第45章 反逆者と待ち伏せ

ある宿屋。

おおよそ16、7歳の淡金色の髪の若い女の子が、ドアを開けて部屋に入り、後頭部で一つ結びをしていた髪をひと手間かけた後、平らな胸を撫でて、その後右手を上げて簡単な印を結んだ。

ぷっ！

白い煙が一瞬で立ち上って。

一つ結びが解け、淡金色の髪が背中に垂れるようになり、元々平らだった胸も一瞬で張り上がり、元気に溢れた少女の姿から成熟した美女の姿に変わった。

「ふう、なんとか逃げ切った。」

引手は髪を整理して、ため息をついた。

静音は後ろから歩いて入ってきて、引手の胸を見て、目に少し怪異な光が灯った。

彼女は引手が若い姿に戻って借金を逃れると知っていたが、10代で平らな胸の引手が現在の姿に成長できたことが理解できなかった。

引手はテーブルに座り、静音を一瞥し、「何を見ているんだ、早くドアを閉めろ」と言った。

「はい。」

静音はすぐに反応し、急いで返事をし、ドアを引いて閉めた。

引手はテーブルのお茶入れを持って、自分に一杯の冷たいお茶を注ぎ、一口飲んだ後、ふと何かを思い出したように言った。「昼間のあの忍者は誰だ？」

「えーと、私のクラスメイト、うずまきフウヤです。」

静音はちょっと唸りながら、引手の前に座り込んで答えた。

静音の答えを聞いて、引手はちょっと驚いた。「彼こそが旗木枫夜か、うーん……確かに朔茂先輩に似ている。」

第二次忍界大戦の時、忍者世界で名高い旗木朔茂は、あめのくにの前線戦場の総指揮を務めていた。当時、彼ら三忍はまだ名声がなく、三人とも朔茂より一世代下だった。

ここまで来ると。

引手の目には一縷のため息が浮かんでいた。

当時、朔茂は引手に何度も世話をしており、任務の問題で自殺をしたことを知って驚いた。その後、木ノ葉へ行って、墓に供え物をすることになった。

朔茂の息子である旗木枫夜のことも、彼女は何となく聞いたことがあったが、印象に残っているのは朔茂のもう一人の息子カカシで、彼は5歳で卒業して6歳で中忍になった。そのことは彼女に非常に驚かせ、木ノ葉の白牙に後継者がいると感じた。

「フウヤはすごいんですよ。」

静音は引手の前で枕を抱いて座り、「前回の中忍試験で、彼は一人で全ての対戦相手を退けました。そしてオロチマル様も彼に目をかけ、弟子にしました。」と語りで尊敬の念を込めた。

「ほんとうに？」

引手はこの言葉を聞いて、目に一筋の光が走り、思いにふけって言った。「私の記憶では、彼の才能はカカシと比べて普通のようだけど。」

「それはフウヤが自己主張せずに過ごしているだけです。」

静音は無意識に微笑んで、「調べた情報では、カカシはずっとフウヤに追いつこうとしていますが、一度も勝てたことがありません」と言った。

引手は静音を一瞥し、「彼のことが好きなのか？」と言った。

「え？え？！」

静音の表情は一瞬にして自然でなくなり、慌てて言った。「ど、どうして突然そんなことを……」

「それがどうしてわからないんだ」

引手は両手を机に置いて、覇気を示して言った。「好きなら大胆に追い求めればいい。大蛇丸の弟子だから何だ。お前も私の弟子だろう。」

「じゃ、じゃなくて……」

「なんのじゃないんだ、お前の態度がすでにお前自身を裏切っている、私の前でまた嘘をつくつもりか？でも、確かにあのヤツがどんな資本を持っているのか、そして静音が追求を躊躇う理由、そして大蛇丸に弟子だってのは気になる。」

引手は白昼にひらりと過ぎた楓夜の姿を思い出し、顎に十指を交差させ、思いにふけって目を細めた。

......

楓夜は、昼間の短いひらめきで、すでに引手の十分な注意を引きつけていることを知らなかった。もしそれを知っていたら、彼も微笑んだであろう、なぜならこれからもっと近くなりたいと思っていたから。

一晩中のチャクラ修行の後、翌日一行は再び旅に出た。

いくつかの小さな町を連続して横切った後、一行はついに火の国と草の国の国境に到着しました。両国の明確な境界線は、横方向に流れる川でした。

「あの川を渡れば、前方は草の国だ。」

浦部大介は、前方にはっきりと見える広大な川を見つめ、神情を少し緩め、ここまで来ると、半分以上は安全だと言えます。

楓の夜は、数秒間川を見つめた後、頭をふって東北方向にある石橋を見て、「依頼契約の終点にはまだ到達していません。さらに進みましょう。」と言った。

「うん。」

浦部大介うなずいて楓の夜に続く。

一行は石橋の前に立ち、楓の夜は前を歩いて、ガイマイトは最後尾を歩く。石橋を横切るのは短時間で、何も意外なことはありませんでした。

しかし、石橋を渡った後、楓の夜は冷たい目を見せ、遠くない茂みを見てゆっくり言った、「隠されたカモフラージュの影はすでにないの？」

楓の夜の言葉で、浦部大介たちの顔色が急変した。

ガイマイトも一瞬驚いた後、すぐに反応し、楓の夜の隣に降り立った。

「だって必要ないんだもん。」

茂みの方向から穏やかな声が聞こえる。

続いて。

なんと10人もの人影が茂みから現れた。全員が岩隠れの里の忍者の額当てを着け、手にはくないや手裏剣などの武器を握っていた。

「岩隠れの里の忍者が、なんで……」

この光景を見て、浦部大介の顔色は激しく変わり、首をそこねて、歯を食いしばり、チーム内の何人かに怒りの瞳で見つめた。

岩隠れの里の忍者チームがどうして偶然草の国の国境で待ち伏せしているのか？しかも相手の態度から見て、すでに待っている感じ。

チームには裏切り者がいる！

「くそっ、誰だ？！」

浦部大介はナイフを取り出し、チームの中にいる人たちに怒って見つめる。チームの中にはほぼ全員が怒りを押し隠し、互いに見つめ合っていた。

楓の夜は背後の様子には目もくれず、冷静に言った、「今、裏切り者を探すのは意味がない。彼は積極的に立ち上がってこない……あなたたちは重要な情報を隠しているようだ。Cランクミッションで説明できるものじゃない方だ。」

「……」

浦部大介は顔を引きつらせた。

前方に視線を向け、包囲された10名の岩隠れの里の忍者に、心の中で溜息をついた。裏切り者が情報を漏らし、相手に岩隠れの里の忍者チームを雇って阻止され、彼らは木ノ葉から二人だけの忍者チームを雇っただけだった。

全く対処できない！

唯一の希望は、相手のミッションが彼らを殺すことではなく、彼らを捕まえて投獄することであり、これにより生き残る機会が残されている。

浦部大介が歯を食いしばりつつ岩隠れの里の忍者に向かって、「あなたたちのミッションは何ですか？私たちを殺すつもりですか？私たちは、ミッションの倍のお金を支払うことができます！」

「私たちのミッションは……彼を生け捕りにすること。

岩隠れの里の上忍は、少し軽蔑の色を見せる瞳で浦部大介の後ろの少年を指さし言った。「他の人たちは、地獄に落ちてもらうしかないだろう。」

報酬金のためにミッション目標を変更するのは、下級の小さな忍者村の忍者がすることであり、忍界五大忍村の岩隠れの里の忍者が、名声を損なう行為を行うことはありえない。

シュン！シュン！

話し言葉が落ちる瞬間に。

3人の岩隠れの里の忍者が楓の夜に殺りかかりました。ほかの三人はガイマイトに襲いかかりました。全員が冷たい表情をしており、無駄な言葉は一切なかった。

「……」

浦部大介には一言もなかった。

主人が相手の殺しの標的ではないことを知っても、彼らがここで殺された場合、主人が敵に捕まった後、局面を逆転させる可能性はほぼなく、霜月町の大名の地位は必ずその人に奪われるだろう。

大名が最も信頼していた人たちの中に裏切り者がいるとは思いもしなかった。この歩みを間違えると、今後は完全に回復できなくなるであろう。