第20章：胸騒ぎのサスケ

十個缶が手打ちのおじさんの前に並べられた。

沉黙は再び箸を取り上げ、手打ちおじさんが作ったラーメンを食べ始めた。

システムで購入した食戟美食には及ばないが、美味しいと言える。

手打ちおじさんは沉黙の動作を見て、何らかの決意が引き金になったようだ。

「私は、美食の世界でどんな境地に達するかなんて考えたことはありません。」手打ちおじさんは腰をかがめ、ゆっくりと戸棚を開けた。 「でも、少なくとも一楽ラーメンに来るお客様は、皆満足して欲しいと思っています。」

沈黙の前に山積みのコインが置かれた。

500万円。

3万取引ポイントの価値で、一級缶のセットを買うのに十分だ。

「どうぞ。」

沈黙が手を伸ばすと、お金はすぐに消えた。

「私がやるよ、私がやるよ。」鸣人は興奮して手を伸ばした。

そして、ドンという音がした。

纲手は鸣人の頭に一拳を叩き込んだ。

「このような缶は、手打ちおじさんが自分で開ける方がいい。」彼女は以前沈黙が言った言葉を思い出した。

瓶は、開罐者の運命を変えることを意味する。

これが手打ちの夢だ。

まさか、夢がこのような形で実現するなんて。

纲手は自分のラーメンを食べ続けた。

そして、手打ちおじさん。

目の前の瓶を見つめ、うめき声をあげて唾を飲み込み、ゆっくりと手を伸ばした。

残りの人たち、佐助ですら、目が離せないほど緊張していた。

さっき沈黙が瓶のことを神秘的に話したからだ。美食ハンターだって言って、運命を変える力があるなんて。さらに伝説の忍者である纲手の異常な態度もあった。

全体的に。

瓶を開けると、何かすごいことが起こるみたいだ。

このような雰囲気のもと、手打ちはついに最初の瓶に手を伸ばした。

持ち上げて、ゆっくりと開けた。

中には......枝豆の缶？

手打ちおじさんはすべてのものを出してみたが、確かに枝豆の缶だった。

「なんだ、ただの枝豆じゃないか。」鸣人は期待外れのようだ。「5万円の缶なのに、ただの枝豆しかないの？」

「これは？」

佐助は眉をひそめて沈黙を見た。目には不可解な失望があった。

言っていたほど大げさだった。

結局、ただの詐欺師なのか？

「これは普通の枝豆ではありませんね。」纲手は既に瓶の特性に精通していた。

「そうです。」沈黙は笑って頷いた。「運が悪いとは言え、これは珍しいものです。手打ちさん、枝豆の殻を開けてみてください。」

沈黙の言葉に、他の人たちの興味が再びくすぐられた。

外見からすると、これはどう見ても普通の枝豆だ。

手打ちおじさんも躊躇せずに。

すぐに一粒を取って、枝豆の外側から殻を開けた。

「あぁー！」小樱は驚きの叫びを上げた。

なぜなら。

殻の中には、丸々とした目玉があったからだ！

間違いなく、血の糸もないが、目玉だ。

白い目の白、黒い瞳。

小樱だけでなく、鸣人や佐助もゾッとする感じだった。

「これは、特殊な毛豆として知られる"枝魔目"というものだ。」沈黙は笑って説明した。「見た目は怖いけど、味は結構いいんだ。お酒と一緒に食べると、独特の香りがあり、大好物なつまみになるよ。」

この奇抜な美食は、もちろん美食の囚われの世界から来ている。

沈黙は、これらの缶にたくさんの不思議な食材を入れていた。

「つまみ？」張手は興味をそそられたようだ。「 手打ち、ここには美味しいお酒があるだろう、少し試してみたい。」

拉面屋であるにもかかわらず、忍者の中にはお酒を好む人も多いので、一楽拉麺も少量の美味しいお酒を用意している。

彼はただ今一本取りだした。

手打ちはまず張手に一杯注いでから、自分にも小さなグラスを用意し、あくどい外見の毛豆と一緒に口に入れた。

「これは…」彼は一口食べただけで目を見張り、驚きの顔をした。「なんと素晴らしい香りだろう。毛豆の風味はそのままだが、まるでお酒の味覚の下で芽生えたかのようだ……言い表せない。」

「見たか」沈黙は肩をすくめた。

「手打ちおじさん、本当においしいの？」鸣人は手打ちの様子を見て、ちょっと複雑そうだった。

「とにかく、私は死んでもこんなものは食べないわ！」 小樱はゾッとしながら言った。

酒を仕込むために使ったり、酒風味ラーメンを作ったりすると…」手打ちの視線が熱くなってきた。

同じように目の前が熱くなっているのは、サスケでもあった。

このドラムの中には、本当に驚くべきものがある？本当に彼が言った通り、人が強くなることができるものがあるのか？

手打ちは大事そうにこの毛豆をしまった。

それから次の缶を開けた。

野菜を切る経験光団、口に残る余味を除去する甘い生姜ボックス、美味しい調味料、外傷を治すことができるドクターアロエなど……

これらはすべて、驚異的で聞いたことのないものばかりだ。

もちろん、もっともおいしい1万円は欠かせない。

最後から2番目まで、ついに最後の秘密のレシピ（欠片）を開けた。

「沈黙先生、このレシピは、どうして三分の一しかないのか？」 手打ちの表情は焦っているようで、まるで物語に熱中している途中で途切れたかのような、内心では多数のアリにかじられているかのようで、言い表せないほど苦しい。

「ふっ、こんな手法を使って。」張手の表情は少し不機嫌そうだ。「 私の方の医療秘伝は、まだすべて集められていない。」

彼女は20の1級瓶を開けたが、治療秘術の秘確までの間には、まだ集まっておらず、最も奇妙なことに、重複している！

知識のようなものは、重複すると廃紙になってしまう。

仕方がない。

沈黙は両手を広げて言った。「1級瓶の価格では、完全なレシピを開けることができない。」

確かにどうしようもない。

このコレクション手法は、確かに課金用の方法であり、使わない手はない。

手打ちも、その気持ちを感じることができた。

次の一組のドラムを開けたいという気持ち。

でも今、最後の1個のドラムがまだ残っている。

手打ちは慎重にこの不完全なレシピを胸に入れ、そして、最後の1個を緊張と期待の気持ちで開けた。

中には、小さな鮮やかな赤い果実だけが入っていた。

「まさかこのものが」沈黙は見て、驚嘆した。「手打ち、君の運は本当にいいね。これは朱丹果、味は普通だけど、食べた後に、力を少し上げることができるんだ。」

それはある幻想的な世界から来ている。

だいたい、両腕の力を10ポンドほど増やすことができるだろう、それほど低くない。

「力を上げる？」佐助は突然口を開いた。「これは美食シリーズのドラムじゃないのか？」

佐助は言葉が少ないけれど、真剣に耳を傾けていた。

沈黙と纲手の会話から推測できる。

この瓶には。

たくさんのシリーズがある。

今回手打ちが買ったのは美食シリーズで、だからこそ、さまざまな食材や秘密のレシピなどが登場した。

「料理人には力が必要だ。例えば、麺を練るためには十分な力が必要だ。」沈黙はそう言って佐助を見た。

佐助は、必死に隠していた。

しかし、その目が彼を裏切っていた。

彼は……心が動いていた。