第15章 冷たい女性同僚

この短い半日は、林新一にとって前例のない全く新しい体験だった。

彼のこれまでの仕事は忙しく、充実していて、常に戦いの連続で、一分一秒が意味を持っていた。

しかし今、丸2時間が過ぎ去り、初級マインスイーパーの記録を3秒に更新した以外、何の意味のあることもしていなかった。

これは林新一が以前には想像もできなかったことだった。

彼にとって、この空虚で退屈で味気なく、人生の無駄遣いのような仕事は...

「あまりにも気持ちいいじゃないか？」

林新一は感動していた：

何もしなくても、事務所に座っているだけで月に89万円稼げる。

以前と比べると...こんな風に仕事中にサボることはおろか、深夜に電話一本で現場に呼び出されないだけでもましだった。

「よし、食堂に行こう。」

2時間も人生を無駄にしたばかりで、林新一は確かに疲れを感じていた。

ちょうどヤマダという弟分が食事を促しに来てくれたので、彼も順応して頷き、ヤマダと一緒に食堂で昼食を楽しむために立ち上がった。

おそらく元の持ち主が元々孤独で無口な性格だったため、ヤマダは自分の「お兄さん」の中身が別人に入れ替わっていることに全く気付いていなかった。

彼はそのまま素直に先導し、林新一はゆっくりと後ろについて歩きながら、会社の内部構造を把握する機会として活用した。

すぐに、2人は会社の食堂に到着した。

食堂はそれほど広くはなかったが、内装は格調高く、提供される料理は種類も豊富で充実していた。

林新一が少し観察したところ、従業員は食堂での食事が完全無料で、好きなものを自由に取れ、毎食タダで高級バイキングを食べているようなものだった。

「会社の福利厚生が素晴らしすぎる...」

この瞬間、林新一はこの会社でずっと働き続けたいとさえ思った。

彼も余計なことは言わず、ヤマダの後ろについてお皿を持ち、食べ物を選んだ。

料理を取り終え、席に着こうとしたが、テーブルが少し足りないことに気付いた。

この小規模な食堂は、食事に来た従業員たちでほぼ満席になっていた。

そしてこれらの従業員たちは明確に二つのグループに分かれていた：

一方は黒服を着て、ハンドガンを腰に携帯した20人足らずの、林新一の管轄下にあるセキュリティスタッフ。

もう一方は全員が白のコートを着て、一般的に文弱な雰囲気を漂わせる30～40人ほどの、この製薬会社の研究員たち。

警備員と研究員は明らかに会話が合わなかった。

彼らはそれぞれグループを作って座り、食堂のテーブルをほぼ全て占めていた。

ただ一つの大きなテーブルだけがまだ比較的空いていた。

そこには質素な白い実験着を着て、茶髪の短い髪型をした若い女性研究員が座っていた。

この若い女性...いや、少女と呼ぶ方が適切な...彼女は6人掛けの大きなテーブルを一人で占領していた。

奇妙なことに、席が不足気味だったにもかかわらず、誰も彼女と相席しようとする者はいなかった。

白のコートの研究員も黒服の警備員も、皆が彼女を避けるように座っているようだった。

しかし林新一にはそんな遠慮はなかった：

「あそこのテーブルにしよう。」

彼はお皿を持ってその女性研究員と相席するために進もうとした。

しかし、ずっと彼の傍らについていたヤマダは躊躇いがちに足を止めた：

「ごほんごほん...お兄さんは一人で行ってください。」

「あの女は話し方がいつも嫌味たらしくて、私は厄介ごとに関わりたくないです。」

「ほう？」林新一は何か違和感を覚えたが、人付き合いが悪そうなその女性研究員よりも、元の持ち主の記憶を持たない彼はヤマダたちの「知人」と一緒に座りたくなかった。

そこで、少し考えた後、結局一人で座っている茶髪少女の方へ歩いて行った。

より近づくにつれ、林新一はこの少女の容姿をより詳しく観察することができた：

彼の習慣的な観察方法で描写すると、この娘は...

女性、身長推定170cm、栄養状態良好、五官端正、四肢に奇形なし。

鼻梁が高く、鼻翼が比較的狭く、鼻先が小さめ、頬骨が低く、顎骨が平らで、混血児の特徴あり。

眼窩部に軽度の茶褐色の色素沈着あり、その他の皮膚は蒼白で、黄染なし。

両側瞳孔は同大円形、角膜清明、虹彩は青緑色。

眼部毛細血管は充血状態で、充血症状あり。

鎖骨上縁から下顎までの1/3の距離において、座位で静脈怒張が見られ、頸静脈怒張が顕著。

「かなり綺麗だな。」

「だが明らかに長期の過労で、右心負荷が大きい。」

「日光不足で、肌色が病的に蒼白く、精神状態も良くない。」

この娘は、残業が多すぎて、体の状態が良くないな。

林新一は心の中でそう結論付けた。

そして同時に、彼が一歩一歩近づくにつれ、この茶髪少女も彼に気付いた。

彼女は眉をひそめ、瞳孔に隠すことのない嫌悪感を浮かべた。

何も言葉を発しなかったものの、この反感に満ちた眼差しは明らかに林新一に向けられたものだった。

林新一はそれを全く気にしなかった。

相手が彼を嫌うのはちょうど良かった。彼はただ静かに食事をしたいだけで、自分が全く知らない女性同僚と話したくはなかった。

話が長くなると正体がばれやすくなり、説明するのも面倒になる。

そのまま、相手の冷たい視線を浴びながら、林新一は彼女の斜め向かいのテーブルの角に堂々と座った。

座った時、彼は何気なく相手の胸に下がっている名札を見た：

「氏名：みやのしほ」

「職務：主任研究員」

主任研究員？

林新一は心の中で疑問を抱いた：

こんなに若い女性が、この重要な実験室で主任研究員を務めているなんて？

自分の安全監督とは違い、主任研究員は完全な高度技術職だ...こんなに若い女性に務まるのだろうか？

林新一は不思議に思ったが、「知人」との会話を最小限に抑えるため、好奇心から余計な質問はしなかった。

そうして、沈黙の中で、彼は食事に集中し始めた。

「この男...何か様子がおかしい。」

林新一が全く話さない中、みやのしほという少女の心に波紋が広がった：

彼女は鋭く気づいた。今日の林新一は以前とは少し違っていた。

以前の林新一は性格が孤独で沈んでいて、だらしない身なりで、目に生気がなく、歩く時は地面ばかり見ていた。まるで腐った機械のように、操られている生ける屍のようだった。

今日の林新一も同じように孤独で無口だった。

しかし、身なりはきちんとしていて、目つきも力強く、何か違った活気があった。

林新一の食事の様子を見ると...

彼の昼食は洋風のステーキで、ナイフとフォークを使っていた。

銀色に輝くナイフを彼は非常に巧みに使い、一切れ一切れを肉の繊維に沿って適度な大きさに切り分けていた。

そのナイフさばきは優雅で繊細で、まるでエチケットトレーニング貴族のようだった。

これは礼儀作法を気にしない人がする動作ではなかった。

もちろん、みやのしほには想像もつかなかったが、林新一のナイフさばきは西洋料理で練習したものではなかった。

しかし、いずれにせよ、彼女は林新一が以前とは違うことを薄々感じ取っていた。

今の林新一の方が親しみやすく感じられた。

でも...

「やっぱり嫌な奴だわ。」

「なぜこんなに近くに座るの？」

みやのしほの心の中の嫌悪感は消えなかった。

そういえば、彼女と林新一は古い知り合いだった。

林新一はオーガナイゼーションが採用し育成した予備人材で、彼女と一緒にコロンビア大学に派遣されて学んでいた。

ただし林新一は臨床医学を、彼女は生物学と薬理学を学んでいた。

しかし大学時代には両者の接点はほとんどなく、あったとしても非常に不愉快な思い出だった——

なぜなら林新一は表向きは学業のために派遣されたことになっていたが、実際にはオーガナイゼーションが米国留学中のみやのしほを近距離で監視し、オーガナイゼーションの支配から逃れるのを防ぐために派遣した者だったからだ。

つまり、林新一はオーガナイゼーションが彼女に嵌めた枷そのものだった。

この枷は常に彼女の逃亡を阻み、この暗い深淵にしっかりと押し留めていた。

そしてこの最悪な状況は今でも続いていた。

みやのしほが大学卒業後、彼女はオーガナイゼーションによってここに派遣され、薬物研究の主任を務めることになった。

林新一も彼女と共にコロンビア大学を卒業し、この実験室の安全監督として配属され、主な仕事は依然としてみやのしほの監視だった。

彼はオーガナイゼーションが丹精込めて飼い慣らした猟犬で、みやのしほは自分がその猟犬に厳重に見張られ、牢獄に閉じ込められた鳥スズメだと知っていた。

だから、林新一の雰囲気がどれだけ改善されても、彼の着ているあの目障りなKurofukuを見ると、すぐにオーガナイゼーションに軟禁され脅迫されている絶望的な状況を思い出してしまう。

「吐き気がする...」

みやのしほは考えれば考えるほど食欲がなくなった。

これは林新一だけが原因ではなく、むしろ林新一が直接命令を受けているあの男、ギン酒のことを思い出したからだった。

この悪魔は今朝も実験室に来て、彼女から新しいAPTX4896を受け取っていった...彼女が自ら開発したこの小さなカプセルが、ギン酒によって何人もの人を殺すのに使われるのだろう。

そう考えると、みやのしほはますます食欲を失った。

彼女はそのまま立ち上がり、眉をひそめて、林新一を深く見つめた。

「え？」

林新一は不思議そうに見られた。

彼はただこのみやのじょうしと関係が良くないだけだと思っていたが、この目つきを見ると...もしかして恨みでもあるのだろうか？

しかし、みやのしほは振り返ることもなく去っていった。

とても無駄なことに、テーブルには数口しか食べていないピーナッツブルーベリージャムサンドイッチが残された。

「これは...」

林新一は眉をきつく寄せた：

過労、頸静脈怒張、そして食欲までこんなに低下している。

この娘の体調は本当に悪い...

よし、いつでも心肺蘇生ができるように準備しておかなければ。