第396章 激戦
探検家は冒険を恐れないが、冒険は決して無謀な行動ではない。
悪魔は恐れるに値しない。彼らは殺すことができ、さらに大きな弱点がある——それは赤霧に依存して生きなければならないということだ。
リーフは弩で捕らえられた悪魔を殺したことがあり、ナイチンゲールは極めて不利な状況で敵を倒した。ライトニングは密かに自分を励まし、自分にもできるはずだと思った。
「まず殿下に報告すべきです」とリーフは急いで言った。「ナイチンゲールもアッシュも、私たちより悪魔との戦いに慣れています！」
「彼女たちがここに来る頃には、悪魔はもう去っているかもしれない」ライトニングは鉄砲の弾倉を確認し、すべての穴に弾丸が装填されているのを確かめた。「こんな危険な敵を辺境で放置すれば、むしろリスクが高まる」
「私が...ここに残って見張っていられます」
「相手があなたの制御範囲から出たらどうするの」と少女は主張した。「もし相手を止めようとすれば、自分の存在を露呈することになる。それなら私たち三人で一緒に行動した方がいい」
リーフは黙り込み、彼女の言葉に説得されたようだった。
「クークー！」マクシーはライトニングの頭の上に立って翼を羽ばたかせた。
「わかったわかった」彼女は鳩の首筋を撫でた。「後で一人一体ずつね」
「彼女は何て言ったの？」とリーフは尋ねた。
ライトニングは口を尖らせて言った。「相手の頭を爪で引き裂いて、翼で肉饼にして、最後に篝火で焼いて食べられるかどうか試してみたいって」
「彼女はクークーって二回言っただけじゃない！」と後者は疑問を呈した。
「大体そういう意味よ」と少女は真面目な顔でうなずいた。
優れた探検家は勇気があるだけでなく、チーム全体を導くことができなければならない。緊張しているときはリラックスさせ、リラックスしているときは警戒を怠らせない。お父さん、あなたが言ったことを、私は精一杯やっています。
ライトニングは手首をひねって弾倉を閉じ、緊張した気持ちを悟られないよう努めながら、落ち着いた様子を装って続けた。「彼らはここからどのくらい離れているの？」
「およそ300メートルくらい、私たちの右側です」とリーフは答えた。
森が邪魔でなければ、この距離なら敵が見えるはずだと彼女は考えた。間違いなく先制攻撃の優位性があり、鉄砲の射程は魔石の比ではない。「あなたは蛮荒の地でしたように、蔦で悪魔を捕らえることができるでしょう？」
「短時間なら、できると思います」
「じゃあ頭上から攻撃を仕掛けましょう」とライトニングは決めた。「この方向からなら敵に気付かれにくいし、彼らの注意は一時的に蔦に向けられる。一瞬で戦いを終わらせられるはず」
「わ...わかりました」木の葉のざわめきには躊躇いが感じられた。おそらく共助会での出来事がリーフの記憶に暗い影を落としているのだろう。しかしライトニングにはもうそんなことを気にしている余裕はなかった。これ以上引き延ばせば、やっと奮い立たせた勇気が消えてしまうかもしれない——結局、悪魔と直接対峙するのは彼女とマクシーなのだから。一方リーフは完全に森の中に隠れており、悪魔がどんなに蔦を攻撃しても、本体には一切傷つかない。
「では出発！」ライトニングは空へ飛び立った。
「クー！」鳩は彼女の後を追った。
森は瞬く間に足下の緑と白が入り混じった色彩となり、少女は殿下から贈られたウインドブレーカーを下ろすと、心の中の勇気がさらに増したのを感じた。
「あそこよ」探索を始めてすぐに、灰色の尾を持つ鷹に変身したマクシーが目標を発見した——鷹の目の凝視の下では、雪原を走る兎でさえ彼女の追跡から逃れることはできない。
ライトニングは長く白い息を吐き出し、頭の中にレイとローラン殿下の姿が次々と浮かんだ。彼女は首を振って雑念を払い、両手で銃の握りをしっかりと握った。「私が左、あなたが右。急降下の半分まで来たら、あなたは巨大な怪鳥に変身して」
「任せてクー！」
「行くわよ！」少女は叫び、急降下を始めた。寒風が頬を切るように吹き過ぎ、耳が痛くなった。彼女は首をマフラーの中に縮め、ナイチンゲールから教わった射撃方法を思い出しながら、鉄砲を水平に構えた。弾丸の有効射程は約100メートルだが、確実に標的に命中させるためには、当然近ければ近いほど良い。もしリーフの情報が間違っていなければ、相手が装着している鉄の手袋には必ず電気の魔石が埋め込まれており、その射程は魔女と同じく5メートル程度だ。だから7、8メートルまで近づいて撃つのが最適だ。
敵の姿がどんどんはっきりしてきて、彼女は相手の身につけている恐ろしい頭具と真っ赤な面具を見ることができた。突然、一人の悪魔が足を止め、急に頭を上げて、二人に向かって大声で叫び始めた。気付かれた...？ライトニングは心が沈んだ。なぜ相手のこの行動は、まるで自分たちの存在を感知できるかのようなのだろう？同時に、悪魔の周りから突然無数の蔦が生え、敵の両足に絡みつき、さらに上へと這い上がって、相手を完全に包み込んだ。
マクシーの体から白い光が走り、瞬時に巨大な怪物へと変身し、急降下しながら負けじと高らかな鳴き声を上げた。
もういい、ライトニングは歯を食いしばり、さらに速度を上げた。敵との距離が50メートルになったとき、彼女は急に方向を変え、流れ星のように敵の背後へと降下した——垂直に撃つなら頭部しか狙えないが、水平に撃てば標的の面積を大きく増やすことができる。これもナイチンゲールが繰り返し強調していたことだ。確信が持てない場合は、相手の体の最も広い部分を狙うべきだと。
悪魔は蔦に絡まれた右手を苦労して上げ、鉄の手袋から眩い電光が放たれた。そしてほぼ同時にライトニングは引き金を引き、大きな轟音が森の上空に響き渡った。
彼女の予想通り、魔石の攻撃範囲は極めて限られており、青白い電弧は一瞬で消えた。そして悪魔の背後では銃声とともに暗赤色の血霧が噴き出した——弾丸は相手の体を貫通しただけでなく、回転しながら背後のガスタンクを粉々に砕いた。
一方マクシーの状況はずっと悪かった。もう一人の悪魔の電撃が巨鳥に直撃し、火花を散らした。彼女の鳴き声は悲鳴に変わり、翼が縮こまって、そのまま悪魔の上に重く落下し、大量の雪を巻き上げた。衝突の瞬間、ライトニングは地面が震えるのを感じた。おそらく衝突があまりにも激しかったため、相手のガス装置が押しつぶされ、赤霧が巨鳥の下から四方に漏れ出し、少女の心は一瞬で締め付けられた。
リーフはすぐに反応し、数十本の蔦が一つになって、マクシーを悪魔の上から持ち上げた。巨鳥は雪の中で二回転し、地面に伏せたまま動かなかった。
ライトニングは急いで彼女の前に駆け寄り、その大きな頭を抱えて揺さぶりながら言った。「マクシー、目を覚まして！大丈夫？」
「クー...ちょっとしびれる」マクシーは目を開け、まるで魔力の形態を維持する力が尽きたかのように、元の姿に戻った。「何が起こったの？」
ライトニングは彼女の体を上から下まで念入りに調べ、無事を確認してようやく安堵のため息をついた。「無事でよかった」
どうやら飛行巨獣の形態では、マクシーは赤霧の害を受けないようだ。そして体が巨大化すると、ダメージへの耐性も上がるらしく、電弧は一時的に彼女を気絶させただけだった。さらに落下時には悪魔がクッションの役割を果たしたため、一見恐ろしい一撃に見えたが、実際にはほとんど怪我をしていなかった。不幸中の幸いと言えるだろう。
「二人とも死んでいるようです」リーフは木の幹から半身を出し、すでに息絶えた二体の悪魔を調べた。「これからどうしましょう？」
「死体を持ち帰りましょう」とライトニングは言った。「殿下がどう処置すべきか知っているはずです」
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