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A cara de Ves azedou enquanto seus olhos percorriam sua página de análises em Iron Spirit.

"Sério, por que estou pagando tanta porcaria? Eu pensei que anúncios deveriam funcionar!"

Ele só tinha vinte dias para completar a missão do Sistema de vender cem mechs virtuais. Até agora, Ves só conseguiu vender seu Fantasia 2R Serafim feito a mão. Isso significava que os outros mechs que ele vendeu careciam de seu cuidado e atenção pessoal. Não só suas especificações degradavam, eles também foram vendidos pelo dobro do seu preço já ridículo.

Quando Ves visitou a página da loja do Serafim, ele encontrou centenas de comentários depreciativos.

"8.800 de ouro XD! Você tem falta de alguns neurônios? Você é autista? Então vá em frente e compre essa porcaria banhada a ouro!"

"Alguém pode me emprestar 8.700 de ouro? Eu prometo pagar de volta quando dominar a arena. Ninguém pode resistir à minha arma secreta de arrotar arco-íris!"

"NÃO COMPRE ESSE MECH! Esse é um pedaço de merda superconstruído que simplesmente empilhou muitas peças extras. Apenas compre um mech voador de verdade!"

Com comentários assim espalhados por seu mech, não é de admirar que ele não tenha conseguido fazer uma venda adicional. Ves havia aprendido uma lição valiosa, mas cara com essa experiência.

"Perdi de vista meu público-alvo. Eu pensei que poderia juntar um monte de componentes sem consequências. Mas os lutadores da Liga de Bronze são na maioria um bando de crianças com pouco ouro e créditos para poupar."

Os Mechs 1-Estrela atuavam como rodinhas de treinamento no jogo. Como ferramentas de treinamento, a maioria dos potentados não se incomodava em fazer uma ligação emocional com os mechs que pilotavam, considerando-os horrivelmente ultrapassados. Os Lutadores da Liga de Bronze prestavam mais atenção na quantidade de desempenho que podiam obter a um determinado preço.

Foi uma boa coisa que ele não tivesse passado o resto de seu tempo em vão. Além de alimentar o Sortudo com minerais, ele também retrabalhou extensivamente o Fantasia 2R em uma nova variante. Tinha sido seu maior projeto até o momento, flexionando todas suas novas habilidades ao limite, especialmente a sub-habilidade Otimização de Armadura Leve.

A nova variante de Fantasia exibia placas de armadura cinza fosco completas. Ves havia removido meticulosamente sua blindagem original e as substituiu pelas novas e mais eficientes Placas de Armadura Ultraleve Mirin-21. Para manter e até melhorar a durabilidade do mech, Ves teve que recalcular o perfil e a espessura de cada placa, aumentando o mech em muitas áreas. Apesar do aumento na armadura, o peso do mech ainda sofreu uma redução considerável, tornando-o mais rápido e ágil no solo.

Ves sentiu-se muito satisfeito com seu trabalho até agora. Ele agradeceu os poderes milagrosos do Sistema por permitir que ele se acostumasse a esses procedimentos incríveis em questão de dias, em vez de meses.

De bom humor e impulsionado por sua rica criatividade, ele ainda adicionou ao mech personalizado a Fayette ECM e o Gerador de Nuvem Festiva em sua cabeça. Mantendo o tema fantasma, ele configurou as nuvens para gerar apenas cores em escala de cinza, apelidando o mech de Fantasma.

[Avaliação de Design: Fantasia 2R Fantasma.]

Nome da variante: Fantasia 2R Fantasma

Modelo base: Fantasia 2R

Fabricante original: Kezia Armaments

Classificação de Peso: Leve

Função recomendada: Scout/Ambusher

Armadura: C-

Capacidade de transporte: F+

Estética: B+

Resistência: D+

Eficiência energética: D

Flexibilidade: C

Poder de fogo: D-

Integridade: C

Mobilidade: B+

Localização: B

Fator X: Nenhum

Desvio: 8%

Melhoria de desempenho: 11%

Avaliação geral:

[Você recebeu 50 Pontos de Design por completar um design original com uma melhoria de desempenho de mais de 10%.]

[Você foi recompensado com um bilhete de loteria por obter uma melhoria de desempenho superior com um desvio mínimo.]

Ves arregalou os olhos com a segunda mensagem. O Sistema avaliou seu trabalho personalizado de acordo com os padrões da indústria, o que fazia sentido agora que ele pensava a respeito. Ele aprendeu isso na faculdade, mas esqueceu quando ficou delirante possuindo o Sistema.

Designers excessivamente entusiasmados que colocavam muitos recursos em um mech e só eram capazes de obter uma melhoria de algumas porcentagens sobre o modelo de estoque foram considerados lixo.

Por outro lado, designers que mudavam apenas algumas coisas aqui e ali e ainda assim conseguiam uma melhoria de mais de uma dúzia de porcentagens eram considerados mestres em sua área.

Ves ganhou a aprovação do Sistema com o design econômico do Fantasma. Com três componentes baratos, ele retrabalhou parcialmente a estrutura do antigo Fantasia 2R em um predador furtivo. O Fantasma podia fazer tudo o que o modelo de estoque era capaz de fazer, mas apenas um pouco melhor.

A verdadeira estrela do show foi a troca tediosa de sua armadura por Ves. A Mirin-21 pode ter oferecido menos proteção, mas pesava muito mais leve. Acolchoar o Fantasia com placas adicionais de encaixe perfeito oferecia uma proteção melhor, mas ainda conseguia uma redução geral de peso. Nem todo designer de mechs recém-formado poderia realizar o mesmo. Sem reduzir as seções redundantes e ineficientes enquanto se certificava de que seus lugares permanecessem um tanto cobertos, nunca poderia ter melhorado a armadura de forma tão efetiva.

E agora ele tinha outro bilhete de loteria. Como uma criança ansiosa com doces, Ves rapidamente mudou para a página de Loteria e girou a roda metafórica.

"Vamos lá, me dê algo bom, como uma licença de produção ou um saco de créditos."

[Você recebeu um Doces de Força.]

[Doce de Força]

Aumenta a força em 0,1 no consumo. Sabor de morango.

Ves caiu de joelhos e soltou um grito frustrado. "Vamos lá Sistema! Eu trabalhei tão duro nos últimos dias! Por que você não me joga um osso ou dois?"

Ele se sentiu como um mago que decidiu fazer um pouco de musculação na academia. Desenvolver seus músculos era um luxo desnecessário que oferecia pouca ajuda em seu apuro.

Bem, já que ele recebeu, ele também pode usá-lo. Depois de colocar o presente na boca, verifica novamente o status.

[Status]

Nome: Ves Larkinson

Profissão: Designer de Mechs Novato

Especializações: Nenhuma

Pontos de Design: 113

Atributos

Força: 0.7

Destreza: 0.7

Resistência: 0,6

Inteligência: 1,2

Criatividade: 1

Concentração: 1

Aptidão Neural: F

Habilidades

[Montagem]: Novato - [Proficiência de Impressora 3D I]

[Negócios]: Aprendiz

[Ciência da Computação]: Incompetente

[Matemática]: Incompetente

[Mecânica]: Aprendiz - [Jury Rigging I] [Afinamento de Velocidade I]

[Metalurgia]: Aprendiz

[Física]: Novato - [Otimização de Armadura Leve I]

Avaliação: Deveria prosseguir com uma carreira projetando ônibus espaciais.

Ele mal sentiu o aumento na força, mas ao olhar para os outros benefícios que o Sistema trouxe, ele se sentiu bastante satisfeito. O Sistema pode não pensar muito sobre o Ves agora, mas ele sabia que isso poderia mudar no futuro.

"Depois que eu completar dois bons designs, eu terei DP suficiente para comprar um novo sub-habilidade."

Na última semana, Ves se beneficiou muito das sub-habilidades que ele já havia comprado. Mesmo que elas oferecessem o nível mais baixo de conhecimento, elas melhoraram muito suas competências existentes e aguçaram seus instintos.

Ele estava considerando se deveria comprar mais sub-habilidades ou começar a atualizar as já existentes. Uma opção ampliaria seu conhecimento e a outra a aprofundaria. Nenhuma das opções era errada, então Ves teve dificuldade para tomar uma decisão.

A campainha tocou, interrompendo a introspecção do Ves. Ele não estava esperando nenhum visitante, nem pediu que algo fosse entregue. Curioso, Ves ativou a câmera da porta da frente.

"Ei, Vessie? Está aí? Sou eu, sua prima!"

"Melinda!" Ves exclamou. Ele correu para a frente da oficina e encontrou sua prima com um abraço. "Faz tempo que não te vejo!"

"Não graças a você, Vessie pequenino." Melinda sorriu enquanto bagunçava o cabelo de seu parente mais jovem. "Vejo que você mudou suas coisas. Parece muito... ehh.."

"Pequeno? Eu sei que não parece impressionante, mas eu estou preso com isso, então eu também posso fazer dessa minha casa."

Os dois entraram no pequeno apartamento de cima da oficina e sentaram em um sofá velho. Lucky, que estava felizmente cochilando no meio, miou com indignação quando foi empurrado para o lado.

"Oh, ele é muito fofo!" Melinda ficou encantada ao pegar o gato. "Qual é o nome dele?"

"Eu chamo ele de Lucky. Estou contando com ele para virar minha vida." Ves respondeu, e suspirou. "Eu sei que você não veio porque sentiu minha falta. Me conta, o que a família quer?"

Os Larkinsons foram uma família estabelecida de pilotos de mechs por pelo menos 200 anos. Embora lhes faltasse riqueza e uma base mais profunda no círculo de poder, eles conseguiram se fixar firmemente no exército. Juntamente com dezenas de outras famílias, eles constituíram a aristocracia militar não oficial da República Brilhante.

"O vovô tem estado ocupado na sede, então ele não pôde dedicar muito tempo procurando o que aconteceu com seu pai. Com seus recursos, a única coisa que ele conseguiu descobrir é que isso não está relacionado ao Tropa de Mechs."

Falar sobre o pai desaparecido de Ves diminuiu seu humor. Ele apertou o punho. "Eu não sei onde o papai acabou, mas tenho certeza de que ele ainda está vivo."

"Todos nós esperamos isso, Vessie. Mas a vida tem que continuar. Nós não podemos colocar nossas vidas em pausa. Suas tias e tios estão bastante preocupados com a dívida que seu pai acumulou para poder pagar tudo isso. É muito extravagante. Eles acham que você ainda é muito jovem para assumir a responsabilidade de administrar seu próprio negócio de mechs."

"Então eles desaprovam, né?"

"Eles só querem o melhor para você." Melinda respondeu, colocando a mão no ombro dele. "Você ainda pode desistir e entregar os ativos ao banco. Com suas qualificações, meu pai pode te ajudar a entrar rapidamente na Tropa de Mechs como técnico. Você será capaz de adquirir muita experiência prática reparando e modificando mechs militares de ultima geração. Suas perspectivas de trabalho melhorarão bastante depois que você tiver algumas rodadas de serviço."

Ves balançou a cabeça. "Parece seguro, mas é muito monótono para mim. Quero me tornar famoso como um designer de mechas, não um técnico ou reparador. A maioria dos designers estelares começa sua carreira cedo."

"Isso não significa que você tenha que seguir os passos deles. Sem um histórico formidável como riqueza ou conexões, você não possui as qualificações para entrar em um negócio agressivo como a venda de mechas."

Ele queria dizer à Melinda que ela estava errada. Ves tinha de fato uma vantagem. O Sistema de Designer de Mechas do seu pai havia lhe dado muita ajuda e poderia ser contado para ajudá-lo a encontrar seu lugar no mercado. Mas ele não podia mencionar isso à prima. O Sistema era estranho e único, e Ves poderia perder a vida se os outros quisessem roubar essa vantagem.

"Melinda, eu entendo de onde você vem, mas eu escolhi assumir os riscos. Esta é, afinal, a herança do meu pai. Ele desistiu de sua casa, suas economias e até mesmo de seu mech pessoal para conseguir os empréstimos para financiar essa pequena oficina. No pior dos casos, eu serei apenas declarado falido e os ativos serão retirados um pouco mais tarde. Não é vergonhoso para um empresário sofrer uma falência. Pelo menos estarei contente em saber que tentei."

Sua prima suspirou, mas não insistiu. "Eu sabia que você escolheria fazer isso. Eu acho que a única coisa que posso levar de volta para a família é contar a eles sobre a sua determinação. O vovô também me disse que se você decidisse continuar neste caminho, ele vai pressionar o banco para ter certeza de que eles não façam nada sujo."

"Obrigado. Ajuda muito se eu não tenho que me preocupar com o banco mudando seus termos. Estou confiante de que posso resolver isso sozinho. Eu já tenho alguns planos em andamento."

Oh? Você pode me mostrar algum do seu trabalho?"

Ves levou a prima para a área de trabalho da loja. Ele ligou o terminal e fez login em sua conta de designer do Iron Spirit.

"Eu estive tentando fazer um nome para mim como designer no jogo. Eu fiz um acordo com... ah, não posso dizer quem. Eu só preciso me sair bem e vender mechs virtuais suficientes para receber alguns recursos iniciais para o meu verdadeiro negócio. Deixe-me mostrar a você meus dois últimos designs."

O Serafim despertou a admiração de sua prima por sua aparência graciosa. Ela sorriu e beliscou a bochecha de Ves.

"Então você começou a mexer com a Fantasia, hein? Você precisa que eu te apresente algumas mulheres que eu conheço?"

"Melindaaaaa! Eu não sou mais uma criança. Então, além do seu gênero, me diga o que você acha do meu mech."

"Hm, O Serafim mostra seus fundamentos. Você me impressionou com quão legalmente você incorporou todos os componentes juntos. Embora eu não esteja mais familiarizada com o chassi Fantasia, tenho certeza de que ele se sai decentemente no ar. É só ..."

"Sim, eu sei. Custa uma fortuna por um mech leve de 1 Estrela."

"Pelo menos seu Fantasma parece impressionante." Melinda comentou enquanto percorria a ficha de especificações. "Eu não sou uma técnica, mas até eu posso ver que você trabalhou duro reformulando sua armadura. Este é um trabalho realmente sólido. Se eu ainda estivesse no Bronze, definitivamente daria uma volta."

"Qual é o seu ranking atual?"

"Eu estou no Platina há um tempo. Eu posso entrar no Diamante se eu me esforçar."

"Céus."

Chegar no ranking Diamante em sua idade seria uma façanha impressionante. Apenas fenômenos da natureza e elites aristocráticas nutridas poderiam ostentar tal conquista. Às vezes, Ves sentia que seu talento para pilotar mechs foi para Melinda. O universo não era justo às vezes.

Melinda notou a expressão de Ves e bateu na testa dele. "Ei, não precisa ter esses pensamentos. Você pode não ter herdado todos os genes do seu pai, mas com certeza herdou o coração dele. Além disso, Iron Spirit é apenas um jogo. Muitos dos meus colegas na Guarda Planetária de Bentheim nem levam isso a sério. Quando você ganha a vida pilotando e lutando na vida real, um jogo parece muito falso."

Balançando a cabeça, Ves concordou com suas palavras. "Eu sei. Projetar mechas no Iron Spirit é apenas uma trampolim para meu verdadeiro negócio no universo. Se eu conseguir o suficiente de vendas, posso receber uma bolsa de algum tipo."

"Com certeza vou recomendar seus modelos para as crianças de casa." Melinda sorriu ao pensar em beliscar o rosto de suas lindas sobrinhas e sobrinhos.

Os Larkinsons não eram exatamente unidos como verdadeiras famílias aristocráticas, mas eles mantinham contato mesmo enquanto se espalhavam por muitos planetas na República. A geração mais jovem costumava se encontrar e brincar juntos, se não pessoalmente, então no Iron spirit.

Ser deixado de fora de muitos desses círculos por falta de aptidão para pilotar um mech afastou Ves um pouco de seus pares de sua idade. Melinda foi uma das poucas que manteve uma amizade proativa com ele. Foi em momentos como esses, quando ele enfrentava algumas dificuldades, que Ves percebeu o quanto a família significava para ele. Uma sensação calorosa abraçou seu coração e ele deu outro abraço na prima.