第21章：張手の泊まりの招待

ジャーの魅力はたくさんあるけど、最も核心になるのは一つだけー持ちたいという欲望。

実力、ペーパー人気のキャラ、道具......

持ちたいと思うほど、その中に病みつきになりやすい。

そして、サスケの内心の欲望は、線手さえ超越しているかもしれない。何といっても、一人は成熟した大人、もう一人は歪んで育った子供だ。

だから。

沈黙は期待している。サスケが彼にどれだけ利益をもたらしてくれるか。

未来の話は置いておいて、ただ今だけでも。

うちはの唯一の継承者として、何とかかんとか資産があるだろう。

「しずかさん！」手打ちの声が突然聞こえ、息を切らせてお金が積まれた紙切れを渡される。言葉は強い。「もう一セット買いたいんです！」

大切な食材を収めた後も、手打ちは言葉にできない感情がある。

あのジャーの中に、もっと珍しい食材があるに違いない。

見てみたい。

そして、あのレシピ。残りの部分は一体何なんだろう？

「お買い上げありがとうございます」沈黙は微笑んでお金を受け取り、また新しい一セットのジャーが現れる。

手打ちの決定に驚かない。

何しろこれは本当にラーメンを愛している料理人だから。(￣y▽￣)~*。

その時、空はすっかり暗くなっていた。

夜の生活が少ないこの時代に、街の人々も少しずつ少なくなっていく。

しかし、小さな一楽ラーメン店の中には、活気に満ちた雰囲気があふれている。

「わあ、こんなに大きいトウモロコシ！」

「これは何？すごく気持ち悪い」

「しずかさん、なぜこの欠けたレシピは別の調味料のものなんですか？」

「手打ち, もう一杯ラーメンください｣

ラーメンを線手に作っている手打ちは、ジャーを開け続けます。最初はあと一つのセットだけを開ける予定だったが、突然以前の欠けたレシピの他の部分が開いた。あとは最後の3分の1だけだ。

もちろん、続けて開けたくなる。

そして......

第8セットのジャーまでも開けてしまったが、出てこなかった。

かえって、いくつかの他の異なる欠けたレシピが増えた。

最後に。

手打ちにはお金がなくなっていた。

「沈黙さん」手打ちは目が赤らんで手のひらが震えながら最後の一片のパズルが揃ったレシピを見つめて言った。「ちょっと待ってもらえますか？家にお金を取りに行ってくるんで、もう12セット開けたら、あなたの会員バッジが貰えますよね？」

「もちろん」沈黙は笑顔で緋鞠の丸々としたお腹を撫でながら頷く。「徽章があれば、私たちオムニスイート商会の会員になることができますし、いつでも私に連絡が取れます」

「よろしい」

手打ちは服も着替えず、店を構わずに大切そうな食材をしまって急いで自宅に向かう。

「チェ」線手が舌を鳴らす。

彼女は当然、手打ちの今の状況が自分が赤くなって賭けた時と同じだってわかっている。

ただ、彼女は本当に何もない状態に負けた。

一方、手打ちは高価な珍しい食材と食べ物のレシピと引き換えにした。

損益通り越して、得の眼の所以です。

「静か」 彼女は立ち上がって派手にげっぷをして、「帰ろう。帰るよ」

「線手様」静音は慌てて彼の立ち上がりに続き、彼女に緑のコートをかける。

「沈黙」線手は二つのコントローラーを持っていて、突然振り返り、酔っ払った顔に微笑が浮かんだ。「今夜泊まるところが無けりゃ、うちに行くのはどう？」

「——！？」静音は目を丸くしている。

横にいる小樱も顔が赤くなって耳まで赤くなる。

堂々たる三忍の一つで、男性を招いて家に泊まるなんて直接言ってる！

これって大人の世界！？

でも。

沉黙は顔色を変えずに、微笑んで張手を見ていました。「もし家賃の詐欺でなければ、喜んで参加しますよ。」

「チッ。」

張手の笑顔がいきなり消えた。

計画が見抜かれたかのように、つぶやきながら振り向いて大股で去って行き、さよならも言わず。

しかし、ある路地を通り過ぎる時、少し躊躇している様子。

最後は足を止めずに行ってしまった。

「詐欺？家賃詐欺？」

小樱ちゃんが瞬きをしていて、まだ理解が追いついていない様子。

確かにワクワクする誘いだった。

それがどうして詐欺になってしまったのだろうか？

「初対面の時、あの張手様は、治療という名目で私から２つの罐子を詐取しました。」沈黙は無奈そうな表情で説明した。

「え！姉さんはそういう人だったの？」鸣人が驚いて叫んだ。

「何姉さんって、あれは張手様だよ！」小樱ちゃんは我慢できず、鸣人の頭をガツンと殴った。「君の歴史の授業、ちゃんと聞いていたの？張手様は初代火影の孫で、もう50歳以上になるわよ！」

さっき張手がいた時は言えなかった。

でも今は遠慮ない。

それに鸣人はちょっと驚いた。

50歳以上？

見た目はとっても綺麗なお姉さんだよね！小樱よりも風格がある。

沈黙は意味ありげに鸣人を見た。

以前ネットで、鸣人が熱血男子の外見の下に、実は内気な心を秘めていると分析する記事を見た。

何しろ、彼は12歳で色仕掛けの術を開発した大物だから。

そして10代になってから小樱ちゃんにアプローチし始めた。

女装のボス・白と出会うと、一目惚れした感じがある。

今、本人に会っている。

沈黙はちょっとそんな気がした。

「さあ、戻りましょう。」小樱ちゃんは急に時間を思い出し、あわてて飛び降りた。「もうこんなに遅いんだから！先に行くね、鸣人、佐助、また明日！」

「俺も一緒に行く。」鸣人は当然小樱ちゃんについて行くが、佐助を見た。

「お前たち先に行ってくれ。」佐助は手を振った。「もうちょっと見ている。」

美食ジャーを見てる？

鸣人は少し迷いましたが、遠くに行く小樱ちゃんを見て急いでついていきます。

「じゃあ、俺は小樱ちゃんと帰りますね」

「何で私と一緒に帰るの！別々に帰ろう！」

「ともかく一緒に帰るんだろ、小樱ちゃん！」

「･･････」

二人の声が徐々に遠ざかっていき、最後に残ったのは沈黙と佐助だけだった。

佐助はずっと沈黙を見つめていた。

しかし、沈黙は緋鞠を抱え、指で優しく爪先を撫でていた。

しばらくその場で沈黙が続いた。

「沈黙先生！」とうとう佐助は我慢しきれずに声をかけた。

「シーッ」

沈黙は指で唇に当てて佐助を止め、それから顔を上げて影の中を見て、微笑み「商人として、先に来た後に来たものを大事にする」言いました。じゃあ、私についてきたお客さんたち、どんなタイプの罐子を買いたいですか？」

何ですって！？

佐助は慌てて振り向く。

影の中に、環境に完全に同化したかのような姿がゆっくり現れた。

そして次に、第二の、第三の...。

なんと７，８人の姿が、いつの間にか人通りがなくなった道に現れていた。