राजदूत (भाग I)
Editor: Providentia Translations
"यह स्थान उतना ही घटिया है जितना पहले हुआ करता था," पेट्रोव ने कहा। स्ट्रोंगहोल्ड के राजदूत के रूप में उन्होंने केबिन से जैसे ही कदम बाहर रखा, बदबूदार सड़ी लकड़ी से टकरा गए। नम और सुस्त वातावरण के कारण उन्हें बहुत असुविधा होने लगी। उन्होंने आकाश की ओर देखा, जहाँ बादल छा रहे थे। वे भारी बारिश के संकेत थे जो निकट आ गई थी।
"आप जब आख़िरी बार यहाँ आये थे उसे एक साल हो गया है," सहायक के रूप में उसने कहा और अपने मालिक को ऊन का कोट ओढ़ा दिया। "यहाँ पत्थर के सिवाय कुछ नहीं है।"
"डेढ़ साल हो गए," पेट्रोव ने कहा।" हर मौसम प्रभु ड्यूक यहां एक अलग व्यक्ति भेजते हैं और आखिरी बार जब मैं यहां गर्मी में आया था, तो पत्थरों के अलावा यहां दूसरी तरह की चीजें भी थीं, बिलकुल फर की तरह और…"
"क्या?" सहायक ने चकित दृष्टि से कहा।
पेट्रोव ने अपना सिर हिलाया और कुछ नहीं बोला। जब उसने काई से ढंके हुए लकड़ी के घाट पर पैर रखा, जिस तख़्त पर उसने कदम रखा उससे इतने जोर से आवाज निकली कि उसे विश्वास हो गया कि पूरा बंदरगाह कुछ साल पहले टूटकर टुकड़ों में बिखर गया था। हाँ, पत्थर और फर ही नहीं, ये बॉर्डर टाउन की ज़मीन थी जिसे कम नहीं समझा जा सकता। लेकिन एक आम सहायक, जो कागजों और आंकड़ों को तैयार करता था, उसके पास खुला दिमाग नहीं था जो यह सब समझ सके।
बॉर्डर टाउन और लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड के बीच की जमीन एक संकरे चैनल की तरह अछूती थी। यह ज़मीन बिना दर्रे वाली माउंटेन रेंज और रेडवाटर रिवर के बीच थी। बॉर्डर टाउन एक चौकी के रूप में काम करता था और सुरक्षा की दृष्टि से बेहद उपयोगी था। प्रकृति से घिरा होने के कारण इस अछूती ज़मीन और यहाँ की खेती की रखवाली करना आसान था। यहाँ की कृषि से बढ़ती आबादी का पेट भरा जा सकता था, और बॉर्डर टाउन स्वतंत्र रहने के बजाय स्ट्रोंगहोल्ड का हिस्सा बन जाएगा।
केवल नुकसान यह था कि इन सबका क्रियान्वयन महंगा होगा और इसमें तीन से पांच साल लगेंगे। शर्मनाक यह था कि जब यहाँ निवेश आया तो ज्यादातर रईस एक गरीब व्यापारी से बेहतर नहीं थे।
"भंडारण यार्ड में अयस्क क्यों नहीं है?" समाशोधन की ओर इशारा करते हुए, सहायक ने कहा, हमारे आने के पहले क्या इसने अयस्क का ढेर नहीं लगाया?
पेत्रोव ने धीरे से आह भरी। "हमें इसकी महानता के लिये इसे सम्मान देना चाहिए।"
"रुको ... मिस्टर एंबेसडर, उनकी स्वागत पार्टी का इंतजार क्यों न करें?" सहायक ने सुझाव दिया।
पेट्रोव अनिश्चित था अगर वहाँ एक भी होता, तो इसलिए उसने कहा, "चलिए, देख लीजिए अस्तबल हमारे सामने ही है।"
इसने दो भूमि के स्वतंत्र होने में आने वाली कठिनाइयों का वर्णन किया। जब क्राउन प्रिंस के चयन पर राजा ने शाही राजाज्ञा के नाम पर प्रिंस रोलैंड को बाहर भेजा, तो एक वफादार युवा कैसा बर्ताव करेगा? निश्चित रूप से वह अपने पंखों के नीचे सबकुछ झाड़ देगा, और इस तरह, यह शायद ही संभव था कि वह भोजन और ब्रेड के लिए अयस्कों और जवाहरात का व्यापार करेगा। उसे डर था कि राजकुमार को सिर्फ स्वर्णमुद्राएँ ही प्रिय थीं।
वह ऐसी परिस्थिति में भी वही करेगा, क्योंकि कोई बर्दाश्त नहीं करेगा कि वे जमीन से बाहर निकाले जाएँ, जिसका तबादला इतनी कम कीमत होता। ऐसा लगता है कि बहुत से लोग यह भूल गए हैं लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड एक स्टेशन नहीं है, जो केवल रेडवाटर नदी के माध्यम से चलता है। इसके अलावा यह कई अन्य स्थानों पर भी मौजूद है, जैसे विलो टाउन, फॉलन ड्रैगन रिज और रेडवाटर सिटी, जहां वह खनिजों को बाजार मूल्य पर बेच सकता है, और वह वहां शरणार्थियों को भी ला सकता है। वे लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड से थोड़ी ही दूरी पर हैं।
और फिर लोंगसोंग स्ट्रोंगहोल्ड क्या करेगा? क्या नदी और राजकुमार के जुलूस को रोकेंगे? नहीं, ऐसा करना देशद्रोह होगा। यह सबको पता है कि राजकुमार रोलैंड को अपने पिता से ज्यादा कोई सहायता नहीं मिली, लेकिन वफादार नाम और खून को नजरअंदाज नहीं किया जा सकता था।
अस्तबल में पुराने घोड़ों को छोड़कर कोई अच्छा घोड़ा नहीं था। वे बहुत कमज़ोर और दुबले-पतले थे और उनका फर मैला-कुचैला था जिस वजह से वे चारों ओर से कांप रहे थे और उछल रहे थे। राजदूत के पास भुगतान करने के अलावा कोई चारा नहीं था, उन्होंने मरियल घोड़ों के लिए दो स्वर्ण मुद्राओं का भुगतान किया, जो उन्हें धीरे-धीरे नदी के किनारे शिलापट्ट पर पहुँचायेंगे।
"देखिये! सर, क्या विलो टाउन से एक मालवाहक नाव आ रही है?"
सहायक ने बाहर बुलाया, और वहाँ देखने के लिए कहा जहाँ वह इशारा कर रहा था। धीरे-धीरे, वहाँ एक माल वाहक जहाज़ आया जिस पर बैनर के ऊपर हरे पत्ते और लटकी हुई कैंची थी। इस उच्च जलरेखा का मतलब था कि जहाज़ माल से भरा हुआ था।
उसने निर्विकार चेहरा रखते हुए अपना सिर हिलाया, पेत्रोव ने अपनी चिंता छिपाए रखी थी, जिसका कारण उसके द्वारा देखा गया दृश्य था। उसने उम्मीद नहीं की थी कि राजकुमार रोलैंड इतनी जल्दी काम कर देंगे। "अगर राजकुमार रोलैंड ने रेडवाटर नदी के निचले हिस्से के शहरों के साथ व्यापार करना शुरू कर दिया है, तो उसका फायदा बंट जाएगा। उसने उसके पिता को इस बात पर राजी करने का इरादा किया कि बाजार मूल्य से 30% कम पर अयस्क दे। और किसी भी कीमत पर, इसमें वे रत्न भी शामिल थे जिनका इस्तेमाल कई बेशक़ीमती वस्तुओं को तैयार करने में किया जाएगा। हालाँकि, यह मुद्दा एकाधिकार के तहत है, और वह यह तय नहीं कर सकता। यहां तक कि हनीसकल परिवार भी अकेले निर्णय नहीं ले सकता था जब तक सभी छह महान परिवार सहमत न हो जाएँ।"
लेकिन वे इस बात से अनजान थे कि वक़्त के साथ-साथ क्या कुछ बदल गया था, और कोई प्रतिक्रिया देना बहुत मुश्किल था... या शायद उत्पादन उनका ध्यान खींचने के लिए बहुत कम था। यह ख़त्म हो गया, क्योंकि शेष पाँच परिवार अभी भी उदासीन थे और उनके अपने पिता भी, उसे ख़ुद पर पूरा भरोसा था कि उसकी सलाह को खारिज कर दिया जायेगा। लेकिन इन सभी ने खदान के कम उत्पादन के समय से ही बहुत बड़ी ग़लती की, क्योंकि समान और खाने के आदान-प्रदान वाला चलन बंद हो गया था। आसानी से ज़्यादा से ज़्यादा पैसे हासिल किये जा सकते थे, क्योंकि विनिमय सामान्य हो गया था और अयस्क सही दाम पर बिकने लगा था। इसके साथ ही, जितना बॉर्डर टाउन अधिक बेचता, उतना ही अधिक वे पैसे हासिल करते, जिसके परिणामस्वरूप हर साल अयस्क में निम्नलिखित वृद्धि होती।
लेकिन इसके साथ, पेत्रोव ने अयस्क पर एकाधिकार के बारे में सोचा था, लेकिन अब ऐसा लग रहा था की उसकी उम्मीद पर पानी फिर जायेगा। डॉक पर खाली भंडारण यार्ड को देखते हुए, ऐसा लग रहा था कि राजकुमार की अपने पत्थरों को घटिया गेंहूँ के बदले देने की कोई योजना नहीं थी, क्योंकि उन्होंने दुसरे ख़रीदारों को भी बुलाया था।
यदि वह बॉर्डर टाउन के साथ व्यापार बनाये रखना चाहता, तो तीस प्रतिशत उसकी आख़िरी बोली होती। विलो टाउन बाजार मूल्य से आधा मूल्य देगी, क्योंकि लम्बा जलमार्ग दो शहर के बीच में होने के कारण परिवहन लागत लगेगी और उनके पास खनिज के एक से ज़्यादा स्त्रोत थे। फालन ड्रैगन रिज और रेडवाटर सिटी द्वारा और भी कम कीमत की पेशकश की गई थी। नतीजतन, राजकुमार रोलैंड अपने व्यवसाय को स्ट्रोंगहोल्ड के साथ जारी रखेंगे, खास तौर पर रत्नों के लिए।
लेकिन समस्या यह थी कि क्या उनके पिता अनुबंध पर सहमत होंगे जिस पर उसने हस्ताक्षर करने का फैसला किया। क्या होगा अगर अन्य परिवारों ने सोचा कि अनुबंध आत्मसमर्पण और पारिवारिक हितों को सौंपने का संकेत है?
फिर भी, वे हमेशा बॉर्डर टाउन को स्ट्रोंगहोल्ड का उप-क्षेत्र और ज़रूरी वस्तुओं का प्रदाता मानते थे।
वे धीरे-धीरे महल के दरवाज़े से अन्दर गए जो शहर के दक्षिण-पूर्व कोने में था, जिसका स्वामी बदल चुका था।
दरबान ने राजदूत का वाउचर देखा और तुरंत स्वामी को सूचित करने चला गया।
प्रिंस रोलैंड ने फिर जल्दी से पेट्रोव के लिए भेजा। जब वे दोनों हॉल में पहुंचे, राजकुमार बैठे थे और इंतज़ार कर रहे थे।
"मिस्टर एंबेसडर, कृपया तशरीफ़ रखिए।"
रोलैंड ने अपने हाथों से ताली बजाई, और नौकरानियाँ शानदार दिखने वाला भोजन ले आईं। खाने में एक पूरा भुना चिकन, मशरूम के साथ दम मटन टंगड़ी शामिल थी, साथ ही बटर ब्रेड, और बहुत सारा वेजिटेबल सूप। ऐसा लग रहा था, सीमा में हो या न हो, जो भी एक राजकुमार चाहता था, उसे मिल गया।
पेट्रोव स्वाभाविक रूप से ख़ुद को रोक नहीं पाया। अच्छी हवा के साथ बॉर्डर टाउन से स्ट्रोंगहोल्ड तक आने में दो दिन लगे। अगर वह मालवाहक जहाज़ से जाता, तो यह और भी धीमा हो जाता, शायद तीन से पांच दिन लग जाते। जहाज़ पर रसोईघर नहीं था और वे आमतौर पर सूखे मांस या गेहूं का केक खाते थे। गर्मागर्म लज़ीज़ व्यंजनों को देखकर, उसका मुंह और गला पानी से भर गया।
लेकिन जिस शिष्टाचार के लिए उन्हें युवावस्था से प्रशिक्षित किया गया था, टेबल पर तमीज़ से पेश आने में उनकी मदद की। उसकी तुलना में, राजकुमार ने थोड़ा ध्यान ख़ुद की तमीज़ पर दिया, ख़ासकर छुरी-कांटे के इस्तेमाल पर। पेट्रोव ने देखा कि उन्होंने भोजन को पकड़ने के लिए दो छोटी स्टिक का इस्तेमाल किया है, और केवल मीट को काटने के लिए छुरी-कांटे का इस्तेमाल किया। छोटी स्टिक कांटे की तुलना में ज़्यादा सुविधाजनक थीं।
"तुम क्या सोचते हो?" रोलैंड ने खाना ख़त्म होते-होते अचानक पूछा।
"लेकिन... किस बारे में?" राजदूत खो गया।
"ये।" राजकुमार ने हाथ में स्टिक हिलाई और पेत्रोव का जवाब सुने बिना ही चले गए। "छुरी-काँटा आम लोगों की पहुँच से बहुत दूर थे, और बेशक वे चांदी से बने थे। हालांकि, एक आदमी जो अपने हाथों से खाना खता है, आराम से गन्दगी को अपने अंदर लेकर बीमार पड़ जाता है। आप भी ऐसा करते हैं?"
राजदूत को पता नहीं था कि क्या कहना चाहिए क्योंकि वह सवाल मुश्किल से समझ पाया था। हो सकता है, उसने अनुमान लगाया कि जो भोजन से जुड़ी गंदगी होती है उसे खाकर हम बीमार पड़ जाते होंगे। लेकिन यह सच कैसे हो सकता है? लोगों ने लंबे समय से अपने हाथों से खाया है, और कोई भी नहीं मरा है।
"घने जंगल में बलूत की बहुत सी स्टिक हैं, और वे साफ हैं और आसानी से मिल जाती हैं। इसका मतलब है कि आम लोगों को अपने हाथों का उपयोग करने के बजाय भोजन को खाने के लिए उनका उपयोग करना चाहिए।" राजकुमार रोलैंड ने अपने ड्रिंक को थोड़ा सा पिया और कहा, "बेशक, फ़िलहाल, मांस तो उनके वास्तविक जीवन से थोड़ा दूर लगता है, लेकिन चीज़ें बदलेंगी।"
पेत्रोव को राहत मिली, क्योंकि यह उसके लिए मुश्किल विषय नहीं था। वह नियमित रूप से अपनी सहमति और शुभकामना व्यक्त करता था, लेकिन उसके दिल ने मना कर दिया। सामान्य लोगों को मांस खाने दें? यह केवल सनक थी। यहाँ तक कि ग्रेकैसल इस बात से बहुत दूर था, बेशक इस उजड़ी ज़मीन वाले बॉर्डर टाउन में।