राजदूत (भाग II)

पेट्रोव ने अपनी शिकायतों को एक तरफ रख दिया और दावत का आनंद लिया।

रात के खाने के दौरान राजकुमार रोलैंड ने अयस्क के बारे में बात नहीं की, इसलिए पेट्रोव ने सोचा कि अब और कुछ कहना ठीक नहीं होगा।

जब राजकुमार ने नौकरानी को मिठाई परोसने के लिए कहा, तो पेट्रोव ने अंदाज़े से कहा, "महाराज, ​​जैसा हमेशा होता आया है, आज वाही दिन है जब अयस्कों का वितरण किया जायेगा। हालाँकि, मुझे कोई डॉकयार्ड दिखाई नहीं दिया।"

रोलैंड ने स्टिक पाने हाथ में रखी और सिर हिलाया। "दुर्भाग्य से, उत्तरी ढलान की खदान कुछ दिनों पहले ढह गई थी। मेरे लोग इस महीने उत्पादन फिर से शुरू करने की कोशिश कर रहे हैं। हालाँकि, ढहने की वजह से फैला मलबा अभी तक साफ नहीं हुआ है। अगर हम निर्धारित कार्यक्रम के अनुसार चलें, तो हम अगले साल की शुरुआत तक खनन शुरू नहीं कर सकते।"

"एक दुर्घटना?" पेत्रोव एक पल के लिए स्तब्ध रह गया। "क्या यह एक बहाना था? लेकिन जल्द ही उन्होंने महसूस किया कि उसके लिए रोलैंड को धोखा देने का कोई मतलब नहीं है। वरना, यह साफ़ हो जायेगा जब वे उत्तरी ढलान पर जाएँगे, और यदि राजकुमार ने ऐसा स्पष्ट झूठ कहा, तो यह उनके चेहरे पर दिखाई देगा।

"फिर ... पिछले दो महीने के अयस्क का क्या होगा?"

"बहुत ज्यादा बचा भी नहीं है। आम चलन के हिसाब से, वह मेरे लोगों के गुज़ारे के लिए काफ़ी नहीं है।" रोलैंड ने शब्द पर जोर दिया, "आम चलन के हिसाब से"। उन्होंने आगे कहा, "मिस्टर एम्बेसडर, क्या आपको दो साल पहले के राक्षसों के महीने याद नहीं हैं?

बेशक पेत्रोव को याद है। ठंड चार महीने चली और बॉर्डर टाउन में लगभग एक चौथाई लोग नगरपालिका प्रशासनिक राज्यपाल रेनॉल्ड्स के लालच की वजह से मौत के मुंह में चले गए। वहां पर तो रईसों के बीच भी विपक्ष पनपने लगा है। कुछ ने मांग भी की कि रेनॉल्ड्स को दंडित किया जाना चाहिए। लेकिन यह घटना आखिरकार बेकार रही, क्योंकि सच्चाई यह थी कि वह ड्यूक की दूसरी बेटी का पति था।

अब जब राजकुमार ने इस मुद्दे को उठाया, तो पेट्रोव को बुरा लगा।

"यह बदतर है," रोलांड ने आह भरते हुए कहा। मुझे डर है कि अगर हम गेंहूँ का व्यापार पहले की तरह करते हैं, तो हमारे पास केवल दो महीने बचे हैं। इतने कम भोजन से मेरी जनता सर्दियाँ नहीं गुज़ार पाएगी। अतीत की राह को ख़त्म कर दिया जाना चाहिए।"

पेट्रोव ने अपना मुंह खोला, लेकिन वह यह नहीं समझ पाया कि राजकुमार का विरोध कैसे करे। वह एक पेशेवर राजनयिक नहीं था, और ऐसी अच्छी वजह सुनकर, उसके पास इंतज़ार के सिवाय कोई चारा नहीं था। "जी महाराज, ​​मुझे इसके लिए माफ़ करें। यह त्रासदी कभी नहीं होगी। मैं छह बड़े परिवारों को आपको एक महीने के लिए भोजन उपलब्ध करवाने के लिए मना लूँगा। आपके लोग उन्हें अगले साल यह लौटा सकते हैं जब उत्पादन फिर से शुरू किया जाएगा।"

"अगर मैंने विलो टाउन को अयस्क बेचा, तो मुझे भोजन को धीरे-धीरे चुकाने की ज़रूरत नहीं होगी।"

"लेकिन..."

"कोई 'लेकिन' नहीं।" रोलैंड ने टोकते हुए कहा। "वे स्वर्ण मुद्राओं से अयस्क खरीदने और अपने गेहूं, पनीर, ब्रेड और शहद को बाजार मूल्य पर बेचने के लिए तैयार हैं ... वे कुछ भी बेच सकते हैं जो स्वर्ण मुद्राओं से खरीदा जा सकता है। मिस्टर एम्बेसडर आपने बताया नहीं, अगर आप एक महीने का भोजन उधार देने के लिए तैयार हों, तो क्या अन्य पांच परिवार आपके इस फ़ैसले से सहमत होंगे? जहां तक ​​मुझे पता है, किसी भी समझौते पर पहुंचना ड्यूक रयान के साथ आसान नहीं है।"

पेत्रोव चुप रह गया। राजकुमार रोलैंड सही थे। उन्हें भरोसा नहीं था की अपने पिता के साथ-साथ, कम से कम अन्य सभी पाँच बड़े परिवारों को मना पाएँगे। अपने एकाधिकार को बनाए रखने के लिए, उन्हें अपने व्यापार के तरीकों को बदलना होगा। लेकिन उन्हें वादा करने का कोई अधिकार नहीं था। उन्होंने एक राजदूत की उपाधि हासिल की है, लेकिन सच में वह एक वक्ता से ज्यादा कुछ नहीं था। शायद ड्यूक नहीं चाहते थे कि कोई बॉर्डर टाउन से निजी समझौता करे। वर्तमान समझौता समाप्त हो गया, चाहे वह पूर्व स्वामी के साथ हो या राजकुमार रोलैंड के साथ। इसीलिए ड्यूक हर ऋतु में अलग-अलग उम्मीदवारों को चुनते हैं और वे कभी भी परिवारों के प्रभारी नहीं होते।

नतीजा चाहे जो भी हो, उसे कोशिश तो करनी ही थी। इस संकल्प के साथ, पेत्रोव ने अपने आखिरी पत्ते को निकला। "30%।" उसने अपनी तीन उंगलियों को खड़ा किया। "स्ट्रोंगहोल्ड अयस्क और रत्नों को बाजार मूल्य से 30% कम कीमत पर खरीदेगा। मुझे लगता है कि हमारी पेशकश विलो टाउन की तुलना में ज़्यादा होनी चाहिए, महाराज।"

रोलैंड ने अपने हाथों को फेंका और कहा, "पुराना सवाल बना हुआ है। क्या आप छह परिवारों के लिए यह फ़ैसला कर सकते हैं?"

"मैं कल लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड वापस जाऊंगा। मैं समझौता तैयार करने के बाद नए अनुबंध के साथ आऊंगा।"

"लेकिन मेरे लोग इतना लंबा इंतजार नहीं कर सकते। आपको पता होना चाहिए कि रईसों के साथ एक समझौते तक पहुंचने के लिए हमेशा इंतज़ार ही करते रहना पड़ता है।"

"महाराज, आप और आपके लोगों के लिए लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड के साथ काम करने का विकल्प बेहतर है। विलो टाउन बहुत दूर है, और यहां तक ​​कि राक्षसों के महीनों के दौरान भी वहाँ जा सकते हैं," पेट्रोव ने कहा और लगा कि उसका गला सूख गया, "यात्रा ... खतरनाक है।"

"हे भगवान! मैं क्या कर रहा हूँ?" उसका दिल पसीज रहा था। "क्या मैं राजकुमार को धमकी दे रहा हूँ?"

"हाहाहा।" रोलैंड अप्रत्याशित रूप से गुस्से में नहीं उड़ रहा था, बल्कि हँस रहा था। "मिस्टर एम्बेसडर, लगता है कि आपने कुछ ग़लती की है। मैंने विलो टाउन जाने के बारे में सोचा ही नहीं।"

"आपका मतलब है…"

"बेशक, मेरा लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड जाने का कोई इरादा नहीं है।" रोलैंड ने राजदूत की ओर दिलचस्पी से देखा। "मैं कहीं भी नहीं जा रहा हूँ।"

एक पल के लिए, पेत्रोव को शक हुआ कि उसने राजकुमार को ग़लत सुन लिया है।

सौभाग्य से, राजकुमार ने चुप्पी तोड़ी और उसको समझाया कि, "मैं इस सर्दी में बॉर्डर टाउन में रहूँगा। बॉर्डर टाउन ग्रेकैसल साम्राज्य का नया बॉर्डर बन जायेगा। हैरान मत हो, मेरे दोस्त, मैं कोई बकवास नहीं कर रहा हूं। मैं आपको घुमाने नई दीवार पर ले जाऊंगा जो उत्तरी ढलान पर्वत के नीचे है।"

"शहर की दीवार?"

"हाँ, शहर की दीवार जो लगभग चार मीटर ऊँची और दो मीटर चौड़ी पत्थर की दीवार है, वह उत्तरी ढलान और रेडवाटर नदी को जोड़ती है। दीवार के साथ, हम सीमावर्ती शहर में राक्षसी जानवरों से लड़ सकते हैं।"

पेट्रोव को लगा कि उनका दिमाग काम नहीं कर रहा है। पूर्व राजदूत ने किसी भी शहर की दीवार का उल्लेख नहीं किया था। उनके पहले तो, बॉर्डर टाउन के मालिक लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड थे। वे दीवार के निर्माण के लिये सीमित जनशक्ति को कैसे भेज सकते हैं? दूसरे शब्दों में, क्या राजकुमार रोलैंड ने वहाँ आते ही दीवार बनाने का काम शुरू करवा दिया था? फिर भी, सिर्फ तीन महीने ही हुए थे। इतने कम समय में वे ऐसा कुछ कैसे बना पाए होंगे?

"एक मिनट रुको ... महाराज ने क्या कहा? क्या यह लगभग चार मीटर ऊंची और दो मीटर चौड़ी है, और उत्तरी ढलान और रेडवाटर नदी को जोड़ने वाली है? "पेट्रोव ने अपने दिमाग में गणना की।" ऐसी दीवार बनाने के लिए इसमें कई साल लगेंगे! सबसे पहले, उसके पास पत्थर काटने के लिए पर्याप्त राजमिस्त्री नहीं थे और बॉर्डर टाउन ग्रे कैसल की तरह नहीं है, और अधिकांश जो लोग यहां रहते थे वे गरीब मजदूर हैं।"

वह अभी तक इस खबर को पचा नहीं पाया था, कि फिर रोलैंड के शब्दों ने उसे झकझोर दिया।

"रही बात अयस्क की बिक्री की, तो मैं कीमत को अगले साल से आधा घटा सकता हूं, महाराज। लेकिन मैं उन सभी को लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड को नहीं बेचूंगा, क्योंकि आपको इतने अयस्क की आवश्यकता नहीं होगी। मुझे लगता है, अयस्कों के कम मुनाफे की तुलना में, आप धातु उत्पादों को प्राथमिकता देंगे , उत्पाद कर सकते है जैसे कुदाली, फावड़े और इसी तरह बहुत कुछ।" वह एक पल के लिए रुक गया, ताकि पेट्रोव उसके शब्दों को हज़म कर ले। "कच्चे रत्नों की बात की जाये, तो वे एक नीलामी के माध्यम से सबसे ऊँची बोली लगाने वाले को बेचे जाएंगे। मैं उन्हें रत्नों को तराशने के बाद एक अच्छी क़ीमत पर बेचना चाहता हूँ, लेकिन दुर्भाग्य से बॉर्डर टाउन में किसी में इतनी काबिलियत नहीं है।"

"क्या आपके पास कुछ महीनों में शहर की दीवार बनाने की क्षमता है?" पेत्रोव अपने दिल में चिल्लाया। "और उसके कहने का मतलब था कि स्ट्रोंगहोल्ड को इतने सारे अयस्कों की जरूरत नहीं है? इसके अलावा, उन्हें 1,000 स्वर्णमुद्राओं का उत्पादन करने में पूरा एक साल लेगेगा। यहाँ तक कि अगर वहाँ उत्पादन में बढ़ोतरी होगी, तो यह दोगुना हो जाएगा! क्या वह कह रहा था कि स्ट्रोंगहोल्ड 2,000 स्वर्णमुद्राओं के अयस्कों का मूल्य नहीं दे पाएगा? यह उसके लिए बहुत ही सही था!"

उन्होंने अपनी हताशा को दबाने की बहुत कोशिश की और आखिरकार अपने शिष्टाचार को बनाए रखा। "जी महाराज, ​​मैंने आपकी कही हर बात को कंठस्थ कर लिया है। मैं तुरंत लौटकर छह परिवारों से बातचीत करता हूँ। लेकिन एक और आख़िरी बात थी। जिस शहर की दीवार की आप बात कर रहे है... मैं जाकर देखना चाहता हूँ।"

"बेशक।" रोलैंड मुस्कुराया। "आपको इतनी जल्दी में होने की जरूरत नहीं है। पहले किंग्स सिटी की पेस्ट्री का आनंद लें। तब जाने में बहुत देर नहीं हुई होगी, है ना? मिस्टर एम्बेसडर?"