269章 八頭狸獣_2

「五馬分屍」の時、あれだけ悲鳴を上げていたわけだ！骨折して苦痛を受けるなんて、本当に不運だな！

雪里は驚きを隠せなかった。「こんなに易いものなの？」と彼女は北原秀次に見せるために生きたまま捕まえたが、そんなに力は使っていなかった。

北原秀次は彼女に一目見て、もし私が君に突っ込んだら、私も骨折するかもしれない。私が君の目には十分に脆いものに見えるでしょう。

彼は枝を持ってきて、八頭狸獣の前足を触りながら骨を整え、その後、春菜から貰った装飾用の布のベルトで狸獣に「スプリント」を付けて二度目のダメージを防ぎ、それから冬美を見て、「どうすればいい？」と尋ねた。

今はこの小さな生き物が速く走れない。生きて山林に戻ることができるかどうかは分からない。食べるつもりだったら、それは別だが、放すつもりだったら、満足に動けない状態で放すのは不適切だろう？私たちが苦しみから解放しないのなら。

冬美は口をつぐんで、わずかな深思を経て、雪里を見てお願いの眼差しを向け、最後に首を傾げてぼそっと言った、「このまま連れ帰るしかないわ。」

とにかく、拾ってきたものだし、妹が数日間遊んだらいい。この小さい子が傷を治したら、また山の中に放せばいい。

雪里は了承を得ると、すぐに八頭狸獣を丁寧に手に取り、自分の過ちを悔い、「私のせいだ、大切に育てるわ。もし身体が不自由になったら、一生懸命働いて養うわ」と約束した。

北原秀次は彼女の髪の毛を撫でて慰めた――ついさっきまでは彼女がその狸獣を食べようとしていたのに、よくもまあすぐに態度が変わるものだ。君はまだ子供だから、どんなに成長しても。

しかし、彼は万が一のために鈴木希に尋ねた。「日本猫は保護動物だろうか？」

鈴木希は首を振って笑って答えた。「いや、数が多くて大丈夫。それにたとえ保護動物だったとしても、雪里が飼いたいなら問題ない。小さな問題だから、何か理由をつければいい。私たちは山林の中で負傷した小動物を見つけて、そのケアをしているだけ。それは善意の行為だから、何も非難されることはない。」

北原秀次は微笑んでうなずいた。すみません、あなたがそういう卑怯なやり方をする人間だと忘れていました。無駄な質問をしてしまった。