Psiu. Quer comprar um mech?

Depois de uma conversa animada, Melinda teve que ir embora para pegar seu voo de volta para Bentheim. Quando Ves a acompanhou até a porta, ela se virou e esbarrou seu comunicador em seu pulso.

"O que é isso?" Ves perguntou ao ativar seu comm. Transformou-se em um folheto.

"É a Exposição Jovens Tigres."

"Não é uma competição para jovens pilotos de mechs mostrarem suas habilidades? Ouvi dizer que a Tropa de Mechs e o corpo mercenário local organizam este evento para recrutar pilotos excepcionais."

A República Brilhante divulgou a YTE todos os anos. Tinha praticamente se tornado um feriado nacional. Seu pai até o levou para um evento quando ele era pequeno. Antes que ele descobrisse que sua aptidão tornava pilotar mechs um sonho inalcançável.

"Isso foi dez anos atrás." Melinda disse e alcançou o folheto, virando-o para a próxima página. "Nos últimos anos eles expandiram o programa para incluir um concurso de design de mech. Não é tão emocionante quanto as batalhas de mechs, mas a Tropa de Mechs e alguns grandes jogadores prestam muita atenção nas pessoas que se saem bem no concurso."

"Entendi." Ves assentiu ao ler o folheto. "É convenientemente aberto para designers de mechs que acabaram de se formar ou estão em seus últimos anos de faculdade. Acho que a República quer ter certeza de que não perdeu nenhum talento."

"Você deveria ver as recompensas."

Ves o fez e arregalou os olhos.

1º Prêmio - Taça de Ouro, 1 milhão de créditos brilhantes

2º Prêmio - Taça de Prata, 500.000 créditos brilhantes

3º Prêmio - Taça de Bronze, 200.000 créditos brilhantes

Se ele ganhasse o primeiro prêmio, mesmo que não conseguisse pagar os juros, poderia pelo menos pagar outras necessidades. As matérias-primas para construir um mech não eram baratas.

"Estas nem são as verdadeiras recompensas, Ves. Se você se destacar durante a competição, pode conseguir uma audiência com os verdadeiros influentes do negócio dos mechs. Você pode receber propostas de emprego e comissões se eles gostarem do seu estilo."

Ves deu um sorriso amargo quando ouviu aquelas palavras. "Os chefões provavelmente não estão interessados em um pequeno empresário como eu. Eu não sou um desses gênios com diplomas chiques de Marte ou Estelon."

Marte era a capital tecnológica da Federação Terrana Unida Maior, o mais antigo e prestigioso superpoder humano. Estelon era um centro de empresas de alta tecnologia e universidades estelares do Novo Império de Rubarth, o estado humano militarmente mais dominante.

"A maioria desses gênios já tem suas carreiras futuras traçadas, provavelmente com uma das 500 Galácticas." Melinda respondeu com uma carranca. "Quando eles voltam para visitar, às vezes me pergunto se estou falando com um Terrano ou um Rubarthan. É como se eles esquecessem suas raízes."

"A República é uma potência de terceiro escalão, afinal de contas." Ves lamentou, não totalmente sinceramente. Ele amava seu país natal e seu alto padrão de vida. Havia benefícios em viver em uma região pacata. "Nossos mechs de próxima geração provavelmente são considerados de geração passada pelas superpotências de primeiro escalão."

Aqueles destinados à grandeza não poderiam ser contidos pela pequena República Brilhante. Ves sabia que não servia para sentir inveja daqueles agraciados com grandes oportunidades. Tudo se resumia a força! Se Ves não conseguisse ganhar o primeiro prêmio, então ele simplesmente não era bom o suficiente. Com o Sistema apoiando-o, ele pode não se destacar em nada agora, mas poderia ser uma história diferente uma década depois.

Ele se despediu de sua prima e voltou para seu terminal. Ele releu o folheto da YTE e se inscreveu na competição depois de ter certeza de que cumpria todos os requisitos.

"Ainda bem que a YTE começa daqui a dois meses. Não estou confiante de ganhar nada no meu estado atual. Espero que seja diferente quando o tempo passar."

Ves voltou ao trabalho. Ele entrou no Iron Spirit e dedicou algumas horas para criar o Fantasma em sua oficina virtual. Ver cada componente saindo da Impressora 3D e colocá-los no lugar apropriado ajudou-o a entender melhor sua criação. Quando ele terminou a montagem e testou suas especificações, colocou a nova variante à venda.

[Fantasia 2R Fantasma]

Nível: 1-estrela

Modelo Base: Fantasia 2R

Preço de Compra: 3.600 ouro (-50%)

Preço Premium: 750 créditos brilhantes

Comparar o novo Fantasma com o seu anterior Serafim mostrou um forte contraste nos níveis de preço.

[Fantasia 2R Serafim]

Nível: 1-estrela

Modelo Base: Fantasia 2R

Preço de Compra: 8.800 ouro

Preço Premium: 3300 créditos brilhantes

Seu Fantasma feito à mão foi vendido por apenas 1.800 ouro, o que representava um ótimo negócio. Os próximos modelos depois de seu primeiro Fantasma seriam fabricados automaticamente, resultando em uma ligeira redução na qualidade e um dobramento de preços. Ainda assim, por 3.600 ouro um cliente não ficaria desapontado com o desempenho do Fantasma.

Depois que Ves orgulhosamente colocou seu mech no mercado, ele visitou os costumeiros fóruns de entusiastas de mech na rede galáctica e se gabou descaradamente do Fantasma. Nem todo designer de mech optava por criar uma variante com uma configuração de armadura reimaginada. Pelo menos, Ves não encontrou nenhuma outra variante Fantasia no mercado com uma substituição total de armadura Mirin-21.

Vários dias se passaram. Nada mais mudou além de ocasionalmente pegar as gemas do Lucky. Os benefícios que elas proporcionavam permaneceram mínimos como sempre, mas Ves ainda se manteve otimista. Uma vez que seu fluxo de caixa melhorasse, ele planejava comprar alguns minerais exóticos e descobrir se o Lucky valia sua classificação ouro.

Ves estava trabalhando em uma quarta variante da Fantasia nos últimos dias, desta vez focando em resistência e eficiência energética. Ele queria projetar um modelo que durasse mais tempo e pudesse correr longas distâncias sem afetar negativamente seu desempenho em combate.

Embora enfatizasse diferentes demandas, Ves ainda podia copiar a maior parte de seu trabalho no Fantasma para economizar tempo. Afinal, o Fantasma realmente apresentava uma melhoria total na linha de base sobre o original Fantasia 2R.

Enquanto isso, a página da loja de Ves começou a receber algumas visualizações. Surpreendentemente, um cliente repetido comprou seu Fantasma feito à mão. TheSeventhSnake também havia comprado o handcrafted Seraphim de Ves. Talvez pudéssemos chamar TheSeventhSnake de fã.

Então veio a geração mais jovem dos Larkinsons. Enquanto a maioria apenas pretendia dar a sua irmã mais velha, Melinda face olhando, alguns deles se encantaram com a graça real do Seraphim ou a elegância sombria do Fantasma.

Um primo rico impulsivamente comprou o Serafim com créditos, desperdiçando três meses de suas economias pessoais. Alguns outros primos compraram o Fantasma, reconhecendo seu desempenho superior como predador de emboscada. Alguns até compraram o 2R-E como uma piada, pretendendo surpreender seus amigos com o movimento final do modelo.

Assim, Ves alcançou 23 vendas nesta semana. Juntamente com o Seraphim original, ele alcançou 24 vendas no total, quase superando um quarto de seu objetivo de missão.

Só quando Ves terminou sua última customização é que voltou a entrar para conferir sua página na loja. Seus olhos se arregalaram de satisfação ao perceber que Melinda lhe deu uma ajuda muito necessária.

O Fantasma vendeu bem o suficiente no início, mas suas vendas diminuíram já que ninguém mais parecia estar interessado e apenas um cliente ocasional vinha e comprava. Eles devem ter sido derrotados pelo Fantasma em uma partida.

Junto com os 50 Pontos de Design que Ves recebeu ao desenvolver seu último projeto, ele ganhou um total de 73 DP. Ele precisava de apenas um pouco mais de uma dúzia de mechs para acumular 200 DP. Uma vez que ele chegasse a esse ponto, poderia se dar ao luxo de pegar algo bom na Árvore de Habilidades ou na Loja do Sistema.

Ele enviou seu trabalho mais recente para o Iron Spirit, e mais uma vez ele construiu meticulosamente seu primeiro modelo à mão. Assim como quando ele fabricou o Fantasma, ele sentiu uma conexão mais profunda com o chassi Fantasia, por estar envolvido em todas as etapas do caminho. Assim que o modelo foi construído, Ves escolheu imediatamente colocá-lo à venda.

[Fantasia 2R Nômade]

Categoria: 1-estrela

Modelo Base: Fantasia 2R

Preço de Compra: 3.400 ouro (-50%)

Preço Premium: 700 créditos brilhantes

O Nômade pesava mais do que o Fantasma, cortesia de seus pacotes de energia extras e placas de armadura. O Nômade, no entanto, não vinha com os módulos do Fayette ECM e do Gerador de Nuvem Festiva do outro modelo, o que resultou em um preço mais baixo. Ves avaliou que o desempenho do Nômade não era ruim, mas faltava um certo fator uau que as duas variantes anteriores possuíam.

"Estou começando a ficar sem ideias. Não acho que consiga me forçar a criar outra variante de Fantasia novamente sem comprar peças novas, o que não posso pagar."

Com apenas mais meio mês pela frente, Ves precisava fazer algo sobre a missão que o Sistema lhe deu. A introdução do Nômade ao mercado poderia ajudar a progredir suas vendas, mas ele duvidava que poderia alcançar cem vendas antes que o prazo se esgotasse.

"Preciso sair e promover meus mechs pessoalmente."

Francamente, Ves estava sem dinheiro para pagar por uma solução mais sofisticada. Embora ele tenha ganhado uma quantidade saudável de créditos com a venda de seus mechs virtuais, ele precisava reservar o capital para as futuras operações de sua boutique de mechs. Além disso, sua compra anterior de anúncios no Iron Spirit havia sido como uma gota no oceano.

Ves vasculhou a pilha diversificada de lixo que a oficina guardava no quintal e conseguiu resgatar uma moldura grande, mas quebrada, de foto holográfica. Com suas habilidades técnicas, foi moleza restaurá-la. Ele a consertou e também soldou uma longa haste embaixo de sua moldura.

Uma vez que funcionou, Ves carregou todos os designs de seus mechs na memória da moldura de fotos. Após um rápido pensamento, ele também adicionou algumas filmagens copiadas de algumas repetições públicas em que seus mechs venceram. Naturalmente, ele ignorou as partidas em que seus mechs perderam miseravelmente.

Pronto para sair, Ves pegou o quadro e chamou um táxi aéreo.

"Ei Sortudo, quer sair e dar uma olhada no centro da cidade?"

Assim que seu transporte chegou, ele fez uma viagem tranquila para a área central do Descanso de Rodrigo. Tendo vivido nos subúrbios a maior parte de sua vida, Ves conhecia bem suas ruas. Ele sabia onde todas as crianças costumavam hang out depois de sair da escola. Ele chegou ao centro de jogos local e pegou um lugar ao lado das outras pessoas segurando seus quadros prontos.

Enquanto isso, Sortudo pulava de um lado para o outro, explorando as árvores e postes de luz em perplexidade curiosa. Ves não estava preocupado que ele fugisse, então deixou seu animal de estimação explorar à vontade.

"Você é novo aqui?" Um cara sujo parecendo que precisava de alguns banhos perguntou.

"Sim."

"Por que você está aqui?"

"O que mais? Tenho que vender meu produto urgentemente." Ves confessou sem jeito. "Há alguma coisa que eu deveria saber? O que fazer e o que não fazer?"

Cara suja mencionou algumas dicas rápidas. "Acima de tudo, não aborreça os gerentes. Eles querem que as crianças entrem e saiam sem nenhum aborrecimento."

Os dois, junto com os outros, esperaram pacientemente que as crianças saíssem da escola. Quando os primeiros adolescentes ansiosos chegaram, Ves começou a trabalhar.

"Você precisa de um novo mech mais ágil e que dure mais? Então eu tenho um mech para você!"

Naturalmente, a maioria dos potentados ignorou as pessoas que ofereciam seus produtos. Apenas alguns pilotos jovens deram uma olhada, mas seus olhos permaneceram focados por um ou dois segundos antes de entrarem no centro de jogos.

Ficar em pé por horas segurando um quadro em movimento cansou Ves. Ele apertou os dentes e prosseguiu com seu trabalho para promover seus mechs na mente dos jogadores que visitavam.

As coisas mudaram quando Sortudo retornou. O gato claramente teve o bastante de explorar o ambiente. Ele saltou sem esforço em cima de uma lata de lixo perto de Ves e descansou languidamente em sua tampa como um rei observando seus servos.

O bom acabamento do gato e a expressão amigável atraíram algumas garotas.

"Tão fofo!!"

"Posso acariciá-lo?"

"É um bebê tão grande!"

Sortudo parecia sobrecarregado, mas Ves colocou a mão em seu pescoço para acalmá-lo. "Por favor, não pressione contra meu gato. Ele é jovem e não saiu muito."

Depois de perceber que as jovens não saíram para machucá-lo, Sortudo miau e encarou-as com seus olhos brilhantes.

"Tão adorável!! Deixe-me tirar uma foto com ele!"

"Eu amo a vivacidade dele. É ainda melhor do que o cachorro que tenho em casa. Você o construiu sozinho?"

Ves tossiu constrangido e respondeu sem vergonha, "Eu participei da criação dele, sim. Sortudo é único e não está à venda, mas se você está interessado em minhas outras criações, que tal dar uma olhada no meu Fantasma?"

Enquanto grupos de garotas gritavam tentando acariciar e tirar fotos com Sortudo, Ves permitia que elas fizessem isso desde que se comportassem. O gato parecia se deleitar com toda a atenção, como se estivesse compensando os momentos em que Ves parecia muito ocupado com seu trabalho para brincar com seu animal de estimação. No entanto, o fluxo constante de meninas permitiu que Ves inserisse incidentalmente algumas menções aos seus produtos.

"Certifique-se de procurar o Fantasia 2R Fantasma quando visitar o mercado no jogo! É o mech perfeito se você quer ficar bem enquanto chuta a bunda do seu amigo."

Talvez 99 em cada 100 mulheres não prestassem atenção nas palavras de Ves. Se a garota que realmente prestou atenção visitou a página de sua loja, então Ves sentiu que seu trabalho duro valeu a pena.

Surpreendentemente, sua força aumentada permitiu que ele ficasse na calçada e durasse um pouco mais. Segurar a moldura da foto deixava-o um pouco menos cansado do que ele esperava. Sua força física também se traduzia em força mental de uma maneira que Ves realmente não conseguia entender. Ele sentiu os efeitos de qualquer maneira. Isso fez com que ele reconsiderasse a utilidade de atualizar seus outros atributos 'inúteis'.

"Talvez melhorar minha destreza faça meus pensamentos mais ágeis, e melhorar minha resistência aumentará minha força de vontade. O Sistema não é o que parece em primeiro lugar. Há muita profundidade nele e eu só molhei os dedos até agora."

Depois que o sol começou a descer abaixo do horizonte da Cortina Nublada, Ves encerrou o dia. Ele fez uma refeição rápida em um restaurante local e pegou uma viagem de transporte para casa. Afundando cansado em seu sofá, Ves ativou o Sistema e verificou seu progresso.

[Progresso da Missão: 35/100 vendas.]

Ele vendeu doze mechs hoje. Se suas vendas mantivessem o mesmo ritmo, ele certamente completaria a missão dentro de uma semana. Ele também acumulou 198 DP. Com apenas mais algumas vendas, ele atingiria o limite de 200 DP, abrindo muitas opções na Loja e Árvore de Habilidades do Sistema.

Embora outros designers de mecha pudessem zombar da patética venda de rua de Ves, todo o seu trabalho árduo deu frutos para ele pessoalmente.

Naturalmente, Sortudo contribuiu muito para o seu sucesso. Ele pegou o gato sonolento e acariciou sua focinho.

"Você fez um bom trabalho agindo de forma fofa. Vou encomendar algumas guloseimas e entregá-las amanhã."

Sortudo miau em contentamento.