L'Épouse Masquée du Duc

"Duc Edgar, veuillez passer la nuit avec ma fille. Vous ne le regretterez pas," une mère audacieuse a poussé sa fille vers Edgar Collins alors qu'il descendait de sa calèche.

Tous les regards étaient sur eux trois alors que tout le monde attendait de voir la prochaine action du duc.

"Je n'étais pas au courant que votre fille travaillait dans le quartier rouge. Je ne cherche pas une épouse là-bas," le Duc Edgar a dépassé la mère déçue et la fille humiliée sans s'arrêter.

Il venait d'arriver il y a moins de trois minutes, mais c'était sa deuxième rencontre avec une mère et une fille nourrissant de telles illusions. Ils étaient peut-être les plus effrontés, mais il recevait des propositions les unes après les autres depuis que les gens ont entendu dire qu'il cherchait une femme.

Le responsable de la rumeur n'était autre que le roi machiavélique qui apparemment n'avait rien de mieux à faire que de ruiner la vie de son ami.

La ruse a peut-être fonctionné un peu trop bien. Après tout, le Duc Edgar Collins était le seul enfant, l'unique héritier d'innombrables étendues de terre. Son style de vie luxueux n'était surpassé que par celui du monarque. En plus de sa richesse matérielle, il entretenait également une étroite amitié avec le roi. Rien, disait-on, n'était impossible pour le Duc Edgar.

On disait de lui qu'il était un monstre, mais lorsque sa richesse est devenue connue, sa nature dangereuse a été oubliée.

"Le Duc Collins est ici," une jeune femme a chuchoté avec excitation à son compagnon pendant qu'Edgar se dirigeait vers la demeure du Baron Desmond Barrett. Edgar n'a pas pu entendre ce que son compagnon disait, mais c'était sans aucun doute quelque chose de tout aussi stupide.

'Ça va être une plaie,' il soupira, sachant déjà comment la nuit se terminerait. Un autre "vous trouverez en ma fille la parfaite maîtresse de votre maison" serait la mort de lui.

La chaleur de leur désespoir rendait l'endroit chaud et inconfortable. Il avait plus besoin d'une bonne boisson fraîche que d'une femme.

Edgar ne comprenait pas pourquoi il avait accepté d'assister à la fête du baron. Desmond Barrett était le chef d'une famille en déroute et un homme dont il ne se souciait jamais. Edgar ne comprenait pas non plus pourquoi un homme au bord de la faillite organiserait une fête aussi élaborée.

Le Baron Desmond essayait-il de se faire expulser de sa propre maison ?

"Duc Collins," l'homme en question est apparue pour interrompre les pensées d'Edgar. Le baron, les cheveux attachés en sa queue de cheval habituelle et en costume blanc, a frappé Edgar par une pensée étrange. Le costume du baron assorti à ses cheveux. Noir avec quelques touches de blanc.

Edgar n'a pas manqué de noter la façon dont le baron a annoncé son nom comme si c'était une jeune fille faisant ses débuts dans un bal et descendant les escaliers. "Baron," il salua l'homme.

"Vous avez eu la gentillesse de visiter ma maison pour assister à ma fête," continua le Baron Barrett, agréablement surpris de voir le célèbre Duc Collins honorer sa présence. Il était également secrètement soulagé que ses invités ne soient pas déçus. Il avait passé la journée à répondre aux questions des invités qui étaient venus seulement pour voir le duc.

Le Baron Barrett avait veillé à répandre la nouvelle que le duc serait à sa fête, mais il ne s'attendait pas à l'humeur maussade de l'invité.

"Épargnez-moi, baron. Vous savez pourquoi je suis ici. Contrairement au roi, je ne suis toujours pas convaincu que vous ayez les informations que je cherche." Le roi avait demandé à Edgar de résoudre les disparitions mystérieuses de plusieurs jeunes femmes avant que la panique ne s'installe.

Le Baron Barrett avait envoyé une note à Edgar, prétendant avoir des informations sensibles qu'il ne pouvait transmettre qu'en personne. Edgar doutait qu'il ait quoi que ce soit d'utile, mais le Roi insistait pour qu'aucune piste ne reste inexplorée.

"Bien sûr, je sais pourquoi vous êtes ici, mais il serait impoli de ma part de ne pas vous proposer d'abord un verre, Edgar. Pardonnez-moi, mais vous semblez transpirer beaucoup," Desmond regarda autour de lui se demandant si sa maison avait besoin de plus de fenêtres ouvertes.

"Je ne suis pas là pour boire. Laissez-moi vous dire ça," Edgar a attrapé le cou du baron, indifférent à la foule qui le regardait attentivement. "J'ai beaucoup de temps libre en ces jours, mais je n'aime pas qu'il soit gaspillé. Si vous m'avez appelé ici pour divertir vos invités. Je verrai à ce que vous soyez pendu demain matin."

"Je m'excuse," murmura le Baron Barrett alors que ses pieds étaient soulevés du sol. Il avait entendu dire que le duc était un monstre, mais l'avait écarté comme une blague.

Desmond essaya d'avaler, mais la prise d'Edgar était trop serrée.

"Vous vous excusez?" Edgar a resserré sa prise autour du cou du Baron Barrett. "Cela ressemble à une admission que vous n'avez pas d'information pour moi. Il ne me faudrait pas beaucoup de temps pour briser le cou d'un vieil homme aussi frêle. C'est assez divertissant pour vos invités?"

Desmond sentit les poils de son corps se dresser alors que le souffle froid d'Edgar effleurait sa peau. "J-J'ai des informations. Je le jure. C-C'est en haut."

"Bon garçon," Edgar a laissé tomber le baron. "Pourquoi avez-vous attendu si longtemps pour le dire ? Vouliez-vous que je vous tue ?"

"Non d-duc. J'aurais dû l'apporter tout de suite. Pardonnez-moi. P-Pouvez-vous me laisser descendre avant que tout le monde pense que vous avez tort ? Je ne veux pas qu'ils aient une mauvaise impression de vous." C'était une excuse faible, mais le Baron Desmond ne pouvait plus supporter l'humiliation d'être étranglé dans sa propre maison.

"Bien sûr," Edgar relâcha le petit homme avant de lui tapoter les épaules d'un air de fausse préoccupation. "J'espère que vous allez bien. En échange, j'aimerais un peu d'intimité. Loin de vos invités curieux."

"Le jardin a été rendu interdit pour que personne ne vous dérange là-bas. Mais ma fille souhaite avoir un moment avec vous. Si vous pouvez lui consacrer un peu de temps, je vous en serais reconnaissant."

"Est-ce que je ressemble à une étoile filante pour vous, baron ?" Edgar regarda l'homme pathétique, la différence de taille rendant son mépris encore plus évident.

"Une étoile filante ? Je ne comprends pas Edgar. Comment pourriez-vous être une étoile filante ?" Baron Barrett tenté de feindre la confusion.

"Pourquoi d'autre pensez-vous que je peux exaucer le souhait de votre fille ? Allez-vous-en et apportez-moi ce que vous avez pour moi."

"O-Oui, monsieur."

Edgar s'est fait la remarque mentale que ce serait la dernière visite à domicile qu'il ferait sur ordre du roi. Le baron n'était rien de plus qu'un opportuniste. Utiliser le nom des autres pour augmenter sa popularité.

Avant que quelqu'un d'autre puisse lui présenter leurs filles, Edgar s'est éloigné dans une direction aléatoire, espérant qu'elle le mènerait d'une manière ou d'une autre au jardin. Il n'avait jamais visité le domaine du baron auparavant et franchement, il espérait que ce serait la dernière fois.

"Suivez-le," entendit-il quelqu'un murmurer derrière lui.

Instinctivement, Edgar sortit un cigare de la poche de son manteau pendant qu'il se dépêchait dehors. Il méritait une petite pause cigarette après avoir dû supporter cet imbécile de baron. En sortant de la maison du baron, le froid mordant contre sa peau l'aurait presque renvoyé à l'intérieur.

Mais les invités indisciplinés le gardèrent dehors. Allumant le cigare, Edgar supposa qu'il préférait le froid glacial aux regards brûlants des jeunes femmes pleines d'espoir.

Ses sens aiguisés l'informèrent qu'il n'était pas seul. Quelqu'un aux pas légers tentait de se faufiler discrètement. En s'approchant, il remarqua la silhouette d'une jeune femme se tenant fermement.

"Ce manteau est un peu fin pour un tel temps, n'est-ce pas ?" Il fit sa présence connue.

La femme s'est arrêtée net dans ses traces, apparemment secouée d'être découverte. Mais elle se ressaisit rapidement. "La fête est à l'intérieur," l'informa-t-elle sans se retourner.

"Je suis tout à fait au courant de cela, Alessandra. Pourquoi vous tendez-vous comme si je n'étais pas censé connaître votre nom ? Sûrement que le Baron Barrett n'a qu'une seule fille maudite qui se cache même dans le confort de sa propre maison."

Après un moment de silence, Alessandra s'exprima enfin. "Avez-vous peur de moi ?"

"Non. Il y a des choses plus effrayantes dans la vie chérie. Pourquoi aurais-je peur d'une fille, masque ou pas de masque ?" Edgar a expiré, la fumée pâle contrastant avec le ciel sombre.

"Ça va te tuer si tu ne t'arrêtes pas." Si Edgar avait pu voir Alessandra de plus près, il aurait remarqué que son nez s'était tordu de dégoût une fois que l'odeur l'avait atteinte.

"Tant mieux, ça va accélérer le processus. As-tu peur de moi ?" Il a demandé après qu'elle n'ait pas une seule fois regardé autour pour voir à qui elle parlait.

"Je ne sais pas qui tu es," a-t-elle répondu.

"Juste. Je suis Edgar Collins. Juste Edgar serait bien."

"Du duc ?" Les yeux d'Alessandra s'écarquillèrent. Pour une fois dans sa vie, son père n'exagérait pas et ne faisait pas de fausses vantardises. "Ils disent que tu vas te marier. Est-ce pour ça que tu es ici ? Es-tu ici pour Kate ?"

"Je préférerais mourir. Sans offense," ajouta-t-il car c'était de sa soeur qu'il se moquait. "Aucune des jeunes femmes là-bas ne sera ma femme. Elles sont toutes comme des poupées assorties dans un ensemble."

Alessandra a été saisie par une idée folle. "Je ne suis pas à l'intérieur."

"Alors tu es aussi naïve qu'eux pour ne pas te rendre compte que tu te prépares à un mariage sans amour," dit Edgar.

"Et si je ne veux pas que tu m'aimes ?"

Edgar a ri. C'est le mensonge que trop de filles se racontent. Après un certain temps, la plupart finissent par désirer quelque chose de plus. Cependant, amusé de savoir comment elle pourrait le convaincre. "Tu pourrais me faire changer d'avis."

"Et pour un contrat ?" Alessandra savait que sa suggestion était insensée et que le duc pourrait facilement s'offenser, mais elle était désespérée d'échapper.