Capítulo 41 O Duque Protetor

"Irmã! Eu quero ir com você," Keith exclamou, correndo atrás de Kisha enquanto ela se dirigia ao veículo, esperando que Duque e os outros terminassem de arrumar as coisas. Duque precisava organizar tarefas para seus subordinados que ficariam para trás.

Eric se aproximou, sua determinação era evidente. "Eu também quero ir."

Antes que Kisha pudesse responder, Ethan interrompeu, "Seria benéfico para mim acompanhá-la. Eu tenho experiência em combate e habilidades de sobrevivência." Ele disse preocupado.

Kisha olhou para Ethan com uma expressão indiferente. "Sua proficiência em combate é exatamente o motivo pelo qual você deve ficar aqui. Sua tarefa é treinar civis e ajudar a organizar as rotações de guarda do perímetro, certo?"

Ethan entendeu a implicação de Kisha, mas ele não conseguia suportar a ideia de sua irmã mais nova enfrentando a horda de zumbis raivosos lá fora. Apesar de reconhecer que ela de alguma forma tem destreza em combate, ele não podia deixar de acreditar que, sendo uma mulher, sua força poderia não ser suficiente e que poderia haver situações em que ela necessitaria de assistência. Isso é natural, pois ele não conhecia o nível de habilidade de Kisha e não a tinha visto lutar, mas com base na confiança que Duque tinha nela, definitivamente ela teria suas próprias habilidades. Ou ela poderia ser apenas uma guia, como seu papel na fuga pela cidade. Ethan estava preocupado até a morte que não conseguia parar de pensar em várias coisas enquanto enfrentava sua irmã.

No entanto, Ethan momentaneamente esqueceu o fato de que Kisha não estaria sozinha. Duque e os outros dois, Pardal e Abutre, a acompanhariam. Enquanto Pardal e Abutre estavam no mesmo nível de habilidade que Ethan, Duque estava em um nível ainda mais alto.

A preocupação de Ethan era evidente, estampada em seu rosto, refletindo o sentimento dos outros membros dos Evans por perto que abrigavam o desejo de acompanhar Kisha, junto com os avós dela. No entanto, todos eles entendem que sua presença poderia apenas sobrecarregar Kisha em vez de ajudá-la nos momentos de necessidade, então eles permanecem em silêncio.

Eric, sendo o mais velho, entende que Ethan não pode deixar seu posto. No entanto, ele percebe que pode intervir, especialmente porque ele e o pai deles trabalham juntos. Eric planeja delegar suas responsabilidades ao pai e assumir o papel de proteger sua irmã do lado de fora. "Então, permita que eu vá com você," ele propôs.

A sobrancelha de Kisha arqueou-se levemente enquanto ela respondia com uma expressão estoica. "Não."

Ela permaneceu incerta e indiferente quanto ao motivo dos Evans serem sempre tão atenciosos e entusiasmados ao seu redor. Se eles buscavam seu favor para falar em seu nome ou para aliviar seus fardos, ela não via espaço para negociação. No entanto, ela se encontrava estranhamente à vontade na presença deles, quase divertida, pois nunca havia testemunhado um vínculo familiar tão forte no apocalipse, é claro, além de sua família – um contraste marcante com o que ela havia experienciado anteriormente com outras famílias que sobreviveram juntas, mas acabaram se matando uma as outras para continuar sobrevivendo ou por outros motivos. O apocalipse muitas vezes revelava os aspectos mais sombrios da humanidade, deixando pouco espaço para conexões genuínas.

Eric ficou surpreso. "Por que?"

Ela respondeu. "Sem tempo para fazer de babá." Ela então se virou para Keith, sua expressão estoica se suavizou. "Irmãozinho, eu não posso te levar conosco agora porque vai ser perigoso. Mas eu preciso que você fique aqui para treinar com nossos avós e praticar o que eu te ensinei anteriormente." Kisha reiterou pacientemente.

O contraste agudo no tratamento causou dor a Eric e Ethan, mas eles não podiam fazer nada a respeito. Eles só podiam guardar isso para si mesmos, porque ainda não tinham revelado sua conexão com Kisha, então é compreensível que ela não tenha a mesma paciência com eles do jeito que ela tem com os Aldens.

A silenciosa Melody aproveitou uma oportunidade para expressar seus pensamentos ao testemunhar o desconforto de sua família com a disparidade percebida no tratamento. Ansiosa para causar descontentamento, ela pretendia gradualmente atraí-los para o seu lado. "Senhorita Aldens," ela começou, seu tom calculado, "considerando a natureza perigosa da jornada com Duque e os outros, você não seria a pessoa que potencialmente atrapalharia o progresso deles? Talvez sendo cuidada em vez de contribuir?"

"Suponha que você ganhou a confiança de Duque por meios questionáveis," Melody insinuou, suas palavras cheias de acusação, "mas não é demais se agarrar a ele em circunstâncias tão graves como agora? No mundo caótico lá fora, cuidar da segurança de uma mulher se torna uma tarefa assustadora. Não seria necessário foco e determinação para sair para salvar sua família, em vez de tratar como um passeio casual?" Seu significado era inconfundível.

Após o resgate do capitão do Esquadrão 1, a gravidade da situação da família Winter tornou-se clara para todos. Eles entenderam a situação perigosa e a urgência com que Duque precisava agir para salvar seus pais.

A insinuação de Melody pesou muito nos Aldens e em Keith, suas expressões incandescentes com as implicações. Enquanto isso, os Evans usavam a testa franzida, suas emoções difíceis de discernir — se desapontamento com as ações percebidas de Kisha ou genuína preocupação com sua segurança, caso ela acompanhasse Duque.

Eric e Ethan inclinaram suas cabeças em pedido de desculpas a Kisha em nome de Melody. "Senhorita Aldens, por favor, perdoe nossa irmã," Eric começou, "ela é ainda jovem e às vezes lhe falta o discernimento para saber quando e o que falar e quando permanecer em silêncio."

Kisha, no entanto, não se deixou levar. "Senhorita Evans," ela dirigiu-se a Melody de forma severa, "como membro de uma família estimada, por que você vê os outros através de uma lente tão manchada? Ou talvez essa seja simplesmente sua natureza?"

Virando-se para Eric e Ethan, Kisha continuou com um tom firme. "Senhores, sua irmã é uma mulher adulta. Referir-se a ela como jovem e atribuir seu comportamento à imaturidade e insensatez só irá incentivá-la. Enquanto vocês podem tolerar suas ações como uma família, não esperem que todos façam o mesmo. Eu não vou tolerar."

Apesar de sentir um surto de raiva por ser repreendida, Melody conseguiu esconder suas emoções por trás de um sorriso treinado. "Peço desculpas, Senhorita Aldens, se minhas palavras soaram como insulto," ela respondeu suavemente. "Minha intenção era genuína preocupação com seu bem-estar. Nós todos testemunhamos o que aconteceu com nosso conhecido e conhecemos os perigos que esperam além da vasta floresta, e a ideia de você enfrentar tais horrores é de fato perturbadora."

As palavras de Melody carregavam um subtom velado de frustração, mascarado por sua postura diplomática. Ela se absteve de revelar a verdadeira profundidade de seus sentimentos, escolhendo manter uma aparência de compostura diante dos outros.

Melody habilmente minimizou seus comentários anteriores insultuosos sobre o relacionamento de Kisha com Duque, como se ela nunca os tivesse proferido.

Observando a tensão aliviada entre o grupo, Melody aproveitou o momento para fazer sua sugestão. "Considerando a seriedade desta missão, não seria mais sábio confiá-la a alguém como meu irmão Ethan?" ela propôs. "Suas habilidades e conhecimentos certamente poderiam ajudar Duque na missão de resgatar sua família."

O objetivo principal de Melody é impedir que Kisha passe tempo adicional com Duque, pois ela teme o fortalecimento do relacionamento deles. Além disso, ela vê essa situação como uma oportunidade de elevar o status de seu irmão e ganhar a confiança de Duque. Ao posicionar Ethan como um aliado valioso aos olhos de Duque, Melody espera aumentar sua própria proximidade com Duque. No final, ela imagina essa manobra estratégica como um trampolim para reavivar os esforços de sua família para arranjar um casamento entre ela e Duque.

Melody também vê uma oportunidade de contrariar a acusação de Kisha de ser insensível virando a narrativa a seu favor. Ela pretende retratar Kisha como excessivamente dura e inadequada para liderar, destacando o aparente preconceito de Kisha e sua incapacidade de aceitar críticas. Através dessa manobra estratégica, Melody pretende fazer os outros questionarem as habilidades de liderança de Kisha e reunir apoio para o seu lado.

De repente, a voz fria e severa de Duque reverberou por trás deles. "Quem é você para fazer sugestões e decisões em meu nome?" Ele se aproximou e ficou ao lado de Kisha. "Embora Ethan seja indiscutivelmente habilidoso e um bom candidato para lutar através de uma parede de zumbis lá fora..."

Ao ouvir as palavras de Duque, Melody concentrou-se apenas no elogio dele ao seu irmão mais novo, levando-a a acreditar que ele tinha afirmado sua sugestão anterior.

Antes que a imaginação de Melody pudesse se descontrolar, Duque continuou com um tom firme. "No entanto, parece que você convenientemente ignorou cujos esforços e decisões perspicazes salvaram toda a sua família. Foi Kisha."

Sem esperar por uma resposta, ele se afastou, puxando Kisha pela mão. Ela gesticulou para Keith e os avós a seguirem brevemente.

Keith e seus avós obedeceram, parando junto à janela com preocupação visível estampada em seus rostos enquanto observavam Kisha.

Vendo suas expressões preocupadas, Kisha não pode deixar de sorrir. "Não se preocupe, irmãozinho, vovô e vovó. Estou bem preparada para o que está à frente. Quando voltarmos, espero encontrar todos vocês prontos. Na próxima vez que eu sair, vocês virão comigo."

Foi só então que Keith deu um passo para trás, prometendo à irmã que não iria relaxar. Ele se comprometeu a treinar diligentemente seu recém-despertado poder. Seus avós, igualmente determinados, prometeram intensificar seus esforços de treinamento para que não atrasassem ou preocupassem Kisha.

Após se despedir, Duque sinalizou para Pardal dirigir.

Kisha falou. "Devo dirigir ao invés?"

Duque respondeu, recostando-se no assento com os olhos fechados. "Não precisa."

Pardal continuou as palavras de Duque para explicar. "Não voltei ileso da cidade cheia de zumbis? Eu me acostumei a manobrar pelas ruas, mesmo quando estão infestadas de zumbis. Navegar por essas condições não será mais um problema para mim — eu aprendi alguns truques pelo caminho." Pardal se gabou.

E assim, eles embarcam na missão com um objetivo claro em mente.