第429章 元素分離
吹きすさぶ北風と舞い散る雪をくぐり抜けて北山の裏庭に入ると、ルシアは木の扉を閉め、寒気を外に閉め出した。
冬の到来とともに、庭の上には木製の屋根が設置された。採光には多少影響があるものの、少なくとも積雪に埋もれることは防げた。
庭の片隅では篝火が勢いよく燃えており、入り口に立っているだけでも炎の熱波が感じられた。ルシアは手袋を脱ぎ、冷たくなった両手を篝火に向けて、その温もりを吸収した。
「寒いの？」ワーキングデスクの前に立っていたアンナが振り向いて言った。「こっちに来て、温めてあげる」
「あ……ありがとう」ルシアは小走りで彼女の側に寄ると、すぐに全身が温かい緑の炎に包まれた。まるで城の浴場に浸かっているかのように、頭から足先まで心地よい暖かさに包まれた。
なんて便利な能力だろう……ルシアは羨ましく思った。彼女は寒さを恐れる必要が全くないのだ。
「暖かくなった？」
「うん！」彼女は力強くうなずいた。「何を作っているの？」
「新しい銃の部品よ」アンナは中央にピストンが組み込まれた細長いスチールパイプを摘まみ、二、三回抜き差しした。「殿下も一発で成功する自信はないって言ってたわ。何度も試作が必要みたい」
これらの部品は表面が輝くように滑らかで、明らかに最高級の鋼材を使用し、黒火で丁寧に削り出されていた。小さな町に来る前まで、ルシアは鉄製品の表面がガラスのように平らに仕上げられるとは想像もしていなかった。まるで一つ一つが芸術品のようだった。
そしてこれらの芸術品には自分も貢献していた。そう思うと思わず口元が緩んだ。ローラン殿下もアンナも言っていた。高品質の素材がなければ、どんなに精密な加工技術があっても、できあがる製品は欠陥だらけになってしまうと。
「殿下は一緒に来なかったの？」アンナは緑の炎を引っ込めた。
「まだ処理すべき用事があるって。後から来るって言ってたわ。私に先に新しい能力に慣れるように言われたの」ルシアは口を尖らせて言った。
「成人後の能力は……どんな感じになったの？」彼女は興味深そうに尋ねた。「魔女連盟の中でも、成人時にあなたほど話題を呼んだ人はいないでしょうね」
ルシアは照れくさそうに頭を掻いた。「あの時、もしアンナとスペール様がいなかったら、私は最後まで持ちこたえられなかったと思う」
「もう感謝は聞いたわ。そんなに気にすることないわよ」アンナは手を振った。「早く新しい能力を見せてよ」
ルシアは返事をすると、体内の魔力を動かし始めた。あの夜の奇妙な感覚が再び心に押し寄せてきた——万物の輪郭が見慣れた連続的なものではなくなり、多くの小さな立方体に分解され、それらは色ごとに集まって色斑を形成していた。ただし今回は魔力侵食による苦痛を感じることはなく、落ち着いて一つ一つの立方体を観察することができた。
彼女はアンナが加工した部品を一つ手に取った。以前は滑らかな灰白色だった表面が今では凹凸のある状態になっており、魔力に包まれると、その上の色斑がはっきりと見えた——七、八種類の色があり、その中で最も大きな部分は青色だった。それらの配置には全く規則性がなく、まるで絵師が誤って器の中の絵の具を地面にこぼしてしまったかのようだった。唯一の違いは、それらの境界がはっきりとしており、互いに侵食し合うことはなかった。
これは殿下の言う微小粒子ではない、ルシアは気づいた。もし本当に万物の基礎を構成するものならば、これらの「立方体」や「色斑」は大きすぎる。
そして粒子の上にはさらに大きな分類があった。それが元素だ。
粒子たちは異なる規則に従って組み合わさり、より大きな球体を形成する。これらの球体は構造が異なるため、全く異なる性質を示す。
金穂城にいた頃は自分の能力について漠然としていて、その具体的な用途がわからなかったが、今では元素の概念を明確に理解できるようになっていた。殿下による説明と分類に照らし合わせると、自分が観察しているのはまさにこれらのものだと思われた。
自分が見た光景と考えをアンナに伝えると、彼女はしばらく考えてから口を開いた。「それは分岐能力かもしれないわね」
「分岐……能力？」
「それはとても珍しい特質よ」アンナは笑って言った。「魔女連盟の成人魔女の中でも、一部の人しか持っていないわ——アエゴサ氏の話によると、それは成人の日にしか現れないらしくて、一度逃すともう二度と得られないそうよ。私の考えでは、それは魔女の主要な能力と密接に関連していて、言わば主能力を補完し強化するものなの。例えばソロヤの魔法の筆なんかがそう。それがなければ、彼女は絵を描く前に絵の具を調合しなければならなかったわ。ロール先生の魔力の本もそうね。彼女が私に話してくれたけど、成人前は読んだ本のほとんどを素早く記憶できたけど、紙と筆を買うお金がなくて、本の内容を他人と共有することができなかったそうよ」
彼女は一旦言葉を切り、そして続けた。「そしてあなたの主要な能力は分解と再構成だから、これらの色のブロックはおそらく特定の元素を正確に分離する手がかりになるんじゃないかしら——試しに、特定の色のブロックだけを分離できるか試してみたら？」
ルシアはうなずき、ワーキングデスクの横にある生鉄の塊に再び能力を使った。以前の分解とは異なり、今回は魔力を細い糸状に収束させ、慎重に青い立方体を引っ張った。
この過程は彼女が想像していたよりもずっと難しかったが、同時にルシアは心から喜びを感じていた。成人前と比べると、今では魔力の存在をより明確に感じることができ、まるでそれらが自分の指先のように——さらには意識の延長のようになっていた。
より多くの細い糸が色斑に付着していくにつれて、それらの立方体がついに動き始めた。それらは密着したまま鉄の塊から引き出され、残りの色斑は突然変化を始めた——元々はっきりしていた境界が震え始め、そして鉄の塊全体が収縮し、爪の半分ほどの大きさの黄緑色の結晶に変わり、その横には四角い鉄の塊が残った。
ルシアは能力を収め、額の汗を拭った。彼女はこの二つのものが魔力の視界では通常の視覚とは異なる色を持っていることに気づいた——以前青かった色斑は銀白色になっており、これは純鉄によく見られる光沢だった。後者の色のブロックは依然として様々な色を持っていたが、能力を使わなければ、それは清浄な宝石のように見えた。
「これは何？」彼女はその小さな結晶を優しく摘まんだ。鉄の塊と比べると、その体積は取るに足らないものだったが、見た目ははるかに美しかった。
「これは恐らく生鉄に含まれる他の元素が再構成されてできた化合物ね」アンナは目を輝かせながら言った。「確信は持てないけど、小さな実験で確かめることはできるわ。もし本当なら、これが何を意味するか分かる？あなたは完全な物体から特定の元素だけを抽出でき、残りの元素はバラバラにならずに、その元素を失った状態で再結合する……どんな無用な劣悪な材料でも、あなたの手にかかれば新しい命を吹き込まれるってことよ」
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