第22章：龍威・ゴールデンアイ！

この瞬間、すでに深夜だ。

高空の中には月も星もなく、漆黒一色で、唯一の光は一楽ラーメンと目の前にあるわずかに暗い街灯だけだ。

このような状況下で。

七八人の覆面をつけた忍者が、静かに立っており、身の毛もよだつような雰囲気がある。

そしてサスケは、心の中で震えていた。

「暗部？」彼は慎重にその名前をつぶやいた。

忍者になった後、いくつかの基本情報を知らされる。木の葉の暗部、火影に直接命令を受ける暗殺戦術特殊部隊のことも含まれている。

名前はなく、身元は知られず、コードネームのみがあり、面で人々に示される。

そして何より——

あの男、サスケが心から憎んでいるあの男も、かつては暗部の一員だった。

だがなぜ、暗部がここに現れるのか？

サスケは沉黙を見つめた。

この神秘的な商人が、その理由ではないのか？

「何ですか、お客様？」

沈默の顔にはまだ笑顔があり、腕の中の緋鞠は口をわずかに開いて、鋭利なタイガーファングを見せていたが、可愛らしい姿には一切威圧感がなかった。

「我々と一緒に行ってください。」最初に現れた暗部忍者が一歩前進し、マスクの下の声は明らかに特別な処理を受けていた。

サスケの顔色が少し変わった。

やはり、この神秘的な商人を狙っているのか。

ダメだ！

もしこの人が連れて行かれたら、彼は......

「理由は？」沈默の表情には変化がなかった。

「理由はない。」声をあげた暗部忍者が言い、再び一歩前進した。

沈黙はその忍者のマスクが他の人とは違い、動物の姿ではなく、より複雑な模様があることに気がついた。

暗部の中の「根」か？

これは面白い。

実際には、沉黙は早くから彼らが背後についていることを知っていた。彼の家を出た瞬間から、簡単な地図機能を起動し、消費も少なく、実用的だった。

張手もまた同じく知っていた。

今の招待も、実際の意味は深夜沈黙からの保護が必要かどうかを尋ねていた。

答えは、もちろん言うまでもない。

「私はただの商人です。」

沈黙はまだ笑顔で、ゆっくりと立ち上がり、まるで雰囲気をまったく見ないかのように、落ち着いて話しました。

「すべての人は、私の目には客と悪客しかいませんが、あなたがたはどちらなのでしょうか？」

「黙れ！」

声を出した忍者は、どうやら忍耐が尽きたようで、姿が消えた。

サスケの瞳は急激に収縮した。

どこに！？

ゆっくりと頭を振り向き、すっかり硬直した。

必ず、その忍者は沈黙の背後にいるのだった。

早い！

サスケの拳はきつく握られ、相手の速さが全く見えなかった。これが暗部忍者の力なのか？

カチン──！

清い衝撃音が急に鳴った。

その忍者の手刀が、淡い金色を放つ薄っぺらなバリアに激突した。

仙侠世界からの符箓─金剛符。

「これは何だ？」

横から低い息が聞こえた。

しかし、それは一瞬のことであった。

他の暗部の忍者たちはすぐに沈黙の周りに現れ、武器を持って、警戒を示し続けた。

誰もサスケには目もくれなかった。

サスケは拳を強く握り、体が微かに震え、突き刺さるような感覚があった。

あの悪夢のような日。

彼もそうで、あの男に無視され、まるで、殺す意味すらないほど弱小な存在だ。

力量！

サスケの瞳の中には、深い渇望がある。

沉黙はサスケをちらりと見て、顔には笑顔が、どこか濃厚になったようだった。

そして、そんな態度は暗部忍者たちの目には、何の恐れもないことを示していた。

「入村登録のところに、お前の記録はない。」一撃で沈黙に敵わなかった暗部忍者は、少し後退し、かすれた声で他の者たちに理由を述べた。「お前はこっそり木の葉に入った。もし反抗すれば...スパイとみなされ、即座に処刑されるだろう！」

言葉が終わると同時に、他の暗部忍者たちはみな目を凛とさせた。

彼らが受けた命令。

火影と会うために沉黙を連れて行くことであるが...話しているこの男は、この行動の小隊長であった。

即座に処刑ですか？

沉黙は何も言わず、すでに包囲態勢を取った彼らを眺めながら、少し後悔していた。

X博士の変異能力をもらうべきだった、そうすれば、彼らの頭の中で何を考えているのか、わかるかもしれない。

しかし...どうせいつかは来る。

「なぜ、どの世界にも、こんなに愚かな悪客がいるんだろう。」沉黙は深くため息をつき、独り言のように言った。「代償を払わなければ成果は得られない、それが世界の真理だ。お金を払わずに運命を変えたいなんて、そんな悪客は、本当に...」

「始めろ——！」

沈黙の言葉が終わるのも待たずに、低い声が響き、全ての忍者が一斉に攻撃を始めた。

「根」出身の小隊長は、大きく息を吸った。

全身のチャクラが狂おしい勢いで動き出し、両手で印を結ぶ速度は、残像を生み出すほどだった。

土遁・砂縛柩！

無数の砂が地面から這い出し、まるで蛇のように沈黙に巻き付くように忍ばせた。砂隠れの里の忍者が使い慣れた忍術だが、この根の忍者が使うと、やはり非常に柔軟で速い。

それと同時に。

残りの忍者たちの攻撃が次々と押し寄せた。

苦無、風遁、長い刀。さまざまな攻撃が沈黙の逃げ場を完全に封じた。

ターゲットでないサスケでさえ、あの圧倒的な圧力を感じることができる。

逃げることも、避けることもできない！

これこそ暗部忍者の連携手段だ！

それでも、沈黙は避けようとはしない。

まるで反応がないかのように。

砂で彼自身全体が包まれ、小さな土の塊ができてしまった。もし、この状態で圧縮し、絞め......

サスケの目には少し絶望の色が見えた。

やっと、自分が強くなることができるかもしれない好機に出会ったのに！

その瞬間—

低い声が、突然みんなの耳元に響いた。

「本当に...無知だね！」

一瞬。

沈黙を包んでいた砂が、震えて散りはじめた。

まだ彼を包んでいた淡い金色のバリアは、衣服の端にさえ擦り傷がないままだった。

そして、彼は一歩前に踏み出した。

轟——！

火山の噴火のような轟音が突然、耳元ではなく、心臓が破裂し、わずかに残る意識は映し出すだろう、まるで自分たちを見下ろすかのような無尽蔵の威厳を持つ---黄金の瞳！

あるファンタジー世界から来た龍の威厳！

全ての人、サスケも含め。

体が制御できないほど震え始めた。

立つことができない。

目を向けられない。

彼らが気付いたとき、すでに地面に倒れ、頭を何もかもが地面に潰れるほどに低く垂れ、まるで前に立っているのは人間ではなく、言葉にならない程の巨大な生物のようだ！

彼らは何が起こっているのか分からなかった。

しかし、根本的な強迫から来る恐怖に抗いきれなかった！

身体のあらゆる細胞が叫び始めた！」