Esclavo de la Sombra

"Un joven de aspecto frágil con piel pálida y ojeras estaba sentado en un banco oxidado frente a la comisaría. Sostenía una taza de café en sus manos, no el tipo sintético barato al que los ratas de los barrios bajos como él tenían acceso, sino el verdadero. Esta taza de café a base de plantas, normalmente disponible solo para ciudadanos de rango superior, le había costado la mayoría de sus ahorros. Pero en este día en particular, Sunny decidió mimarse.

Después de todo, su vida estaba llegando a su fin.

Disfrutando del calor de la bebida lujosa, levantó la taza y saboreó el aroma. Luego, con cautela, dio un pequeño sorbo… e inmediatamente hizo una mueca.

—¡Ah! ¡Qué amargo! —exclamó.

Al mirar intensamente la taza de café, Sunny suspiró y se obligó a beber un poco más. Amargo o no, estaba decidido a aprovechar su dinero, a pesar de lo que dijeran sus papilas gustativas.

—Debería haber comprado un pedazo de carne real en su lugar. ¿Quién sabía que el café verdadero es tan repugnante? Bueno. Al menos me mantendrá despierto —reflexionó.

Contempló la distancia, cabeceando, y luego se dio una bofetada en la cara para despertarse.

—Tsk. Qué estafa —murmuró.

Sacudiendo la cabeza y maldiciendo, Sunny terminó el café y se levantó. Las personas ricas que vivían en esta parte de la ciudad pasaban apresuradas por el pequeño parque camino al trabajo, mirándolo con expresiones extrañas. Luciendo demacrado con su ropa barata y por la falta de sueño, delgado de manera insalubre y pálido, Sunny estaba realmente fuera de lugar aquí. Además, todos parecían tan altos. Mirándolos con un poco de envidia, tiró la taza a un basurero.

—Supongo que eso es lo que te hacen tres comidas completas al día —consideró.

La taza no acertó el basurero por un margen amplio y cayó al suelo. Sunny rodó los ojos con exasperación, se acercó y la recogió antes de ponerla cuidadosamente en la papelera. Luego, con una leve sonrisa, cruzó la calle y entró a la comisaría.

Adentro, un oficial de aspecto cansado le echó un vistazo rápido y frunció el ceño con evidente disgusto.

—¿Estás perdido, chico? —preguntó el oficial.

Sunny miró a su alrededor con curiosidad, notando las placas de armadura reforzada en las paredes y los nidos de torretas mal ocultos en el techo. El oficial también parecía desaliñado y malintencionado. Al menos las comisarías permanecían igual a dondequiera que vayas.

—¡Oye! ¡Te estoy hablando! —gruñó el oficial.

Sunny se aclaró la garganta.

—Ehm, no —respondió.

Luego se rascó la parte trasera de la cabeza y añadió:

—Como lo exige la Tercera Directiva Especial, estoy aquí para entregarme como portador del Hechizo de la Pesadilla —declaró.

La expresión del oficial cambió instantáneamente de irritada a cautelosa. Volvió a mirar al joven, esta vez con una intensidad penetrante.

—¿Estás seguro de que estás infectado? ¿Cuándo empezaste a mostrar síntomas? —preguntó el oficial.

Sunny se encogió de hombros.

—¿Hace una semana? —respondió."

"El oficial se puso visiblemente más pálido.

—Mierda.

Luego, con un movimiento apresurado, presionó un botón en su terminal y bramó:

—¡Atención! ¡Código Negro en el vestíbulo! ¡Repito! ¡CÓDIGO NEGRO!

El Hechizo de la Pesadilla apareció por primera vez en el mundo hace unas pocas décadas. En aquel entonces, el planeta apenas comenzaba a recuperarse de una serie de devastadores desastres naturales y las subsiguientes guerras por recursos.

Al principio, la aparición de una nueva enfermedad que provocaba que millones de personas se quejaran de fatiga constante y somnolencia no atrajo mucha atención. Pero cuando comenzaron a caer en un sueño antinatural, sin signos de despertar incluso días después, los gobiernos finalmente entraron en pánico. Por supuesto, para entonces ya era demasiado tarde, no es que una respuesta temprana hubiera hecho alguna diferencia.

Cuando los infectados comenzaron a morir en su sueño, sus cuerpos muertos se transformaban en monstruos, nadie estaba preparado. Las Criaturas de la Pesadilla rápidamente superaron a las fuerzas militares nacionales, sumiendo al mundo en un caos total.

Nadie sabía qué era el Hechizo, qué poderes poseía y cómo combatirlo.

Al final, fueron los Despiertos, aquellos que sobrevivieron a las primeras pruebas del Hechizo y regresaron con vida, quienes pusieron fin a su devastación. Armados con habilidades milagrosas obtenidas en sus Pesadillas, restablecieron la paz y crearon algo parecido a un nuevo orden.

Por supuesto, solo fue la primera de las catástrofes provocadas por el Hechizo. Pero en lo que a Sunny respecta, nada de ello tenía algo que ver con él, al menos hasta hace unos días, cuando comenzó a tener problemas para mantenerse despierto.

Para una persona promedio, ser elegido por el Hechizo era un riesgo tan grande como una oportunidad. Los niños aprendían habilidades de supervivencia y técnicas de lucha en la escuela, en caso de estar infectados. Las familias adineradas contrataban tutores privados para entrenar a sus hijos en todo tipo de artes marciales. Aquellos de los Clanes Despiertos incluso tenían acceso a legados poderosos, llevando consigo Recuerdos y Ecos heredados en su primera visita al Reino de los Sueños.

Cuanto más rica era tu familia, mejores eran las posibilidades de sobrevivir y convertirte en un Despierto.

Pero para Sunny, que no tenía familia y pasaba la mayor parte de su tiempo rebuscando para conseguir comida en lugar de ir a la escuela, ser elegido por el Hechizo no presentaba ninguna oportunidad. Para él, era básicamente una sentencia de muerte.

Pocos minutos después, Sunny estaba bostezando mientras varios policías se ocupaban de ponerle restricciones. Pronto fue asegurado en una silla voluminosa que parecía una extraña mezcla entre una cama de hospital y un dispositivo de tortura. La sala en la que se encontraban estaba situada en el sótano de la comisaría, con gruesas paredes blindadas y una puerta de bóveda de aspecto formidable. Otros oficiales estaban de pie cerca de las paredes, con rifles automáticos en sus manos y expresiones sombrías en sus rostros.

Sunny no se preocupaba especialmente por ellos. Lo único que podía pensar era en cuánto deseaba dormir.

Finalmente, la puerta de la bóveda se abrió y entró un policía de cabello canoso. Tenía una cara curtida y ojos severos, parecía alguien que había visto muchas cosas terribles en su vida. Después de revisar las restricciones, el policía echó un vistazo rápido a su reloj de pulsera y luego se dirigió a Sunny:

—¿Cómo te llamas, chico?

Sunny parpadeó varias veces, tratando de concentrarse, luego se movió incómodo.

—Sin luz.

El viejo policía levantó una ceja.

—¿Sin luz? Eso es un nombre extraño."

—Sunny intentó encogerse de hombros, pero se encontró incapaz de moverse—. ¿Qué tiene de extraño? Al menos tengo un nombre. En las afueras, no todos incluso tienen uno.

Después de otro bostezo, añadió:

—Es porque nací durante un eclipse solar. Mi madre tenía un alma poética, ya ves.

—Por eso le pusieron ese nombre raro y a su hermana pequeña la llamaron Lluvia... al menos cuando ella todavía vivía con ellos. Si era resultado de la imaginación poética o simple pereza, no lo sabía.

El viejo policía gruñó:

—¿Quieres que contacte a tu familia?

—Sunny simplemente negó con la cabeza—. No hay nadie. No te molestes.

Por un segundo, hubo una mirada oscura en el rostro del policía. Luego su expresión se volvió seria:

—Está bien, Sin Luz. ¿Cuánto tiempo puedes mantenerte despierto?

—Ehm… no mucho.

—El policía suspiró—. Entonces no tenemos tiempo para el procedimiento completo. Intenta resistir tanto como puedas y escúchame con mucha atención. ¿De acuerdo?

Sin esperar una respuesta, añadió:

—¿Cuánto sabes sobre el Hechizo de la Pesadilla?

Sunny le lanzó una mirada interrogativa:

—¿Tanto como cualquiera, supongo? ¿Quién no sabe sobre el Hechizo?

—No las cosas elegantes que ves en los dramas y escuchas en las emisiones propagandísticas. ¿Cuánto sabes realmente?

Esa era una pregunta difícil de responder:

—¿No solo voy al Reino de los Sueños, mato a algunos monstruos para completar la Primera Pesadilla, recibo poderes mágicos y me convierto en un Despierto?

El viejo policía negó con la cabeza:

—Escucha con atención. Una vez que te duermas, serás transportado dentro de tu Primera Pesadilla. Las Pesadillas son pruebas creadas por el Hechizo. Una vez dentro, te encontrarás con monstruos, seguro, pero también te encontrarás con personas. Recuerda: no son reales. Son solo ilusiones conjuradas para probarte."

—¿Cómo lo sabes?

El policía simplemente lo miró.

—Quiero decir, nadie entiende qué es el Hechizo y cómo funciona, ¿verdad? Entonces, ¿cómo sabes que no son reales?

—Podrías tener que matarlos, chico. Así que hazte un favor y sólo piensa en ellos como ilusiones.

—Oh.

El viejo policía esperó un segundo, luego asintió y continuó—. Muchas cosas sobre la Primera Pesadilla dependen de la suerte. Generalmente, no debería ser abrumadoramente difícil. La situación en la que te encuentras, las herramientas que tienes a tu disposición y las criaturas que tienes que derrotar deberían estar dentro del rango de tus habilidades, al menos. Después de todo, el Hechizo crea pruebas, no ejecuciones. Estás un poco en desventaja debido a...bueno... tus circunstancias. Pero los niños de las afueras son duros. No te rindas todavía.

—Uh-huh.

Sunny se estaba volviendo cada vez más somnoliento. Se estaba volviendo difícil seguir la conversación.

—Sobre esos "poderes mágicos" que mencionaste... de hecho, los recibirás si sobrevives hasta el final de la Pesadilla. Qué serán exactamente esos poderes, depende de tu afinidad natural y lo que hagas durante la prueba. Pero parte de ello estará a tu disposición desde el inicio...

La voz del viejo policía sonaba cada vez más distante. Los párpados de Sunny eran tan pesados que luchaba por mantener los ojos abiertos.

—Recuerda: lo primero que debes hacer una vez dentro de la Pesadilla es revisar tus Atributos y tu Aspecto. Si tienes un Aspecto orientado al combate, algo como Espadachín o Arquero, las cosas serán más fáciles. Si es reforzado por un Atributo físico, entonces eso es aún mejor. Los Aspectos de combate son los más comunes, por lo que la probabilidad de recibir uno es alta.

La sala blindada se estaba oscureciendo.

—Si tienes mala suerte y tu Aspecto no tiene nada que ver con el combate, no desesperes. Los Aspectos de Hechicería y utilidad son útiles a su manera, solo tendrás que ser inteligente al respecto. Realmente no hay Aspectos inútiles. Bueno, casi. Así que solo haz todo lo posible para sobrevivir.

—Si sobrevives, estarás a medio camino para convertirte en un Despierto. Pero si mueres, abrirás una puerta para que una Criatura de la Pesadilla aparezca en el mundo real. Lo que significa que mis colegas y yo tendremos que lidiar con ella. Así que... por favor no mueras, Sin Luz.

Ya medio dormido, Sunny se sintió un poco conmovido por las palabras del policía.

—O, al menos, intenta no morir de inmediato. El Despierto más cercano no podrá llegar aquí durante unas pocas horas, así que realmente agradeceríamos si no nos haces luchar contra esa cosa nosotros mismos...

—¿Qué?

Con ese último pensamiento, Sunny finalmente se sumió en un sueño profundo—. Todo se volvió negro.

Y luego, en la oscuridad, sonó una voz vagamente familiar:

— [¡Aspirante! Bienvenido al Hechizo de la Pesadilla. Prepárate para tu Primera Prueba...]."