第6章 血継限界？

木ノ葉隠れの里。

裏山。

カカシはすでに中忍で、楓の夜の実力も同様に中忍以上であるため、お互いに戦いを挑む場合には庭ではとても展開できない。

「準備はいいか？」

広い場所に立つカカシは、両手にくないを持って楓の夜を遠くから見つめ、身体を少し前に傾け、戦闘態勢に入った。

楓の夜はその場に立ち、手にチャクラ短剣白牙を握り、カカシを静かに見つめながら言った。「さあ、来い。」

シュッ！

楓の夜の言葉が終わると同時に、カカシの姿が突進してきた。

2本のくないが残像となり、左右から飛び回って襲いかかる。楓の夜は落ち着いてチャクラ刀を振り、上下に攻撃して、カカシの攻撃をすべて防いだ。

チリン！

幾何に立ち向かった後、楓の夜の目の中で光が一閃し、手のチャクラ刀が突然激しく振り下ろされた。カカシのくない防御を勢いよく突き破って、カカシの胸を一刀で削った。

カカシの姿が一瞬にして煙となって消え去った。

影分身！

「火遁！豪火球の術！」

次の瞬間、楓の夜の背後から声が聞こえ、炎が掻き立てられる。巨大な火の玉が楓の夜の背中に向かって襲いかかった。

楓の夜は顔色を変えず、足を踏み込むと、すばやく距離を取り、豪火球の正面攻撃を避けた。

シュ！シュ！シュ！！

そして次の瞬間、7、8本の手裏剣が豪火球の中から回転しながら飛んできて、火の手を纏い、楓の夜の退路を完全に封じ込めた。

「忍術と手裏剣をうまく使い分けるのが上手くなってきたな。」

楓の夜は微笑み、手にした短剣白牙が突然一筋の残像となり、奇妙な速さで空中に糸のような線を描いた。

火を巻いた7、8枚の手裏剣は瞬く間に楓の夜によって防がれた！

シュ！

楓の夜が手裏剣を防いだと同時に、カカシの姿が楓の夜の背後から1メートルの地下に現れ、手にしたくないが楓の夜の背中に突き刺さり、そこで静かに止まった。

「勝ったよ。」

カカシの額から汗が滲み出し、目に光が閃いた。これは彼と楓の夜が戦って以来初めての勝利だった。

しかし、その時、彼の前に立つ楓の夜が振り返り、彼に淡く微笑んで言った。「本当にそう思うのか？」

バン！

話が終わると同時に、楓の夜の体が後ろに向かって飛び出し、故意にカカシのくないにぶつかり、一瞬で煙となって消え去った。

この光景にカカシは驚き、信じられないという顔をした。

分身？！

「どうして……」

カカシが反応する前に、背後から風音が聞こえ、カカシが身をかわすと、腕に蹴られた。

重い力が落ちてきて、カカシはそれに抵抗できず、五六歩後退してようやくバランスをとった。

「さっきのは影分身だったのか！？」

カカシは信じられない顔で楓の夜を見つめた。

その一連の流れで、カカシは楓の夜が影分身・の術を使ったことに全く気づかなかった。そしてどうして、この術が気づかれずに用いられるのだろうか？！

「違う。」

楓の夜は首を横に振って言った。「ただの分身だよ。」

カカシは驚き、「ありえない！分身は攻撃力がないはずだ、どうして僕の炎手裏剣を防げるんだ……」と理解できない様子で言った。

「本体が炎手裏剣を防いだときだった。」

楓の夜は淡々と笑い、「説明するだけじゃわからないかもしれない。自分で見て。」と言った。

話が終わると同時に。

楓の夜の片手は白牙の刀の柄を握り、もう片手は信じられないほどの速さで幻影のように二つの術の印を作り上げ、瞬時に行った。

影分身の術！変わり身の術！

「これは……」

カカシは一時的に目を見張り、言葉を失った。

カカシも影分身の術と変わり身の術を使える。これは忍者学校で最も基本的な術で驚くべきことではないが、真に信じられないのは楓の夜の印作りの速さだった！

片手で印を作る！

しかも、両手で印を作るより速い！

カカシは以前から楓の夜の速さが速いことを知っていたが、彼がはるかに速かっただけでなく、今回の楓の夜の指の印作りの速さはもう少し異常で、普通の人間ができる動きではなく、ほとんど見えないほどだった！

「あなたの指はどうしたの？ あのスピードは普通の人間ができるわけがない！」カカシは目を丸くして言った。

カカシの反応に対して、楓の夜は驚かなかった。

結局のところ、今回彼が使ったのは三倍速で、二倍速の印作りはまだ普通だったが、三倍速の印作りは普通の人の視点からは完全に普通ではなく、鬼畜とすら言える！

「……誰が知ってるんだろう。」

楓の夜は肩をすくめて言った。「上手くいってる運動神経かもしれない。」

カカシは「冗談じゃない」という表情で楓の夜を見つめた。運動神経がどんなに異常でも、先ほどのようなやり方はやり過ぎだった。

「ずっと昔はこんなに速くなかったと思うが、2年前からどんどん速くなっているみたいだ……」

カカシは以前に見たことがあると思われる楓の夜の身に起こった奇妙な光景を思い出し、ちょっと眉をひそめていた。「この現象はまぎれもなく異常だ。もうちょっと速くできれば……」

血継限界！

これは忍者にも知られている言葉で、世界に存在している血継限界は非常に多い。最も一般的なのはチャクラ性質の変化をした溶遁や灼遁などの血継限界で、他にも写輪眼や白眼や屍骨脈などがある。

楓の夜のスピードは、じょうにんの前では実際にはそんなに驚くべきではない。しかし、問題はその速さが異常に見え、まるで全身が加速状態にあるかのようで、世界と一体化している。

考えられる唯一の説明は血継限界だけ。

旗木一族は古来から引き継がれてきた旗木刀術だけで血継限界は出てきていないが、忍界には普通の忍者が血継限界に目覚める例も多い。

楓の夜から出てきた特別な状態は、現時点では血継限界を覚醒させているとはいえないが、さらに速くなれば……それは特別な血継限界だろう。

「うーん、本当にそうらしい。」

楓の夜は物思いにふけって言った。幻想の時計は、血継限界にふさわしい言い訳だった。

火影の世界には様々な能力があり、イザナギのような禁術用の異常クラスのものも存在する。速度を上げるための血継限界をそこに入れても変わりはない。

カカシがみるかげんで楓の夜に言った。「それとも、そうだと思っているなら、間違いはないだろう。ただし、記憶にはそのような血継限界の記録がなく、類似の印象もない……」

楓の夜があごに手を当てて言った。「記録がないなら、僕が最初に覚醒した人だろう。それなら……それを鬼の血継血と呼ぼう。」

「鬼遁か。」

カカシは言った。「確かにあの非人間的な動きの速さは、鬼のようだ。いい感じだ。」

実は鬼畜と思ってた。

楓の夜は心の中でツッコミを入れた。しかし、鬼としても鬼畜でも見かけはどちらにしろ隠れている。この能力を血継限界として考えるなら、それは時間血継限界と呼ばれるべきだろう。