第209章 露店市場
「止めて！」
メイは短剣を突き刺そうとするアイリンを制止した。「そんなに険しい表情をする必要はないわ。彼は極悪非道な人間だけど、あなたが演じる役の養父なのよ。だから、躊躇いながらも毅然とした態度で、最後に手を下すときは解放されたような穏やかな表情を見せるべきよ。もう一度やってみましょう」
「はい！」アイリンは真剣に答えた。
町での初公演から半か月が過ぎていた。彼女は自分がなぜまだこの地を離れていないのか分からなかったが、むしろ二作目のドラマの公演に参加していた。今、劇団が練習しているのは三作目の『魔女の日記』だった。台本を見ただけでも、この演劇は間違いなく比類のないものになるだろう。彼女はこれほど素晴らしく曲折に富んだ物語を初めて見た。王子と王女の恋愛や、宮廷の反逆者の陰謀から完全に離れ、普通の人々と魔女の勇気、友情、信念を讃えたものだった...台本全体を読み終えたとき、彼女は思わず物語の登場人物たちに拍手を送りたくなった。
これがメイが一時的に留まると宣言した理由だった。
しかし本当の理由は、彼女自身にもわからなかった。
アイリンは小道具の短剣を激しく突き刺し、養父を演じるサムは悲鳴を上げた。「お前が...」そして頭を横に傾け、息絶えたふりをした。
少々大げさすぎる、とメイは首を振った。「彼女が刺したのは心臓よ。悲鳴を上げて台詞を言う余裕なんてないはず。手を上げてアイリンを掴もうとする仕草をして、それから力なく倒れればいいの。これは致命傷を受けたときの最も一般的な表現方法よ。演劇の授業で何も聞いていなかったの？」
サムは頬を赤らめた。「す...すみません」
「もう一度」彼女は無表情で言った。
むしろアイリンの演技はメイの予想を超えていた。多くの細かい問題は一度指摘するだけですぐに修正できた。ドラマに対する真摯な態度も、演技の特質も、トップクラスと言えるものだった。劇場の花という称号は、下級役者たちの相互の持ち上げだけではなかったようだ。
「今回はとてもよかったわ。今日はここまでにしましょう」このシーンの内容がようやく上手く表現できるようになったとき、メイは手を叩いた。「フェリン・シルトはもうすぐ授業が終わるでしょう？皆さんも帰って夕食の準備をしたほうがいいわ。あの...水道水が...」
「水道水ですね」アイリンは笑いながら補足した。
「ええ、水道水が夕暮れ前に一度補充されるから、食事が遅くなると入浴する水がなくなってしまうわ」メイは咳払いをしながら言った。
「メイ嬢、主にカーター様がお迎えに来られるからですよね？」ロシャは口元を押さえて笑った。「今はまだ夕方まで少なくとも三十分はありますよ」
「カーター様は王子殿下の側近で、よく城に出入りされて殿下のそばにいらっしゃるそうですわ」ティナも騒ぎ立てた。「ああ...さすが西境で最も輝かしい星、どこにいても注目の的ですね」
「もういいでしょう」アイリンは手を振った。「メイ嬢はまだカーター様を受け入れるかどうかわからないのよ」
「...」メイは眉を上げた。最近自分があまり厳しくなくなったせいだろうか？最初はこの二人は自分の前で息をするのも怖がっていたのに、今では冗談を言うまでになった。これからの練習で少し苦労させてやらないと。このレベルでは自分と共演する資格はない。「私は先に行くわ」
「ご指導ありがとうございました！」アイリンたちは頭を下げて挨拶した。
本来ならドラマ教師だけがこのような礼を受ける資格があったが、メイは気にしなかった。彼女は頷いて練習用の部屋を出ると、外の灼熱の空気が一気に自分を包み込むのを感じた。
団地の中心にある木陰で少し座っていると、背の高い男性が彼女の方へ足早に歩いてきた。
辺境町の領主の首席騎士、カーター・ランニスだった。
「お待たせしました」彼は後頭部を撫でながら言った。
「そんなに待っていませんよ」メイは軽く微笑んで答えた。「行きましょう」
前回、彼が自分に誘いを断られた後も、諦めるどころか粘り強く訪ねてきた。その外見から感じられる高慢で冷淡な印象とは全く異なっていた。そして自分もなんとなくそのまま彼に引き止められることになった。相手の意図はメイにはよく分かっていた。しかし、この見知らぬ土地に定住することを考えると、どこか迷いと恐れを感じずにはいられなかった。
最初に払暁の光に会いに来ることを決めた時でさえ、彼とここで長く暮らすつもりはなかった。
要塞では、彼女は万人に愛される演劇のスターだった。しかしここでは、彼女は劇団の他のメンバーと何ら変わりなく、むしろ町民の教師を務めたことのあるアイリンよりも知名度が低かった。
木陰に覆われた広い通りを通り抜け、二人は徒歩で町の中心にある露店市場へと向かった。
この町は一週間ごとに様変わりしていた。先週まで団地の外は何もない更地だったのに、今では木々が生い茂っている。雨が降らない限り、ここではほぼ毎日建設が行われており、道路工事か家屋の建設、多くの場合は両方が同時に進められていた。このような活気に満ちた光景は王都でさえ見られないほどだった。
露店市場は広場の北部に位置し、二つのエリアに分かれていて、中央は桐の木で仕切られていた。右側は一般エリアで、市場のような配置で、四方が通りに開かれ、頭上には木製の屋根が架けられていた。そこでは手頃な価格の鉄器や農産物が売られていた。前者は農具、ハンマー、ドリル、釘などで、後者は卵、牛肉、ブドウ、そして名前の分からない食材などだった。これらの商品は露店ごとに分類されて並べられ、各露店には専任の店番がいた。
左側は高級エリアで、面積はずっと小さく、周囲はレンガ壁で囲まれ、平屋建ての建物のようだった。中の商品は多種多様で、価格も比較的高かったため、人も少なかった。町に来て二日目に、アイリンに引っ張られて一度見に来たことがあったが、首席騎士が今日は珍しい新商品が販売されていると言わなければ、彼女は酒場で冷えたビールを二杯飲むことを選んでいただろう。
身分を登録してから、二人は高級エリアに入った。ここの販売方法も非常に特殊で、市場全体で出入り口は一つだけ、商品は棚に並べられ、自由に選ぶことができた。値引き交渉は受け付けず、商品を売り込む人もおらず、価格と商品説明は羊皮紙に書かれて横に貼られており、気に入った商品を選んで入口で支払うだけだった。
メイは一列目の棚に並んだカラフルなコップがまだ十数個残っているのに気付いた。その上の模様は前回来たときと同じで、これは約一ヶ月の間にこれらのコップがまだ完売していないことを意味していた。普通の商人なら、すでに赤字になっているはずだった。
「この市場は本当に殿下が開いたのですか？」彼女は尋ねた。
「その通りです」カーターは頷いた。「だからこそ、あなたは信じられないような商品を見ることができるのです」彼は三列目の棚に向かった。「例えば、これです」
「これが...あなたの言っていた珍しい新商品なのですか？」メイは騎士の横に来て、棚に並べられた五、六個の薄黄色の四角い物を見た。それぞれ手のひらサイズで、一見して用途は分からなかった。
「これは殿下自身が試作されたものなんです。今では城内の魔女...いえ、従者や近衛たちも使用しています。入浴時に使うと、落としにくい油汚れも簡単に除去でき、使用後には全く異なる爽快感があります。さらに体にバラの香りが残るんです。私は断言できます。入浴時にこれ以上素晴らしいものはないと」首席騎士は確信を持って言った。
メイは横に貼られた羊皮紙を見た。そこには新しく作られた言葉が記されていた：石鹸。