第263章 「麦が実った」
灼熱の太陽の下、セニ・ダルは麦わら帽子をかぶって川岸を歩きながら、麦の穂の生育状況を確認していた。
約4ヶ月の栽培期間を経て、今や小麦はほぼ成熟していた。
見渡す限り、果てしなく広がる麦畑は黄金の海のようで、麦の穂は太くて実が詰まり、実の数は倍以上になっているだけでなく、これまで見てきたどの春小麦よりも大きかった。収穫して計量するまでもなく、セニは今年が豊作になることを確信していた。
間違いなく、これは魔女の功績に違いない。
父親と10年間畑を耕してきた彼は、普通の小麦がどのように育つべきかよく知っていた。一株の小麦は1〜3本の穂をつけ、各穂は20〜30個の実をつける。土壌の肥沃度は確かに麦粒の大きさに影響するが、穂の実の数が直接2倍になる？魔女以外に説明がつかなかった。
このような変化は他にもたくさんあった。例えば町の高い給水塔—彼はその巨大な建造物を間近で観察したことがあるが、人力だけでは住宅よりも高い鉄骨の上に大きな鉄タンクを運び上げることは不可能だ。しかもそのほとんどが一夜のうちに建設されたのだ。今では団地に住む町民はもう自分でバケツを持って水を汲みに行く必要はなく、蛇口をひねるだけで冷たい井戸水がパイプから流れ出てくる。
赤水川の中央にある「小島」もそうだった。殿下が叙勲式を行い、ナナワ嬢を壇上に招いて以来、魔女の使用はますます隠さなくなってきた。何もない川面に突然土地を出現させることができるのは、明らかに魔女にしかできないことだった。
彼は市庁舎総務バルロフにこのことについて尋ねたことがあったが、気にする必要はない、ローラン殿下には考えがあるという答えが返ってきた。
まあいい……どうせ王家はいつも教会と対立しているのだから、たとえ後者が軍隊を派遣して王子殿下を討伐しようとしても、まず第一軍に勝たなければ物を言う資格はない。さもなければ、西境はローラン・ウェンブルトンの西境でしかありえない。
レイン公爵がまさにその最良の例だ。
「閣下、いらっしゃいましたか」畑で除草作業をしていた二人の農奴がセニ・ダルを見つけると、すぐに近寄ってきた。「ご覧ください、この麦畑はもうすぐ収穫できます。そ、それで、お尋ねしたいのですが……」
「領主様が以前おっしゃった言葉は本当なのかと聞きたいのですね？」
「はい、はい」農奴は緊張した様子で手をこすりながら言った。「私たちは本当に自由民に昇進できるのでしょうか？」
農業部の責任者として、セニは最適な栽培方法の記録や収穫量の統計を取るだけでなく、もう一つ重要な責務があった。それは農奴たちとコミュニケーションを取り、殿下や市庁舎の政策を適時に彼らに説明することだった。泥まみれで働く田舎者たちは好きではなかったが、騎士としての自制心が彼に任務を遂行させた。
「あのスローガンを見ましたか？」セニは畑の端にある横断幕を指さした。
「閣下、私は……読めません……」農奴は照れくさそうに笑った。
「労働は富を創造し、労働は運命を変える」と彼は言った。「つまり、一生懸命畑を耕せば、自由民に昇進するチャンスがある。これは殿下が約束されたことで、必ず実現します。」
「そ、そうですか？それは素晴らしい！」
「さらに自由民になれば、町の中心部に住むことができ、自分のレンガの家を持ち、同時に初等教育を受ける権利も得られます。そうすれば、今後このようなスローガンの意味を私に尋ねる必要もなくなります。」セニは該当する広報内容をもう一度繰り返した。
「はい、閣下。」農奴は興奮して頷いた。「暑いですが、私の小屋で休んで冷たい水でも飲まれませんか？」
「いいえ、あなたたちは仕事に戻りなさい。」彼は手を振り、二人が深々と頭を下げて長々と感謝の言葉を述べた後、やっと畑に戻って先ほどの作業を再開するのを見守った。これは最近一ヶ月間で最も多く聞かれた質問で、どれだけ説明しても、彼らは飽きることなく何度も尋ねてきた。まるで領主様が瞬時に政策を取り消してしまうのではないかと恐れているかのようだった。
少し歩くと、また人々が集まってきた。「こんにちは、セニ閣下。この麦を刈り取って乾燥させた後、本当に七割だけ上納すればいいのですか？」
ふう、彼は心の中でため息をついた。この質問は「自由民への昇進」に次いで2番目に多い質問だった。「最初の年はそうです。その後は徐々に減っていき、自由民になれば二割の上納だけで済みます。これは何度も強調してきたことです。」
「本当に昇進できればいいのですが」背の高い男が後頭部を掻きながら言った。「残りの三割の麦は、私たちは——」
「王子殿下に売るか、自分で食べるか、種として残すかのいずれかしかできません。」セニは手を叩き、周りの農奴たちを全員呼び集めることにした。「よく聞いてください。辺境町では個人による穀物の販売は禁止されています。地元の町民に売るにせよ、外部の商人に売るにせよ、辺境町の法律に違反します。もしそのようなことをすれば、得た利益を没収されるだけでなく、投獄される可能性もあります。」
「もし領主様が非常に低い価格しか提示しなかったらどうすればいいのですか？」背の高い男がぶつぶつと言った。
「そのようなことは絶対にありません。殿下の穀物買い取りは安定した市場価格で統一的に行われ、不作の年も豊作の年も大きな変動は起こりません。だから、小麦を売った後で食べ物が買えなくなる心配も、収穫が多すぎて売れなかったり安値で売らざるを得なくなったりする心配もありません。」セニは強調した。「辺境町全体で、穀物を売ることができる場所は一つしかありません。それが露店市場です。そして市場の管理者は私たち市庁舎なのです。」
「では価格は具体的に……？」
「ご安心ください。殿下が買い取りの前に直接皆さんにお知らせします。」
三々五々と散っていく農奴たちを見つめながら、彼は少し乾いた唇を舐め、作物の状態確認を続けた。この人々の中で何人が自分の言葉を心に留めているかはわからないが、バルロフ様はすでに殿下の強い意志を明確に伝えており、その時が来れば穀物の密売人は厳しい処罰を受けることになるだろう。
そのとき、一人の若い農奴が群衆から離れ、引き返してきた。「閣下」彼は息を切らしながら言った。「もう一つ質問があります。」
「ん？」
「メイ嬢とエリン夫人がどこに行ったかご存知ですか？」彼は躊躇いながら、「最近広場でドラマの上演がないので……彼女たちの近況を伺いたくて。病気になったとか……？」
これは新鮮で面白い質問だった。セニは思わず口角を上げた。たまたま市庁舎で彼女たちが手続きをしているのを見かけていなければ、答えられなかっただろう。「彼女たちは長歌要塞に行きました。」
「ああ」相手は落胆した表情を見せた。「彼女たちは辺境町に留まるつもりはないのですか？」
「要塞劇場で公演するだけです」彼は肩をすくめた。「それに今はこんなに暑いのに、彼女たちが太陽の下で汗を流している姿を見たくはないでしょう？秋になれば、また広場に戻って新しいドラマを上演しますよ。」
「そ、そうだったんですか……ありがとうございます、閣下！」
満足げに去っていく若者の後ろ姿を見ながら、セニは自分のことを思い出さずにはいられなかった—騎士から捕虜へ、そして捕虜から市庁舎の役人へ、この数ヶ月の経験は波乱万丈と言えるものだった。彼はランニングウルフ家の領地に戻りたくなかった。そこには古びた家と広大な麦畑以外何もなく、騎士になったのも父親について一生農業をする生活から逃れたかっただけだった。
すべての騎士が払暁の光のように華々しく、あるいは公爵騎士のように最高の領地と従者を持てるわけではない。今の彼の年収は騎士時代よりも多く、さらに広い昇進の機会もある。そろそろ両親を町に呼び寄せ、そして一人の娘を妻に迎え、人生を楽しむ時期なのかもしれない。