Erkenne dich an deinem Geruch

Elia starrte auf den breit ausgestreckten Arm, den er ihr anbot, und schluckte. Sein Unterarm war von einer Reihe weißer, gezackter Linien gezeichnet, als hätte ein Tier ihn mit Krallen attackiert. Seine Schultern überragten ihren Kopf, und sein Brustkorb war so breit – ganz zu schweigen von der nackten Haut unter der offenen Weste –, dass sie nicht an ihm vorbeisehen konnte, wenn er vor ihr stand.

Er wirkte riesig und vernarbt, geradezu wild.

Wenn er wirklich ein Beschützer war, dann konnte ihr nichts passieren. Doch wenn seine Worte nicht vertrauenswürdig waren ... Sie sahen sich in die Augen und bei einer kleinen Bewegung seinerseits wehte ein Hauch von Wind zu ihr herüber, der nach Kiefer und Regen roch und nach etwas, das unverkennbar er war – und irgendwie vertraut, obwohl das unmöglich sein musste.

Er blickte über Elias Schulter, dann schob er seinen angebotenen Arm mit einem ungeduldigen Blick näher. Die anderen mussten es bemerken. Elia atmete tief durch und erinnerte sich daran, dass, wenn sie sowieso heute Nacht sterben sollte, es besser war bei ihm zu sein als in der Nähe jener mit Pelz bemalten Frau.

Zögerlich legte sie ihre Hände auf seinen Arm – er fühlte sich an wie warmer Stahl, obwohl seine Haut überraschend zart war – und sie setzten sich in Bewegung. Als sie in den Schatten unter den Bäumen verschwanden, fanden sie sich plötzlich von vielen Leuten aus dem Kreis umgeben, hauptsächlich große, stattliche Männer mit aufrechten Schultern und schweren Schritten. Anfangs zuckte Elia zusammen, wenn eine neue Gestalt wie aus dem Nichts auftauchte. Doch als die Männer einen sichtbaren Kreis um sie formten und ihre strenge Aufmerksamkeit darauf richteten, nach anderen Ausschau zu halten, entspannte sich Elia ein wenig.

Es war schwer zu entspannen, wenn man durch einen dunklen Wald an der Seite eines Mannes ging, der aussah, als könnte er einem das Rückgrat brechen, wenn er einen zu fest umarmte. An einer Stelle stolperte sie über eine Baumwurzel, ihr Absatz rutschte weg und sie verdrehte sich den Knöchel. Sie keuchte und wäre beinahe gefallen, aber er stabilisierte seinen Arm, legte seine Hände über ihre, um ihren Griff zu festigen, und nutzte sich selbst als Gegengewicht, um sie wieder in den Tritt zu bringen.

"Bescheuerte Menschenschuhe", murmelte er leise, sodass nur sie es hören konnte. "Barfuß wärst du besser dran. Aber wenn du das nicht erträgst, werde ich dir in den Höhlen ein Paar Stiefel besorgen lassen."

Höhlen? Sie waren auf dem Weg zu Höhlen? Natürlich gingen sie zu Höhlen... Wären da nicht die Prellungen und der Geruch, hätte Elia sich immer noch einreden können, dass dies alles nur ein Traum war. Doch sie erinnerte sich an keinen Traum, der so ... unverwechselbar gerochen hatte.

Sie liefen schon einige Minuten stillschweigend, als ein weiterer großer Mann vor ihnen auf dem Pfad auftauchte, dem sie folgten. Elia ergriff Reths Arm und wich zurück – der Mann war einen Kopf größer als Reth, er musste deutlich über zwei Meter sein! Doch im Vergleich zu seinem tonnenförmigen Oberkörper und dem starken Rücken wirkten seine Glieder lang und dünn.

Er näherte sich schnell, wenn auch nahezu geräuschlos, und verneigte sich, bevor er sich Reth anschloss, der keinen Moment den Schritt verlangsamt hatte. Elia machte fast zwei Schritte für jeden seiner.

"Interessante Nacht", sagte der große Mann mit tiefer Stimme.

Reth nickte, ohne den Blick von dem Pfad abzuwenden, der vor ihnen lag. "Allerdings. Was sagen die Winde?", fragte er beiläufig.

"Die Winde", sagte der Mann mit zusammengepressten Lippen und einem Hauch von Sarkasmus, "empfehlen eine volle Faust, um Eurer Majestät den Rücken zu decken, und eine weitere, um nach der Zeremonie in den Höhlen zu patrouillieren. Die Spannungen sind hoch."

Reth brummte, und seine Hand straffte ihren Griff auf seinem Arm. "Wachen am Eingang und auf der Lichtung lasse ich zu, aber keine Patrouillen. Mein Volk ist noch nicht so aufgebracht. Außerdem könnten sich die Dinge nach der Zeremonie beruhigen."

Der große Mann drehte den Kopf und warf Reth einen sehr skeptischen Blick zu, nickte jedoch nur und setzte seinen Weg fort.Kurz darauf umschlossen Reths Finger erneut ihre. "Es tut mir leid, Elia, das war unhöflich von mir. Ich hatte vergessen, dass du noch niemanden hier kennst – das ist Behryn, der Hauptmann der Garde und mein persönlicher Beschützer."

Ohne nachzudenken, zog Elia eine Hand aus seiner Umklammerung und streckte sie über seine Brust hinweg dem Mann auf der anderen Seite entgegen.

Beide Männer starrten zuerst ihre Hand an und dann ihr Gesicht. Elia errötete und zog ihre Hand rasch zurück. "Entschuldigung, gibt es bei euch keinen Handschlag?"

Reth knurrte etwas vor sich hin. "Mein Fehler, noch einmal Entschuldigung. Ich hatte die menschliche Sitte des Händeschüttelns vergessen. Unsere Gebräuche sind anders. Bei uns begnügt man sich damit, sich gegenseitig zu beduften."

"Beduften?"

Die Männer nickten beide. "Jeder Duft ist einzigartig", erklärte Behryn. "Wenn wir uns einmal an deinen gewöhnt haben, würden wir ihn nie verwechseln. Da es scheint, als würden wir in Zukunft viel Zeit miteinander verbringen, wäre es für mich sehr nützlich, mich mit deinem Duft vertraut zu machen."

Elia runzelte die Stirn, und beide Männer beobachteten sie. "Nun ja, natürlich, aber … wie genau würde verhindert, dass jemand mich … beduftet?" fragte sie leise.

Behryn blinzelte, dann brach er in ein so lautes Gelächter aus, dass Elia zusammenzuckte. Doch der Mann hielt sich seinen Bauch und beugte sich fast vor Lachen. "Das ist ein guter Punkt, Reth", lachte er. "Ich kann nicht glauben, dass ich nie darauf gekommen bin … dass wir das nie …" Er konnte sich vor Lachen kaum fassen.

Sie setzten ihren Weg fort, bis Behryn sich wieder gefangen hatte. Als sie aus dem Bereich außerhalb des Schutzes der Wachen herauskamen, wurde sein Gesicht ernst. "Bist du dir sicher, Reth?" fragte er leise, seine tiefe Stimme war kaum mehr als ein Rascheln im Laub.

"Ohne Zweifel", erwiderte Reth ohne Zögern.

Der große Mann seufzte. "Dann werde ich die Krieger aufstellen, während du dich auf die Zeremonie vorbereitest. Wir werden bereit sein, um klar zu bleiben, nur für alle Fälle. Aber sie müssen außerhalb des Rauches bleiben."

"Ich zweifle daran, dass wir während der Flammen überhaupt etwas zu befürchten haben", knurrte Reth. "Solange sie danach klar bei Verstand sind, wird alles gut gehen."

"Sie werden bei Verstand bleiben. Sie kann nackt durchs Dorf tanzen, wenn sie möchte. Wir werden dafür sorgen, dass sie sicher nach Hause kommt."

Reth brummte wieder, dann sah er zu seinem Mann. "Bist du dir sicher?"

"Völlig", sagte Behryn mit ernster Miene. Dann zog er schelmisch grinsend die Mundwinkel hoch. "Unter der Pranke des Löwen ist es sicherer für uns, als vor seinen Fängen."

Das Lachen beider Männer hallte so laut wider, dass es von den Bäumen widerklang.