第44章 偶然引手に出会う

火の国。

ある場所の町に。

「今日はここで休憩しましょう。」

楓の夜は木ノ葉の忍者の額当てを着用して、チームの最前列を歩いていて、町の温泉旅館に到着し、後ろの人々に話しかけた。

浦部大介はうなずき、ガイマイトも何も意見がなかった。

木ノ葉を出てからもうすぐ1週間になるが、現在一行は火の国の国境に向かっている。国境に近い町での雰囲気は、益々緊張が高まっていた。

「いらっしゃいませ。」

温泉旅館のフロントで額当てを着用した楓の夜が先頭に立っているのを見て、丁寧に挨拶し、微笑んだ。

木の葉の忍者は火の国の安定を維持し、また、力において一般人を遥かに凌駕しているため、身分や地位が一般人とは異なる。

浦部大介たちと一緒に宿泊し、住居エリアを決めた後、楓の夜はすぐに部屋に戻って休むのを急がず、ガイマイトに言った、「先輩、ここを見ていてください。私は町でちょっと調査をします。」

「了解。任せてください。」

ガイマイトは真顔で頷き、廊下に立って見張りを始めた。

楓の夜は忍者の額当てを外し、外に出ている忍刀白牙を袖の中に入れて、こっそり温泉旅館を出て、小さな町で偵察を始めた。

彼とガイマイトの力は、たとえ何かが起こっても変わらず対応できるが、偵察は常に間違いがない。意外なことに、岩隠れの里のスカウトや諜報員が火の国に潜入していたかもしれないし。

敵を撃退すれば、価値のある情報も得られるかもしれない。

すぐに。

楓の夜は町を一回りした。

「！」

最初は、簡単な偵察として標準的な操作を作成するつもりだったが、忍者のチャクラ波動が本当に感知されたことだけで、楓ノ夜は一気に警戒心を増した。

その感じられたチャクラ波動は、ちょっとしたものであるが、他の忍者とは比べ物にならないほど深い。これは普通の忍者が持つことができるチャクラではない！

「少なくともじょうにん......影レベルの可能性もある……」

楓の夜は息を吸い込んだ。

これは実際に予想外の事態が発生していて、ほとんど瞬時に三倍速で対処し、警戒心を最高潮に達していた。

「楓の夜？」

その時、ちょっと聞き覚えのある声が突然聞こえてきた。

そしてすぐに馴染みのある人影がそばに現れ、向こうを見て、驚いた顔をして静音を捨て、ウキウキして言った。「このチャクラ波動、やっぱりあなたでしたか。」

「静音？」

楓の夜はしばらく戸惑っていた。

静音がここにいたということは、彼が感じた異なる存在のチャクラは、もしかして...。

次の瞬間。

ガラスが割れるような音が隣のギャンブル場から聞こえ、すぐに走る音が聞こえて、彼がよく知っている人影が突然走り出してきて、静音に手を振って言った。

「静音！急いで出て行こう！今逃げないと！」

「え？つなで様……」

静音はちょっと考え込んで、後ろから大勢の棍棒を持った人たちが悪逆非道としながら追いかけてきました。大声で叫び、驚いて急いで引手を追いかけて逃げました。

二、三歩引手に追いついて、静音は後ろの追っ手を見ながら、「つなで様……これは……。」

「あはは、うっかりして全部失くしちゃったよ。借りた高利貸も全部失ってしまった。とにかく、まず逃げるだけだよ！」

「え？！」

静音はちょっと驚いていた。彼女が出たときにはまだたくさんのチップがあったはずなのに、今は詳細を知ることはできず、つなで様と一緒に逃げるしかなかった。

近くに。

その光景を見ていた楓の夜は、忍刀白牙を握っていた手を放し、無邪気に肩をすくめた。

偶然だったが、それは本当につなで様だった。

戦争が近づいているというのに、つなで様は新たに受け入れた弟子の静音を連れて、ここに賭け事をしに来ていた。どうやら今のつなで様は、村と戦争にはまったく関心がないようだった。

しかし、戦争が本格化すれば、血液恐怖症があっても戦場には立てないだろうが、猿飛日斬がつなで様を村に呼び戻すだろう、少なくとも医療部隊を指導する必要がある。

「……」

つなで様が逃げた方向を見て、楓の夜は心の中で少し考えた。

彼はつなで様の医療忍術に興味があった。正確には、「百豪の術」という自己治癒の忍術に興味があった。なぜなら、この忍術は自己治癒の面で仙人の体に匹敵し、ある面では仙人の体に近いからだ。

千手柱間以降、千手一族の中で仙人の体を修得できる者はいなくなり、仙人の体を修得する方法が具体的にはなくなった。

彼が将来仙人の体を得るためには、柱間の細胞を移植するか、自分で推敲する方法があるだけだった。

柱間の細胞移植は、やむを得ないときにしか使わず、一方でリスクが大きいし、もし成功しても、せいぜい破損した仙人の体しか得られない。

自分で推敲する場合は、空想では無理だった。

十分な基盤が必要だ。

まず大蛇丸の細胞活性化術を手に入れ、次に妙木山、龍地洞、湿骨林の三大仙術、三大仙人モード、そしてつなで様の百豪の術をマスターすることでこの五つの基盤を手に入れることができる。そこで楓の夜は、本物の仙人の体を修得できる自信があった。

「でも、僕の修行はちょっと煩雑になってきてる。」

楓の夜は少し考えたが、最終的には首を振った。

百豪の術を修練するのはまだ時期尚早だ。つなで様に近づいてこの術をゲットしても、今のところは修練できない。

この術を修行するには、膨大なチャクラが必要で、今の彼は超一般的なチャクラ量を持っていない体質であり、つまり彼が陰封印を修練する必要があり、その結果、修練するものが多すぎるため、短期間で実力が向上しない。

仙人の体は彼にはまだ遠すぎる。

今彼には、実力を直接向上させる修練が主要なものとして必要だ。

彼が影レベルの力を常時持ち、忍者界で腕力を持つようになったら、その時に百豪の術や仙人モードを検討してもいいだろう。

「というか、百豪の術の修練法を手に入れたいなら、静音に頼めばいいんじゃないか。……でも、男色を売ることになるかも？」

ちょっと待って。

どうして男色を売ることを思いついたんだ？

楓の夜は額に手を当て、「どこかで間違った方向に考えてしまったようだ」と心の中で叹いた。

十分な賭け金さえ手に入れば、つなで様と賭け事をして百豪の術を勝ち取るだけでいいんじゃないか。彼女は「賭け事には必ず負ける（パッシブスキル）」というものを獲得している。

この年頃、彼の体はまだ成長していなかった。やむを得ない場合を除いて、断固、身体を売ってはいけない。誰も彼に何か「過剰」なことをさせないとは限らない。

「まあ、急いでないし、また機会があればいいか。」

楓の夜は温泉旅館に帰った。

夕食を済ませて自分の部屋に戻った後、楓の夜は目を閉じ、目の前に暗闇の空間が広がり、仮想の時計が現れた。

【次の時間レート向上まであと少し。次のレート向上が、新たな能力が解放される時だろうか】時計を見て、心の中でつぶやいた。期待に満ちた瞳で。

金色の針が2時の位置に急速に近づいており、2時の座標上の灰色の霧が徐々に消えていくのがうすうす分かった。

針が2時を指さしているとき、その時間は、その時間に応じた能力が解放されることを意味している。

具体的な能力は不明だが、時間系の力は、ほとんど無用な状況がない。どんな時間に関わる力でもそれだけで強力なトランプカードになる！