शहर की दीवार

सीमेंट का उत्पादन तेजी से बढ़ रहा था। वहीँ एना को पर्याप्त आराम देने के लिए, भट्ठा कमरा हर दो से तीन दिन मे केवल एक बार संचालित होता था। ज़्यादा कच्चा माल प्राप्त करने की उम्मीद में, रोलैंड ने एक बार फिर से भर्ती का नोटिस जारी किया, जिससे कार्यकर्ताओं की संख्या दोगुनी हो गई।

हालांकि, रोलैंड खुद जानता था कि वह हमेशा ये सब कराने के लिये एना पर निर्भर नहीं रह सकता। धूल भरे वातावरण में लम्बे समय तक काम करने से सभी लोग सांस के रोग से पीड़ित हो जायँगे। साथ ही अगर एक बार उत्पादन का पैमाना बढ़ गया, तो एना अकेले उतनी जरूरत को पूरा करने के लिये काफ़ी नहीं होगी।

चुड़ैलों का उपभोग्य वस्तु के रूप में इस्तेमाल नहीं किया जा सकता, बल्कि इंजन के रूप में सभ्यता के विकास को प्रोत्साहित किया जा सकता है। हालांकि रोलैंड यह तथ्य बहुत अच्छी तरह से समझ गया था, फ़िलहाल वह सिर्फ़ शहर की दीवार के निर्माण में अपनी सारी ऊर्जा खर्च कर सकता था। आखिरकार, अगर राक्षसी जानवरों को नहीं रोका जा सका, तो कुछ भी नहीं किया जा सकेगा।

शहर में दीवार बनाने के लिए नींव खोदने की एक परियोजना शुरू की गई, जो उत्तरी ढलान पर्वत और रेडवाटर नदी से जुड़ी थी। इस परियोजना के प्रमुख प्रबंधक के रूप में और दुनिया की दिनचर्या के अनुसार रोलैंड पहले थे, जिन्होंने दर्शकों की भीड़ के बीच पहली बार फावड़े से गड्ढे की खुदाई करके शुरुआत की।

रोलैंड ने सोचा कि सीमेंट की समस्या को हल करने के बाद, शहर में एक दीवार का निर्माण करना आसान होगा। हालांकि, जब उसने वास्तव में काम करना शुरू किया, तो उसे पता चला कि वह इंजीनियरिंग से बिलकुल अनजान था। कि कैसे गहरी और चौड़ी नींव खोदी जानी चाहिए? कैसे जमीन की असमानता को ठीक करें? 600 मीटर लंबी दीवार का निर्माण के बाद एक सीधी रेखा में होना कैसे सुनिश्चित किया जाये? वहीँ पीछे की ओर, जब शहर की सरकार सड़क का निर्माण कार्य करा रही थी, तब रोलैंड को कुछ युवाओं का एक समूह दिखाई दिया जो उपकरण और शासकों के साथ सड़क को माप रहे थे, जिसे शायद थियोडोलाइट्स और लेवलिंग इंस्ट्रूमेंट कहा जाता है, लेकिन शायद ही कुछ था जो यहाँ पर मिलने वाला था।

यांत्रिक ब्लूप्रिंटर के रूप में, रोलैंड और इंजीनियर नागरिक सर्वश्रेष्ठ मूर्ख के रूप में जाने जाते थे, लेकिन उनकी विशेषज्ञता बहुत अलग थी। इतना ही नहीं, भर्ती किये गए किसी भी व्यक्ति ने ईंट बनाने के बड़े इंजीनियरिंग परियोजना निर्माण में भाग नहीं लिया था। उनकी क्षमता रोलैंड जितनी भी नहीं थी। इसलिए, शहर की दीवार की परियोजना शुरू होने के बाद प्रगति बेहद धीमी हुई। एक अधूरा खुदाई करने में भी पूरा हफ्ता लग रहा था।

एक बार जब इंजीनियरिंग परियोजना नियंत्रण से बाहर हो जाती है, तो तैयार होने वाले उत्पाद की कल्पना नहीं की जा सकती। उदाहरण के लिए, यह उथली खाई जो उन्होंने खोदी थी, एक शहर की दीवार की नींव के बजाय एक नाली जैसी लग रही थी। हालांकि रोलैंड ने एक अनुमान लगाया कि जो चौड़ाई थी, वह चौड़ाई तेजी से संकीर्ण हो रही थी जबसे उन्होने ख़ुदाई शुरू की। अगर कोई इसे दूर से देखता, तो यह एक सांप जैसा दिखाई देता। 

फिर भी, रोलैंड परियोजना को रोकना नहीं चाहता था। उनके दिमाग में था, कि जो क्रमिक प्रगति है वह प्रगति ना होने से बेहतर है, जब तक कि भट्ठा कमरा संचालन में नहीं था, तब तक रोलैंड सारा दिन उत्तरी ढलान पर्वत के नीचे रहते थे। उन्होंने अपनी नग्न आंखों से गड्ढे की दिशा को समायोजित किया और फिर अपनी परियोजना को आगे बढ़ाया। इसी समय, उन्होंने राजमिस्त्रियों के मेहनताने को भी दोगुना कर दिया।

हालाँकि यह बुरा समय, लम्बे समय तक नहीं रहा, जब रोलैंड सीमेंट के छठे बैच का निर्देशन करने के लिए फायरिंग रूम में था, सहायक मंत्री बरोव ने बताया कि एक राजमिस्त्री ने भर्ती होने के नोटिस का जवाब दिया है। फिर उसने दावा किया कि कुछ समय के लिए वह किंगडम ऑफ ग्रेकैसल में मेसन गिल्ड में शामिल रहा, अब हॉल के बाहर इंतजार कर रहा था।

रोलैंड ने एक पल के लिए इसके बारे में सोचा और विचलित हो गया। उसकी स्मृति में, किंगडम ऑफ़ ग्रे कैसल में मेसन गिल्ड एक प्रमुख और अग्रणी टीम थी जिसके बारे में प्रिंस रोलैंड ने भी सुना था। हालांकि उस टीम को एक निर्माण दुर्घटना के कारण बर्खास्त करने का आदेश दिया गया था, लेकिन जब आप निर्माण व्यवसाय में काम करते हैं, तो कोई दुर्घटना ना हो ऐसा कैसे संभव है?

"उसे अंदर लाओ।" रॉलेंड ने ख़ुद को व्यवस्थित किया और सिर हिलाया। वह एना को वहाँ से जाने के लिए कहना चाहता था, लेकिन बाद में अपना मन बदल दिया। बॉर्डर टाउन की आबादी 2,000 निवासियों की थी, लेकिन शायद ही किसी रहवासी ने कभी चुड़ैलों के चेहरे को देखा था। इसके अलावा, एना बिल्कुल अलग थी जो पहले आत्महत्या करना चाहती थी। उसके साथ ही, एना ने जो अजीबोगरीब कपड़े पहने थे, इस बात की संभावना नहीं थी कि कोई उसे पहचान लेगा।

कार्ल वेन बेट परेशान थे जब योद्धा ने उन्हें अंदर आंगन में लाया। वह सबसे पहले अपने महाराज को सूचित करना चाहता था कि यह ऋतु इतनी बड़ी परियोजना शुरू करने के लिए ठीक नहीं है, और फिर धीरे-धीरे वह अपने महाराज का विश्वास प्राप्त कर लेगा और अंततः चुड़ैलों के प्रति उनका दृष्टिकोण बदल जाएगा। हालाँकि, अफवाह के अनुसार, उनके महाराज काफी मनमौजी रहे हैं। लेकिन क्या होगा अगर उसकी सलाह महाराज को पसंद नहीं आई तो?

उसका दिल उस समय कांप रहा था जब उन्होंने महाराज को प्रणाम किया। सिर उठाते ही, वह देखता ही रह गया - महाराज के बगल में जो लड़की खड़ी थी वह काफी परिचित लग रही थी, उसे यह भी भ्रम हुआ कि वह सपना देख रहा है। कार्ल ने अपनी आंखे मलीं, औऱ फिर से उसे घूरकर देखा, और बेकाबू होकर रोया, "... एना!"

ईसा मसीह! क्या संयोग है? उन्होंने बस एक शिल्पकार को काम पर रखा था और अज्ञानता में उन्होंने चुड़ैल के पड़ोसी को काम पर रखा? जाहिर तौर पर, शिल्पकार एना से बहुत परिचित लग रहा था। अन्यथा, वह उसे एक पल में नहीं पहचान पाता। रोलैंड ने अपना सिर घुमाकर कार्टर लेनिस को देखा, जिन्होंने रोलैंड के विचारों को तुरंत समझ लिया था। कार्टर ने जल्दी से दरवाजा बंद कर दिया, एकमात्र बाहर निकलने के मार्ग को बंद करते हुए।

"प्रोफेसर ... कार्ल?"

एना की प्रतिक्रिया ने रोलैंड को थोड़ा हैरान कर दिया। "क्या? प्रोफेसर?"

"क्या वास्तव में आप हो, एना, मैं, मैं ..." कार्ल ने अपनी आंखों में गर्मी महसूस की, और आंसू नीचे गिरने लगे। वह निराश होकर जमीन पर गिर पड़ा, और बार-बार माफी मांगने लगा, "मुझे माफ़ कर दो ... मैं बहुत खुश हूं ... मेरी ख़ुशकिस्मती है..."

थोड़ी देर के बाद, कार्ल वेन बेट अपनी भावनाओं को काबू में कर सका। वह धीरे-से उठ खड़ा हुआ, और फिर रोलैंड को प्रणाम किया। "मैं ईमानदारी से क्षमा मांगता हूं, महाराज, मैं अपने शिष्टाचार को भूल गया था।"

"क्या बात है? क्या तुम एक राजमिस्त्री नहीं हो?"

"मैं किया करता था," कुछ देर सोचने के बाद कार्ल ने तेज़ी से जवाब दिया। "महाराज ने एना को मृत्युदंड नहीं दिया! यह एक सरोगेट था जिसे सज़ा वाली जगह फांसी दी गई थी - इस तथ्य को महसूस करते हुए, वह पहले से ही जानता था कि उसकी अगली चाल क्या होगी। हालाँकि यह समझना मुश्किल था कि महाराज चुड़ैल का बचाव क्यों करेंगे, भले ही उसके महाराज का इरादा एना को अपनी प्रेमिका के रूप में पाना था, उसे फांसी पर चढ़ाने से यह बहुत अच्छा है। कम से कम यह साबित हुआ कि राजकुमार अफवाहों से नहीं डरते कि चुड़ैल राक्षसों का अवतार होती हैं।

उन्होंने अपने राज्य ग्रेकैसल, बॉर्डर टाउन से निर्वासित होने की बात बताई, साथ ही स्थानीय स्कूल स्थापना की एक ऐसी घटना भी शामिल है जिसमें यह पता चला कि नाना पाइन एक चुड़ैल में बदल गया। अंत में, उसने महाराजा से प्रार्थना की कि अगर उसकी असली पहचान का पता चल जाता है तो निवासियों द्वारा नाना को उत्पीड़ित किये जाने से बचाने के लिए उन्हें महल में छिपा दिया जाये।

एना, जो एक तरफ खड़ी थी, उसने एक शब्द नहीं कहा, हालांकि वह नाना के लिए निवेदन करना चाहती थी।

"एक नई चुड़ैल। क्या शानदार खबर है! हालांकि नाना पाइन परिचित लगता है," रोलैंड ने सोचा और आगे की पूछताछ के लिए सहायक मंत्री को बुलाया, और उन्हें पता चला कि बॉर्डर टाउन के महान मध्यम वर्ग में पाइन एक अंतिम नाम था।

"तुम उसे मुझसे मिलवाने लाना। अगर वह सच में एक चुड़ैल हुई, तो मैं यह प्रतिज्ञा लेता हूं कि वह किसी भी तरह के नुकसान से सुरक्षित रहेगी।" रोलैंड ने वादा किया। "लेकिन मैं इसे पाइंस से ज्यादा दूर नहीं ले जा सकता, खासकर जब उसे उसके परिवार से खतरा न हो। इसके अलावा, मैंने एना को जिस कारण बचाया था, वह इससे काफी अलग है। आपने क्या सोचा ..." उसने कुछ देर विचार किया, और सच्चाई बताने का फैसला किया। "मुझे उसकी मदद की ज़रूरत है। अगर मैं राक्षसों और अनिष्ट शक्ति की अविश्वसनीय कहानियों पर विश्वास करूँ, तो मुझे यकीन है कि चुड़ैलों की शक्ति का अच्छाई या बुराई से कोई लेना-देना नहीं है, इसे नियंत्रित किया जा सकता है। इसलिए, एना, नाना, या किसी अन्य चुड़ैल को, मैं तब तक पापी नहीं मानूँगा जब तक वे कोई अपराध नहीं करते।

"अब, कुछ गंभीर मुद्दों पर बात करते हैं। क्या आपने कभी किंगडम ग्रेकैसल राज्य में दीवार के निर्माण में भाग लिया है?" राजकुमार विषय को परियोजना के निर्माण पर वापस लाये।

"हाँ!" कार्ल ने सिर हिलाकर कहा। भले ही प्रिंस रोलैंड ने नाना को नहीं रखा है, कार्ल ने भविष्यवाणी करते हुए कहा कि महाराज को चुड़ैलों की मदद की जरूरत पड़ेगी। चुड़ैलें भी हैरान थीं, हालांकि, यह काफी अच्छा था कि महाराज ने नाना की रक्षा का वचन दिया।

"बहुत अच्छा, मैं रेडवाटर नदी पर एक शहर की दीवार बनाने की योजना बना रहा हूं और राक्षसी जानवरों के आक्रमण को रोकने के लिए उत्तरी ढलान पर्वत के नीचे भी। अब से, आप पर इस परियोजना की ज़िम्मेदारी है।"