Chương 1

Đế quốc Isidore, nổi tiếng với danh xưng Đế quốc phương Bắc. Nơi cằn cỗi và lạnh lẽo với tuyết phủ trắng quanh năm, một vương quốc ngủ yên sau bức tường băng vĩnh hằng. Những người con nơi xứ này đã dần quen với cái lạnh thấu xương, để tồn tại với mùa đông là vị thần của họ.Nơi tôi ở là một chốn thôn quê yên bình và nhỏ bé. Không có gì nhiều ở ngôi làng đơn sơ này ngoài những con người tốt bụng và dễ mến. Cuộc sống nơi đây là một cuộc sống nghèo nàn.Ngôi làng cách khá xa thủ đô và thực tế chúng tôi thuộc tầng lớp thấp nhất của xã hội. Làng tôi không được hưởng phúc lợi từ đế quốc, mà chỉ là một ngôi làng nhỏ, độc lập.Tôi sống một mình cùng em trai trong căn nhà gỗ ở phía Bắc của rừng thông, cách làng chính khá xa. Chúng tôi đã luôn phải sống ẩn dật như vậy bởi chiến tranh. Cuộc chiến giữa miền Bắc và miền Nam đã kéo dài suốt mười năm và không có dấu hiệu dừng lại. Cũng bởi cuộc chiến đó, chị em tôi đã mất mẹ, và cha thì đã ra chiến trường.Đã năm năm từ khi cha nhập ngũ, có lẽ ông sẽ không trở về.Tôi năm nay mười sáu tuổi, em trai tôi, Dylan, mới chỉ là một cậu bé mười hai. Cả hai chị em đều cố gắng làm lụng từ khi cha mẹ ra đi. Căn nhà gỗ nhỏ là tất cả những gì chúng tôi còn lại.Dylan, với mái tóc màu đỏ sẫm, ánh mắt màu vàng kim sáng lấp lánh như sao xa. Nó là một cậu nhóc sáng dạ và tinh nghịch. Thi thoảng thằng bé cũng có những thói quen xấu như ăn trộm vặt dù tôi có mắng mỏ hay dặn dò nó đi chăng nữa."Chị, tối nay chúng ta ăn gì vậy?"Dylan ngồi ngoan ngoãn ở bàn ăn, nó hướng ánh nhìn tò mò khi tôi bưng đồ ăn từ bếp ra."Xin lỗi nhé, hôm nay chúng ta lại ăn khoai tây rồi"Một bữa ăn tử tế đối với những đứa trẻ như chúng tôi là một điều xa xỉn. Lúc này đây, tuy là loại lương thực rẻ tiền, khoai tây vẫn có giá trị lớn trong một bữa ăn, vì nó là tất cả những gì chúng tôi có thể chi trả lúc này. Chỉ cần vậy thôi, là đủ rồi."Chẳng quan trọng, em ăn gì cũng được mà"Tôi biết nó chỉ nói thế để an ủi bản thân, sự miễn cưỡng hiện rõ trong giọng điệu khi nó nói, nhìn đứa trẻ ấy ăn ngon lành những món ăn ảm đạm cũng khiến lòng tôi an tâm phần nào. Dylan là một đứa trẻ hiểu chuyện, nó không xứng đáng phải trải qua những điều tồi tệ này, ở một độ tuổi còn quá nhỏ.Chẳng có nhiều việc cho những đứa trẻ mồ côi như chúng tôi có thể làm. Đôi lúc tôi sẽ cố bán một ít thảo dược hiếm thu được trên đồi hoặc chạy vặt cho bất cứ người nào sẽ trả tiền cho chúng tôi. Tôi đã quen với cuộc sống vất vả này, một người không có học thức và cũng không có bất kì kĩ năng nổi trội sẽ rất khó kiếm được một công việc tử tế. Kể cả là làm hầu nữ. Hơn nữa, địa vị của chúng tôi cũng thấp kém khi chỉ là những con sói hèn mọn."Chị, lát nữa em đi có việc nhé?""Đi đâu vào giờ này?"Tôi đặt dĩa của mình xuống, quay sang nhìn thằng bé. Bây giờ là sáu giờ tối."Không có gì quan trọng, em chỉ là ra ngoài có chút việc"Thằng bé nhún vai, thái độ thờ ơ của nó khiến tôi khó chịu. Cứ như thể nó đang định làm gì đó mờ ám. Chắc chắn là vậy."Giờ cũng muộn rồi. Em định đi đâu và làm gì chứ?"Dylan lắc đầu, nó nhìn tôi với ánh mắt cương quyết như thể đó là việc cấp bách."Em lớn rồi, có thể tự lo được cho bản thân. Hơn nữa, em chỉ đi tầm một tiếng thôi""Được rồi...chỉ một tiếng thôi. Ở bên ngoài không an toàn đâu..."Tôi đồng ý một cách miễn cưỡng. Dylan là một đứa trẻ kiên cường và thông minh, thực tế việc mất cha mẹ đã dạy cho nó nhiều điều về cuộc sống hơn chỉ là một thằng nhóc nghịch ngợm.Nó sẽ ổn thôi, tôi đã nghĩ như vậy đấy.Một tiếng kể từ khi Dylan rời khỏi nhà. Tôi tự khiến mình bận rộn bằng những công việc nhà cửa còn lại như dọn dẹp và lên kế hoạch cho ngày mai.Tôi nên làm gì để có thể có một cuộc sống tốt hơn ngoài việc chỉ ăn khoai tây sống qua ngày. Bản thân đã chán ngấy cảnh nghèo đói, quần áo cũ và bẩn, thức ăn khô và khó nuốt. Liệu thực sự sẽ có một tương lai tốt hơn cho chúng tôi?BỗngTiếng còi báo động đột ngột vang lên. Những hồi chuông lớn dữ dội từ phía thủ đô. Tất cả đều đang báo hiệu một cuộc tấn công bất ngờ trong đêm.Cuộc chiến tranh giành lãnh thổ giữa tộc Sói và tộc Rồng bởi một truyền thuyết cổ về câu chuyện đôi mắt bị mất cắp của loài rồng.Tôi tức tốc chạy ra khỏi nhà đi tìm Dylan. Thằng bé rời nhà từ một tiếng trước, có lẽ nó đang chạy vặt trong làng hoặc chơi bời chốn nào đó.Điều này thật tệ, thật sự rất tệ.Bước chân vội vã đem tôi ra ngoài con phố lạnh, nơi hỗn loạn bắt đầu xảy ra. Các căn nhà đã khóa chặt cửa và mọi người thì chạy toán loạn. Khung cảnh hỗn độn xảy ra, bởi không ai muốn bỏ mạng.Tộc Rồng quyền lực hơn tộc Sói chúng tôi, chúng có thể bay và trực tiếp giáng những quả cầu lửa xuống mặt đất. Thủ đô được bảo vệ bởi ma thuật của các pháp sư, nhưng những chốn làng quê nhỏ bé như nơi tôi ở thì không được may mắn như thế. Chúng tôi không có pháp sư hay kỵ sĩ, không một sự bảo vệ nào dành cho những con người khốn khổ này khi những con rồng xuất hiện từ bên trên bầu trời rồi giáng xuống mặt đất cơn thịnh nộ của chúng."Dylan! Dylan!?"Tôi gọi với trong đám đông, tiếng tôi dường như nhỏ đi hơn trong sự náo loạn của mọi người.BÙMM!!!!Một quả cầu lửa giáng xuống ngay trung tâm làng, để lại một vết lõm lớn và đen, phá hủy đài phun nước. Khói bụi mù mịt xộc lên từ mặt đất. Kèm theo nó là những tiếng la hét khi nhiều quả cầu lửa khác bắt đầu hướng xuống từ trên bầu trời đêm, hình bóng đồ sộ của những con rồng dần xuất hiện từ trên cao."Dylan! Dylan!? Em đâu rồi!!!"Tôi chạy qua đám đông trong hỗn loạn, liên tục gọi tên Dylan. Thầm mong rằng thằng bé sẽ ổn.Cầu lửa giáng xuống càng nhiều bụi xộc lên càng mù mịt. Đâu đó đã bắt đầu có những đám cháy nhỏ. Trong đám khói và bụi, việc mất đi tầm nhìn khiến tôi mất phương hướng. Một quả cầu lửa lớn bất ngờ giáng xuống trên đường chạy, vụ nổ khiến tôi bị hất lên, ngã văng xuống nền đá thô.Bước chân loạng choạng đứng dây, quần áo lấm lem và mái tóc đen của tôi rối xù, cú ngã gây ra một vết thương nhỏ ở cổ chân đang bắt đầu rỉ máu. Đầu tôi cảm thấy choáng váng khi âm thanh xung quanh như bị vang do đã ở quá gần với cú nổ.Trong mơ hồ khi cố gắng lấy lại tỉnh táo, tôi cảm thấy một hơi ấm nhỏ, bàn tay khẩn cấp lay tôi."Chị, dậy đi! Không sao chứ? Chị mau đứng dậy đi, chúng ta phải ra khỏi đây!"Dylan cầm chặt tay tôi, nhanh chóng kéo tôi chạy về phía nhà mình. Ở bên dưới căn nhà gỗ có một hầm trú ẩn, chỉ cần xuống được bên dưới, chúng tôi sẽ an toàn.Những quả cầu lửa từ trên cao liên tiếp giáng xuống, mặt đất rung chuyển dữ dội khi chúng tôi di chuyển qua mặt trận. Thầm mong may mắn sẽ chở che, tiếng cầu lửa đáp xuống mặt đất với những tiếng nổ chói tai khiến cả hai chị em chúng tôi choáng váng."Chị! Nhanh chóng vào đi!"Cuối cùng chúng tôi cũng với được tới căn nhà gỗ, mái của ngôi nhà đã bị hư hỏng đôi chút khi cái cây bên cạnh đổ sập xuống. Tôi và Dylan chạy nước rút tới cửa hầm. Một khi xuống được bên dưới, tôi kéo cửa hầm lại, đảm bảo chốt đã được cài.Những cuộc tấn công đột ngột trong đêm đã không còn mấy xa lạ. Gần đây, tần suất tăng dần, tính tới hôm nay đã là lần thứ ba trong tuần.Hai chị em ngồi nép vào nhau, co ro như hai con chuột trong căn hầm tối, ánh sáng lờ mờ duy nhất là từ những đám cháy bên ngoài phản chiếu qua cửa sổ nhỏ của căn hầm. Thời gian như chết lại trong khoảnh khắc.Hàng giờ trôi qua trong im lặng.Bỗng có tiếng sột soạt vang lên từ chỗ Dylan ngồi. Nó dụi đầu vào vai tôi như một con cún nhỏ."Chị, em nhớ mẹ..."Tiếng cầu lửa va chạm với mặt đất vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại, không biết cảnh này đã diễn ra bao nhiêu lần rồi, khi tôi không còn thấy sợ hãi những tiếng nổ ấy nữa. Nhưng có lẽ nó vẫn sợ, dù sao Dylan cũng chỉ là một đứa trẻ vô tội. Tôi vòng tay qua ôm nó vào lòng, nhẹ xoa lưng nó như một cử chỉ an ủi."Mọi chuyện sẽ ổn thôi""Chị nghĩ cha sẽ về chứ?"Thật lòng, tôi không biết nên trả lời như thế nào. Năm năm trôi qua không một tin tức từ cha đã dập tắt hi vọng trong tôi khi nghĩ tới sự trở về của ông."Cha sẽ về...chị biết là như vậy"Lời nói dối dường như là liều thuốc an ủi tốt nhất lúc bấy giờ.Sự im lặng một lần nữa bao trùm căn hầm. Chiến tranh vẫn chưa có hồi kết và cuộc sống khắc khổ này biết bao giờ mới dừng lại.Nó cũng muốn thoát khổ, muốn một cuộc sống tốt hơn. Có lẽ nó đã chán ngấy những bộ quần áo chắp vá, chán ghét những món canh khoai nhạt vị.Không phải lần đầu. Chúng tôi dường như đã làm quen với bóng tối của căn hầm. Vô số vụ nổ dữ dội vẫn tiếp tục vang lên kèm theo chấn động rung lắc từ trên bề mặt.Tự bao giờ âm thanh này đã trở thành một giai điệu quá đỗi quen thuộc.Sau bốn tiếng, cuối cùng các tiếng nổ cũng lắng xuống. Mặt đất ngừng rung lắc, tôi đứng dậy, nhìn qua ô cửa sổ nhỏ hẹp của căn hầm."Cuộc tấn công ngừng rồi. Chúng ta có thể ra ngoài"Cảnh tượng sau mỗi cuộc tấn công thật hoang tàn và đổ nát. Những ngôi nhà bị tổn thất, mặt đất lồi lõm những vết đen, có một vài đám cháy đang được người dân trong làng cố gắng dập. Bằng chứng của tội ác, sự tàn bạo của quân đội miền Nam. Những gì họ đi qua và để lại, chỉ còn là tro tàn và mất mát của những người khốn khổ nơi đây.