比べて、灰色の城首都の運河の桟橋は、長さも桟橋の数もここの半分にすぎません！

しかし、彼が更に驚いたのは、桟橋に停泊している船です。

見たこともない灰色の幅広の船が一列に並んで、手前に停泊しています。それらは全部で七八艘あり、水線が浅く、風帆も桅が見えず、船体の大きさからすると、漕ぎ手だけでは動かせないように見えます。これらの奇妙な船の最もユニークな点は、両側に大きな木製の車輪があり、中央には太い鉄管が突き出ていることで、その形状はどの内陸の帆船とも異なります。

オットはしばらくその場で眺めていましたが、頭上から冷気が届くまで、これらの奇妙な「ホイールシップ」がどうやって動くのか、思い当たる節がありませんでした。

頭の上の積雪を払って、なぞの疑問を心に留め、ネズミは船員に続いて町に入ることにしました。

明らかにこの王都から来た「順風」号は、オット一人を運ぶだけの船ではない。彼は船員たちが袋に詰まった荷物を帆船から運び下ろし、桟橋のそばに積み上げる様子を目の当たりにする。何人かの黒い制服を着た侍衛たちは何かを筆記し、時折二つの袋を選び出し中身を調べ、まるで荷物を検査しているかのように見える。

「彼らは誰？購買者に雇われた傭兵か？」オットは船長のそばに行って訊ねる。