41章 任務委託所

「……え？！」

カカシは、楓の夜がガイマイトにチーム結成の誘いをかけたことを聞いて、瞬時に表情をくずし、あまりにも現状と相違しているかという顔をした。

ガイマイトとチームを組むなんて、一体何を考えているんだ？！

ガイマイトを助けたい気持ちは理解するが、そんなにやらなくてもよいだろう。明らかにガイマイトは任務でミスを犯しやすい状況で、既に他のチームから追放されている。

自分だけで任務を遂行し、その一部の報酬を出しガイマイトを支援する方が、ガイマイトとチームを組むよりずっと良いはずだ。

「へ？」

夕日赤と琳も驚愕していた。

彼女たちも楓の夜がガイマイトとのチーム結成を提案するとは思っていなかった。これは明らかにガイマイトを助けるために力を尽くしている。同じ学生の父親に過ぎないのにこれほどまでに？

なんて……野晴らしいんだ。

楓の夜は火影になれるかもしれないな。

夕日赤と琳の頭の中にはこの思考が一斉に浮かび、それが無理ではないと思い、むしろ未来にそうなるだろうと感じていた。

ガイマイトは楓の夜の言葉を聞いて驚き、楓の夜が言う「特殊な状況」とは何かをリードせず、躊躇うことを述べた。

「これは……それは良くないんじゃないか？トラブルを起こすかもしれない」

もし大人なら、彼は即座に感謝の涙を流して合意し、自身が全力で努力することを保証するだろうが、楓の夜の場合は少し躊躇する。

楓の夜は結局アカイと同じクラスの学生で、彼自身も自分の状況を理解している。問題を引き起こすことが多い。ガイマイトとチームを組むと、彼自身がうまくやらなかったときに、楓の夜の若い世代を引きずり込むことを心配していた。

「僕は、先輩を信じます」

楓の夜は真剣に言った。

八門を開くことができるガイマイトすら信じることができなければ、今の木ノ葉には信じることができるものがあまりない。今のガイマイトは、八門を開いて三代目火影・猿飞日斬と一緒にチームひそかを地面に押し付けて攻撃できる存在だ！

楓の夜の語気から信頼が伺え、ガイマイトの鼻は突然痛む。一時的な熱涙が溢れ、我慢できずに一歩踏み出し、楓の夜を抱きしめた。「ありがとう、ありがとう……私の青春は確実に煌々と燃え続けることでしょう」

この一幕は、近くの多くの忍者たちに見つけられ、皆異様な視線を向けていた。

夕日赤と琳の顔も少し固まったが、若干恥ずかしい笑顔を浮かべることしかできなかった。

一方、カカシは口元をひねり、楓の夜に手を広げ、「最初からそうなると知っていたよ。それはあなた自身から自分自身を苦しめることだ」という表情をしていた。

「……」

楓の夜の口元も引きつった。

彼は実は避けようとしていたが、ためらったとたん、こうなった。

彼は以前、カカシの才能があまりにも鮮やかだったために、多くの人々から注目され、その視線にどれほど免疫があるか自覚していた。しかし、ガイマイトのゲイリゲイチックな動きや、目を覚まさせる言葉、そして近くの人々の奇妙な視線を組み合わせると。

その破壊力は絶大だ！

楓の夜は控えめに後退し、ガイマイトから離れ、陽性であるが明らかに少し照れくさい笑顔を浮かべて言った。「先輩、それじゃあ、任務を見つけに行きましょう」

ガイマイトと一緒に任務に出かけると、安全面での心配が不必要になる。それは、彼にとっては非常に良い経験になるだろう。

自分がどの程度の力を持っているかは、彼自身が理解しているが、実戦と理論は全く別物である。例えば、八門を開いたアカイが最後の一撃でうちはまだらの頭に蹴りを入れれば、場面が大きく変わったかもしれない。

少し間違えるだけで、面倒なことが解決せず、さらに面倒なことが出てくる。

「すみません……すみません……つい、感情が抑えきれずに……」

ガイマイトも自分が楓の夜に困り果てたことに気づき、謝罪しながら、感情的に流れ出る熱涙を素早く袖で拭いた。

楓の夜は心の中で息を吹きかけ、感情を落ち着け、夕日赤たちを見て言った。「赤、琳、私は先に戴先輩と一緒に任務を探しに行くよ……それから、これらはカカシが持ち帰ってくれることだろう」

そのまま話し続けました。

枫夜が両手に提げていた二つの巨大な袋をカカシの前に放り下げた。

「？？？」

カカシの頭の上には何個かの問符が浮かび、その表情は直ちに沈みました。

さっき喜んだばかりだからだ！

枫夜がカカシをじっと見つけ、弟がいれば当然役立てるべきだと思い、ガイマイトに手を振り、木ノ葉の任務委託所へと歩いて行きました。

......

忍者にとって、任務と依頼は生きる上で最も重要なものであり、存在する意味でもあるので、任務と依頼を適切に処理する重要性は言うまでもありません。

そして木ノ葉の任務委託所は、火影ビルの一階にあります。

B級以上の任務を受ける忍者は、すべて火影・猿飛日斬に報告と承認を求める必要があり、B級以下のCランクとDランクは、管理所のじょうにんが直接引き渡し、単に任務結果を忍者の個人データにまとめて猿飛日斬に提出します。

「Dランクの任務はまだないねそうか」

ガイマイトが任務委託所に入るなり、一番外側の掲示板を見に行きました。この掲示板はDランク任務のために用意されているもので、現在はまったく空欄です。

Dランクの任務は一般的には、行方不明の猫を探したり、タロイモ掘りを手伝ったりといったもので、平和な時期にはよく見かけますが、戦争前夜の緊張した状況では、生計を維持するだけでも頭を使うので、このような依頼を出す人はあまり多くありません。

Dランクの任務の掲示板が何もないのを見て、ガイマイトはCランクの任務の掲示板へと進みました。

「え？また来たの？！」

任務を処理する中忍が掲示板の隣に座っていて、ガイマイトが近づいてくるのに気付き、ちょっとイライラした様子で言いました。「一人で来たなら、絶対にCランクの任務を引き受けさせるわけにはいかないよ。これは村の規定だ。前にいたチームはもう君を受け入れたくないの？」

この言葉にガイマイトは少し困惑し、何か言おうとしていたとき、その隣にいた枫夜が中忍を見て、淡々と話し始めた。

「失礼しますが…こちらの方は今、私のチームに所属している忍者です。」

「え？」

任務を担当している忍者は少々驚きました。

枫夜の言葉から「私のチーム」という発言がありました。下忍はチームを組むことができず、チームに参加するだけで、チームを組んで小隊長を務めるのは中忍だけです。つまり、目の前の枫夜は中忍であるということですが、彼の記憶では、枫夜が任務を受けるのを見たことがありません。

待って…

銀白色の髪…

彼は枫夜を見つめるのを数秒間続け、数ヶ月前に行われた中忍試験のことを思い出しました。試験に合格したのは銀白色の髪の少年一人だけだと聞きました。

「あなたは、うずまきフウヤですか？」

任務を担当している忍者は少し迷いながら尋ねました。

彼は枫夜に会ったことがありませんが、枫夜の個人情報表を見ました。彼は記憶しているところでは、枫夜は10歳前後のはずですが、目の前の少年は恐らく12、3歳に見えます。

「はい。」

枫夜は頷き、忍者番号を報告しました。

任務を担当している忍者が「ちょっと待ってください」と言い、すばやく番号に基づいて対応するデータを検索し、すぐに枫夜の身分を確認しました。

確認後、彼は少し驚いた表情で枫夜を見つめ、「登録データによれば、あなたはまだ10歳ですよね？どうしてこんなに...」と疑問を投げかけました。

「成長が早いだけです。」

枫夜は適当に笑い、「今、私は任務を受けられますか？」と尋ねました。

任務を担当している忍者は、枫夜とガイマイトの間を変な目で行ったり来たりしながら、「できます、ただし、この忍者と組むつもりでいいんですか？彼のCランク任務の失敗率は下忍の中で最も高く、何度も失敗しています。」と言いました。