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[COMPLETE] Reth avançait vers elle, le menton bas afin que l'ombre projetée par sa mâchoire sévère tranche à travers le col fourré épais de son gilet. Ses cheveux étaient tombés sur ses yeux dans la bagarre, ainsi il la guettait à travers comme un lion dans l'herbe. À chaque pas, sa démarche gracieuse et ondulante lui rappelait celle d'un prédateur traquant sa proie. Malgré le sol de la forêt jonché de brindilles et de feuilles, il ne faisait aucun bruit. « Qui-qui êtes-vous ? » bégayait Elia, reculant, les mains levées. Il suivait chacun de ses pas jusqu'à ce qu'elle bute brusquement contre l'arbre derrière elle—et il ne s'arrêta pas avant de se dresser au-dessus d'elle, si large que ses épaules et sa poitrine formaient un mur devant elle. Elle pouvait sentir la chaleur émanant de sa peau dans l'air frais de la nuit. « Je suis le Roi Léonin. » Sa voix était un gravier sombre et rauque. Derrière lui, un chœur de hoquets, de hurlements et de gazouillements d'assentiment s'élevait du peuple qui regardait. « Et vous êtes ? » « Elia, » souffla-t-elle. « Elia, » grogna-t-il, se penchant encore plus près, apportant avec lui le parfum du pin et de la pluie et le musc de quelque chose d'indiscutablement masculin. « Je suis Reth. » Il prononçait le nom avec un roulement guttural étrange dans la gorge. « Je suis le Roi des Bêtes. Je suis Chef de Clan, et je suis l’Alpha de WildWood. » Plusieurs grondements s'élevèrent alors de la foule derrière lui, mais il les ignorait. Elia déglutit tandis qu'il se penchait jusqu'à ce que la barbe hirsute sur sa mâchoire râpât sa joue. « Je suis le Roi, » dit-il, « Et vous serez ma compagne. » La forêt derrière lui explosa. ****** Elia est une étudiante universitaire pauvre jusqu'à la nuit où elle est emmenée dans le monde de l'Anima—régi par des humains dont les cœurs anciens battent avec le sang des animaux. Là, elle est forcée de participer à un combat à mort. Mais quand Elia survit, et refuse de tuer son dernier adversaire, le Roi doit soit la tuer lui-même, soit la prendre pour compagne. Reth, le brutal Roi des Bêtes au sang de lions, choque tout le monde quand il choisit la faible humaine Elia pour devenir sa Reine. Il lui promet tout le confort de sa richesse et de sa position—mais il est clair : Elle ne réchauffera pas sa couche. Il l'a choisie pour contrer ceux qui tentaient de le coincer en mêlant sa lignée Léonine avec celle des Loups. Elia a besoin de l'aide de l'Anima pour devenir plus forte et les gouverner bien. Mais les Loups vengeurs voient seulement une humaine faible qui leur a fait honte. Alors qu'Elia et Reth se rapprochent, les loups sont déterminés à la détruire. Reth et Elia admettront-ils leurs sentiments l'un pour l'autre à temps pour lutter pour le Royaume—et leurs vies—contre la tribu de loups malveillante ? Ou les loups tueront-ils Elia et s'empareront-ils du trône ? [Contenu mature - pas de violence sexuelle] Couverture utilisée avec l'autorisation de copyright payée. Illustrée par Aenaluck—voir plus de magnifique art et les soutenir sur www.patreon.com/aenaluck
ELIA
Elia cligna des yeux plusieurs fois, mais la scène devant elle d'une forêt d'arbres tortueux sous un ciel lunaire indigo était impossible, alors elle ferma les yeux et tenta de se réveiller.
Elle avait été au bal des mécènes à la Maison Henderson à l'Université. Et elle avait bu—cela devait être un rêve éthylique.
Elle ouvrit de nouveau les yeux, mais sa vue était maintenant bloquée par le visage d'une femme au visage très mince et anguleux, penché de côté, la fixant à seulement quelques centimètres de distance.
Elia poussa un cri et essaya de se reculer, loin de la femme étrange, ses mains grattant la terre. Elle n'était décidément plus à l'université. Et elle n'était pas non plus chez elle au lit. Ce n'était pas un rêve.
« Qu—où suis-je ? »
La femme s'agenouilla dans la terre devant elle, très gracieuse alors qu'elle joignait ses mains devant elle. Son visage était gentil, mais ses traits étaient très aigus. « Vous êtes dans le Bois Sauvage, » dit-elle d'une voix haute et inclina de nouveau la tête comme si Elia devait savoir où cela se trouvait. « Regardez autour de vous, enfant, rencontrez votre destin. »
« Mon—quoi ? »
La femme tendit sa main, les longues manches en cloche de sa robe épaisse se balançant comme l'aile d'un oiseau alors qu'elle ouvrait sa main vers la forêt autour d'elles et Elia se retournait et poussait un cri, se mettant sur ses pieds à la hâte.
Elle se trouvait dans une clairière presque parfaitement ronde entourée d'arbres dont les branches s'entortillaient et s'entrelaçaient. Les arbres étaient découpés en silhouette dans un clair de lune si brillant qu'il rendait tout argenté et projetait des ombres sur la terre et l'herbe. Des ombres d'une centaine de personnes ou plus se tenaient épaule contre épaule entre les arbres.
« Le sacrifice est effrayé, » chuchota une voix tremblante derrière elle et fut immédiatement réprimée par les autres. « Quoi ? Ce n'est que la vérité ! »
« Lane, ferme ta bouche, sinon on te renverra dans le troupeau de pouponnière et tu devras attendre une année de plus pour ta cérémonie d'entrée. » Le mécontentement aigu—plus grave, une voix d'homme—provenait de la même direction.
Elia se retourna pour voir d'où venait la voix, mais les arbres étaient plus denses derrière elle, alors elle ne rencontra que des silhouettes silencieuses, des étrangers la fixant.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Où suis-je ? Comment suis-je arrivée ici ? »
« Vos questions sont normales, bien sûr. Mais vraiment tout à fait inutiles. Le rituel est sur le point de commencer. Vous feriez mieux de faire la paix avec votre dieu si vous en avez un, » dit la femme devant elle.
« Dites-moi où je suis, et qui sont ces gens ? » sa voix tremblait—et son corps aussi.
La femme soupira et gonfla sa robe épaisse.
« Si vous souhaitez passer vos derniers moments à la recherche de la vérité, soit. Mais sachez que vos questions ne feront qu'engendrer d'autres questions. Vous êtes dans le Bois Sauvage. Vous avez été amenée ici en tant que sacrifice—quelqu'un qui se bat pour le plaisir du Roi. C'est un honneur rare, même si je sais que vous n'avez pas été élevée dans votre monde pour l'apprécier. Il est probable que vous ne surviviez pas à la nuit, mais votre mort n'est pas vaine. Elle assurera la survie de l'Anima. Vous devriez en tirer une grande fierté. »
La bouche d'Elia s'ouvrit. « Un sacrifice ? Quel roi ? Mais qui diable êtes-vous tous ? »
La femme soupira et émit un petit claquement de langue. « Vous voyez, je vous avais bien dit que les questions n'amèneraient que d'autres questions. Écoutez-moi, puis préparez-vous : lorsque les tambours commenceront à battre, les autres entreront et le combat commencera. Montrez-vous digne pour la sélection. Mourez avec honneur. »
« Mourir ?! Je ne vais combattre personne— »
« Vous n'avez pas le choix. » La femme secoua à nouveau la robe. « Si vous ne combattez pas, vous serez tuée. Ce n'est pas une mort honorable. »
« Arrêtez de parler de moi mourant ! Je ne vais pas mourir. C'est un—un rêve, ou une hallucination, ou quelque chose ! »
« Non, » dit la femme fermement et s'approcha. Si près qu'Elia leva les mains pour l'arrêter au cas où ce combat allait commencer. Ses doigts effleurèrent la robe de la femme—ce n'était pas de la fourrure, c'étaient des plumes. Douces, de minuscules plumes. Mais Elia n'eut pas le temps de réfléchir à ce que cela signifiait avant que la femme continue, ses yeux fixés sur ceux d'Elia avec une lumière intense. « Ce n'est pas un rêve. Vous n'êtes plus dans votre monde, et les chances que vous y retourniez s'amenuisent à chaque instant où vous refusez de combattre. Vous devez accepter que votre vie a été modifiée et relever le défi qui se présente à vous, ou vous mourrez, Elia. »
« Comment connaissez-vous mon nom ? »
« Vous avez été choisie pour cela. Sélectionnée par— » Un profond boom rythmique résonna entre les arbres et la foule s'agita, chuchotant. La femme coupa et se tourna, fixant en direction du clair de lune. « Il vient, » dit-elle à bout de souffle. « Et les autres sacrifices aussi. Offrez votre vie pour lui plaire et vous serez honorée par les tribus. » Puis elle s'inclina devant Elia, murmura quelques mots dans un souffle, et d'un claquement de sa robe, disparut pour rejoindre le cercle sous les arbres.
Ebahie, Elia se tourna dans la direction des tambours. Entre les deux arbres les plus grands directement sous la pleine lune, plus d'une douzaine de personnes avançaient lentement, leurs pas en accord avec le rythme des tambours. Il ne semblait pas y avoir de lignes ni d'ordre dans la manière dont les gens étaient rassemblés, mais ils se déplaçaient en groupes, tous suivant une grande silhouette, toujours plongée dans l'ombre sous des arbres plus éloignés, un tambourineur à son coude maintenant le tempo, et plusieurs derrière lui en file, leurs instruments résonnant dans l'air frais de la nuit.
Quand les premières personnes à l'avant émergèrent des ombres et qu'elle put enfin les voir à la lumière argentée, Elia porta ses mains à la bouche.
Toutes étaient des femmes.
Toutes étaient peintes, leurs corps ponctués et rayés de traits de peinture qui brillaient d'un blanc lunaire, formant des motifs sur elles qui ressemblaient à des taches, des rayures, des plumes et de la fourrure.
Mais, à part la peinture… elles étaient toutes complètement nues.
Elia tourna frénétiquement la tête dans toutes les directions, cherchant une issue, une échappatoire à ce cauchemar—qui étaient ces gens ? Et que allaient-ils faire ? Mais partout où elle se tournait, elle rencontrait des yeux fixés sur elle, parfois des dents à découvert, et une muraille de corps qui ne bougeait pas pour lui laisser le passage.
Alors les tambours s'arrêtèrent.
Elia fit volte-face alors que l'homme qui était clairement ce Roi dont la femme avait parlé, finalement sortit de l'obscurité et entra dans la clairière éclairée par la lune.
Tête et épaules plus haut que quiconque à proximité, et une poitrine si large qu'il semblait menacer les arbres, il entra dans le cercle apportant avec lui une aura de violence à peine contenue, une impression de puissance animale pure. Ses cheveux tombaient devant ses yeux, et le col épais de fourrure de son gilet, qui ressemblait à la crinière d'un lion massif, encadrait son visage anguleux et ses yeux clairs.
Sous le gilet à col montant qui tombait pour balayer autour de ses genoux, il portait des pantalons en cuir et pas de chemise. Ses biceps, sa poitrine et son abdomen étaient huilés et luisaient au clair de lune.
Il était peut-être l'homme le plus charnel qu'Elia ait jamais vu, et il balayait la clairière du regard comme si elle—et tous ceux qui s'y trouvaient—lui appartenaient.
Il y eut un frémissement dans les arbres et Elia réalisa que tout le monde observant s'était incliné devant lui—y compris les femmes nues qui s'étaient espacées autour du cercle, chacune lui faisant face la tête baissée. Tout le monde, sauf Elia. Elle avala difficilement sa salive alors qu'ils se redressaient tous, les observateurs dans les arbres se penchant en avant, haletants et attendant qu'il parle.
Mais Elia se figea. Car lorsque lui releva sa grande tête et balaya la clairière du regard, ses yeux se verrouillèrent sur elle, et pendant une fraction de seconde, l'éclat de la reconnaissance brûla en eux. Il y eut un moment cristallin pendant lequel leurs regards se croisèrent et Elia aurait juré qu'il appelait son nom—pourtant ses lèvres ne bougeaient pas.
Elle cligna et aspira une bouffée d'air.
Mais son visage resta un masque imperturbable. Puis il détourna son regard sur sa gauche, et comme il continuait de balayer la foule, il ouvrit la bouche et commença à parler.
