Capítulo 135: Sin Salida

Lorist abrió la puerta de la habitación con suavidad, y lo que vio fue una fila de grandes cajas de madera perfectamente apiladas. Las cajas estaban selladas con etiquetas que indicaban su contenido: "30,000 monedas de plata del Imperio" o "50,000 monedas de oro del Imperio". Tras una rápida inspección, Lorist contó unas quince o dieciséis cajas grandes en total.

Salió de la habitación y cerró la puerta detrás de él. Su mente estaba llena de pensamientos mientras reflexionaba sobre el tesoro que tenía frente a sus ojos. Dos siglos de acumulación de riquezas por parte de los residentes de Northwild, el fruto de su arduo trabajo y creatividad, estaban concentrados en esas cuatro habitaciones. Pero su codicia había sido su perdición. En su afán por proteger sus bienes y desafiar a su señor feudal, optaron por aliarse con el Duque del Norte, lo que finalmente los llevó a un abismo sin retorno.

"Sellad esta habitación. Tú serás responsable de asignar guardias para protegerla," ordenó Lorist a Reidy.

Reidy asintió. "Entendido, mi señor."

"Vasima, ¿qué tal va tu área?" preguntó Lorist.

Vasima respondió: "Ya he terminado el conteo. En el patio contiguo hay un total de 631 niñas y vírgenes retenidas. Pregunté a un caballero de plata que se rindió, y dijo que eran órdenes del Duque: planeaban venderlas a altos precios a comerciantes de esclavos. Además, en el campamento hay entre 700 y 800 mujeres jóvenes… su situación es trágica, todas abusadas por los soldados del ejército del norte."

Vasima hizo una pausa y añadió: "También encontramos muchos bienes en las residencias de los caballeros de plata y oficiales de menor rango, junto con mujeres que habían sido forzadas a servirles. ¿Cómo desea proceder con esto, mi señor?"

Lorist suspiró y se frotó la frente. "Llevad a esas mujeres jóvenes al patio con las niñas. Muchas de ellas probablemente tienen parientes entre las demás; reunirse podría ofrecerles algún consuelo. Habilitad un área para ellas, proporcionadles comida, ropa y agua. Que se cuiden entre sí. Cuando termine la guerra, las llevaremos a otro lugar. Stonecastle necesita mujeres; con el tiempo, podrán formar familias y quizás olvidar las pesadillas de Northwild, empezando de nuevo."

"Entendido, mi señor. Aunque también hay cuatro mujeres en las habitaciones de la parte trasera, supuestamente esclavas del caballero dorado. Son extremadamente hermosas. ¿Qué hacemos con ellas?" preguntó Vasima.

"Llevadlas también. No tengo interés en ellas. Respecto a los bienes encontrados, transportadlos todos y entregadlos a Reidy. Decidiremos qué hacer después de la guerra. Ah, y aseguraos de que las mujeres en el área asignada estén protegidas; no permitáis que los mercenarios las dañen nuevamente."

"Sí, mi señor. Me encargaré de ello," respondió Vasima firmemente.

En ese momento, Paulobins entró en la habitación para informar. "Mi señor, Jim ha regresado."

Lorist levantó una ceja, sorprendido. "¿Y por qué no ha entrado? Normalmente irrumpiría directamente."

Paulobins sonrió. "Dice que está aprendiendo etiqueta de caballero con Vasima y que, de ahora en adelante, actuará como un verdadero caballero."

Lorist dejó escapar una risa. "Traedlo. Es raro que ese granuja esté aprendiendo algo de modales. Planeaba encontrarle un maestro después de esta guerra, pero parece que no hará falta."

Aunque todavía estaba cubierto de polvo por el viaje, Jim sorprendió a Lorist al mostrar una postura erguida y disciplinada, muy distinta a su actitud relajada habitual.

"Mi señor, confirmamos que la ruta secreta está completamente inutilizable. Aquí tiene un mapa detallado del terreno circundante que elaboramos durante nuestra inspección," dijo Jim, entregándole un pergamino de piel.

Durante los días anteriores, mientras Jim se quejaba de aburrimiento, Lorist le había asignado la tarea de inspeccionar la ruta secreta descubierta por Hoskey. Debía confirmar si la destrucción del puente colgante había dejado la ruta completamente intransitable, además de mapear el área para identificar cualquier posible camino alternativo.

Jim y su equipo habían tardado seis días en completar la misión. Ahora estaban de vuelta.

"Mi señor, actuaste demasiado rápido. Ni siquiera esperaste a que regresáramos. Ver nuestra bandera familiar ondeando sobre los muros de Northwild fue la única pista de que ya habías tomado la ciudad," se quejó Jim.

"Ja, el momento era perfecto y no podía desperdiciarse. Pero esto también es mérito tuyo. Al confirmar que la ruta está bloqueada, has asegurado que la única entrada y salida sea controlada por nosotros. Nuestro próximo objetivo es el ejército que asedia Maplewood. No permitiré que ninguno de ellos escape," declaró Lorist con determinación.

"Jim, descansa un poco. Esta noche regresarás a Maplewood. Informa a los caballeros Josk y Pachico que, si el enemigo comienza a movilizarse, deben llevar a dos escuadrones y a Hoskey para seguirlos. Si el enemigo ataca Northwild, quiero que lancen un contraataque en su campamento. ¿Entendido?" preguntó Lorist.

"Entendido, mi señor," respondió Jim con firmeza.

"Paulobins, trae al caballero de plata que se rindió. Tengo unas preguntas para él," ordenó Lorist.

El caballero de plata capturado fue extremadamente cooperativo, respondiendo a todas las preguntas sin reservas. Incluso reveló los detalles de las disputas entre el caballero Chevany y el caballero Hennard.

"No tiene sentido," comentó Lorist tras escuchar su relato. "Dijiste que el Duque ordenó a Chevany y Hennard traer dos batallones, pero solo hay cuatro mil hombres aquí. ¿Dónde están los otros dos escuadrones?"

El caballero de plata respondió: "Mi señor, cada batallón dejó un escuadrón para proteger sus campamentos principales. Así que, de hecho, vinieron con algo más de cuatro mil hombres."

"Entendido," asintió Lorist. "¿Por qué masacraron a los habitantes de Northwild? ¿No fueron ellos quienes les abrieron las puertas y les guiaron?"

"Mi señor, fue una orden directa del Duque," explicó el caballero de plata. "El Duque los consideraba poco confiables e ingratos. Decidió eliminarlos por completo. Además, escuchó que llevaban más de un siglo involucrados en el contrabando a través de esa ruta secreta, así que también codiciaba sus riquezas. Inicialmente, tanto Chevany como Hennard querían usarlos como refuerzos para atacar su castillo familiar. Pero cuando los habitantes de Northwild pusieron excusas, diciendo que habían sufrido grandes pérdidas en un ataque reciente y se negaron a cooperar, Chevany decidió que era más seguro eliminarlos de inmediato. Usaron el pretexto de otorgarles títulos nobiliarios para atraerlos al campamento y masacrarlos de una vez."

Lorist suspiró suavemente. "Los habitantes de Northwild cavaron su propia tumba. Muy bien, puedes regresar. Aseguraré que los guardias te traten bien."

El caballero de plata vaciló por un momento antes de preguntar ansiosamente: "Mi señor, ¿podría pagar un rescate por mi libertad? Mi familia tiene algo de dinero, y yo también tengo ahorros."

Lorist reflexionó por un momento. "Hablaremos de ello después de la guerra. Consideraré tu petición."

"Gracias, mi señor," dijo el caballero, aliviado.

Chevany recibió la noticia de la caída de Northwild dos días después, gracias a un grupo de exploradores de caballería ligera que habían desertado para disfrutar de las mujeres en el pueblo. Descubrieron las banderas del oso enfurecido ondeando sobre los muros y rápidamente regresaron al campamento para informar.

Chevany estaba bebiendo agua cuando escuchó la noticia. El cáliz de plata cayó de sus manos, golpeando el suelo. De inmediato comprendió por qué sus tropas no habían enfrentado ataques en los últimos días: los mercenarios que habían estado al acecho habían conquistado Northwild y se habían reagrupado allí.

El destino del caballero Hennard, que estaba defendiendo el pueblo, dejó de ser relevante para él. Su única preocupación era que, si no lograba recuperar Northwild, las inmensas riquezas saqueadas del pueblo se perderían para siempre. Si regresaba al Duque sin el castillo conquistado, recibiría reprimendas; pero si perdía las riquezas, el Duque podría despojarlo de su título de caballero y expulsarlo del clan Lujins. Sería una desgracia imposible de superar.

"¡Empaquen el campamento! ¡Nos retiramos a Northwild para contraatacar!" ordenó Chevany con urgencia.

La marcha de regreso fue apresurada, y al llegar al anochecer, los soldados estaban exhaustos. Sin embargo, Chevany ignoró sus quejas y ordenó a dos escuadrones talar árboles durante la noche para fabricar escaleras de asalto. El plan era lanzar un ataque al amanecer.

A la mañana siguiente, después del desayuno, Chevany organizó sus tropas. Con veinte escaleras de asalto y tablones largos, avanzaron hacia Northwild. Para él, no importaba cómo los mercenarios de Lorist habían conquistado el pueblo, ya que las bajas sufridas durante el ataque debieron ser significativas. Con solo 700 defensores y un puñado de caballeros de plata, Chevany confiaba en que sus 2,000 soldados podrían retomar Northwild en el primer asalto, dispersando a los defensores con múltiples ataques simultáneos.

Desde lo alto de los muros, Lorist observaba fríamente al ejército enemigo aproximándose. Más allá, sobre una colina lejana, una columna de humo subía al cielo: la señal acordada que indicaba que Josk y sus hombres estaban listos para atacar el campamento enemigo en cualquier momento.

"Ja, ¿realmente creen que con tan pocos hombres pueden tomar Northwild? Me pregunto de dónde sacó Chevany tanta confianza," comentó Lorist. Se giró hacia los líderes de los cuatro grupos mercenarios y dijo: "Traed a vuestros hombres. Ya no necesitamos escondernos. Conquistar Northwild fue el punto de inflexión; esta guerra ya está ganada. Decidles a vuestros hombres que, si defendemos este ataque, cada uno recibirá una moneda de oro Ford como recompensa."

Los líderes de los mercenarios sonrieron. Este trabajo para el clan Norton había sido extremadamente lucrativo. Los soldados enemigos eran verdaderos "bancos ambulantes"; cada uno llevaba entre cuatro y cinco monedas de oro en promedio. Aunque sabían que esas riquezas provenían de los habitantes masacrados de Northwild, la tradición dictaba que los bienes de los muertos pertenecían a sus asesinos. Por lo tanto, los mercenarios estaban ansiosos de enfrentarse al enemigo; para ellos, los soldados que se aproximaban no eran adversarios, sino bolsas de oro ambulantes.

Cuando más y más hombres con armaduras grises aparecieron en los muros, Chevany comenzó a dudar. Si todos estos hombres eran mercenarios contratados por el clan Norton, entonces habían subestimado gravemente su fuerza.

"¡Deteneos!" ordenó Chevany, alzando la mano. "¡Arqueros, adelante! ¡Cubrid a los soldados en los muros! ¡Portadores de escudos, en posición defensiva!"

Con el despliegue de los arqueros enemigos, una lluvia de flechas cayó sobre los muros de Northwild. Los defensores respondieron rápidamente: algunos levantaron escudos, otros reforzaron las barricadas con tablones, mientras los arqueros de la familia Norton contraatacaban desde las almenas.

Bajo la cobertura de sus arqueros, los soldados de Chevany, armados con escalas de asalto y tablones, avanzaron rápidamente hacia los muros. Una vez que colocaron los tablones sobre los fosos y las escalas contra los muros, los arqueros cesaron el fuego, uniéndose a los portadores de espadas y escudos para apoyar el ataque. Pronto, las primeras oleadas de soldados comenzaron a trepar las escalas.

Aunque los defensores sufrieron algunas bajas, el enemigo también pagó un alto precio. Sin el apoyo de los escudos, los arqueros bajo los muros fueron diezmados rápidamente. Aun así, Chevany estaba satisfecho al ver que más de diez escalas ya habían alcanzado los muros.

Sin embargo, lo que vio a continuación le pareció extraño. Los defensores, en lugar de luchar desesperadamente para evitar que los soldados enemigos alcanzaran la cima, parecían recibirlos con gritos de júbilo. Esta reacción desconcertó a Chevany.

En realidad, los mercenarios contratados por Lorist tenían todo bajo control. Divididos en cuatro secciones de la muralla, los mercenarios esperaban pacientemente a los soldados enemigos que trepaban las escalas. Cada vez que un soldado alcanzaba la cima, al menos cuatro o cinco mercenarios lo rodeaban y lo eliminaban rápidamente. Luego, arrastraban el cadáver hacia un lado, acumulándolo en una pila para recoger los botines al finalizar la batalla.

Lorist, de pie junto a Vasinha, Jim y sus guardias, observaba incrédulo. "¿Esto es lo que llaman 'farmear enemigos'? ¡Es absurdo!" comentó, con la boca abierta.

Chevany, por su parte, estaba cada vez más desconcertado. Había enviado incluso a algunos caballeros de plata para liderar el ataque, pero ninguno regresaba. Su inquietud aumentaba con cada momento.

Justo cuando su ansiedad alcanzaba el límite, un clamor de batalla se alzó desde el campamento detrás de él. Al girarse, vio que un grupo de hombres atacaba su campamento, prendiendo fuego a las tiendas. Los pocos lanceros que se habían quedado a custodiar el campamento huían aterrorizados, mientras una gran parte del campamento se convertía en un mar de llamas.

"¡Toquen retirada! ¡Todo el ejército, retrocedan y protejan el campamento!" gritó Chevany desesperado.

Las bajas eran devastadoras. De los más de 2,300 soldados que habían salido del campamento esa mañana, solo quedaban unos 1,700. En el asalto habían perdido más de 500 hombres, y muchos de ellos ni siquiera dejaron cadáveres visibles. De los caballeros de plata bajo su mando, menos de diez seguían vivos.

"… La mayor parte de nuestras provisiones fueron destruidas en el incendio. Lo que logramos salvar apenas durará cuatro o cinco días, y eso si limitamos las raciones a dos comidas diarias," informó el oficial de logística.

Chevany suspiró profundamente. "Retírate por ahora. Necesito tiempo para pensar."

Después de pasar un largo rato en silencio, tomó un pergamino de piel en blanco y comenzó a escribir un informe detallado de todo lo ocurrido desde su salida de Northwild. Narró la masacre de los habitantes, el saqueo de sus riquezas, los fracasos en la batalla frente al castillo Norton, y finalmente, la pérdida de Northwild. Llenó varios pergaminos con su relato. Luego, los selló cuidadosamente en un cilindro de plata y llamó a dos de sus sirvientes de confianza.

"Mañana llevaremos al ejército de regreso. Ustedes dos se esconderán y esperarán a que partamos. Una vez que el camino esté despejado, cruzarán la colina Morgan y llevarán este mensaje al Duque. ¿Entendido?"

Uno de los sirvientes, extrañado, preguntó: "Señor, ¿por qué hacer esto?"

Chevany suspiró profundamente. "No estoy seguro de que podamos regresar. El clan Norton nos tiene en sus manos y no nos dejarán marchar tan fácilmente. No sé qué pueda pasar en el camino de regreso, así que esta es una medida de precaución. Ustedes deben llegar al Duque. Él necesita saber qué tan fuerte es el clan Norton."

Lorist sonrió al observar al ejército enemigo empacar y marchar hacia la ruta secreta. "Están cavando su propia tumba," comentó. Era evidente que no sabían que la ruta ya no era transitable.

Reuniendo a Josk, a los cuatro grupos de mercenarios y dos escuadrones de soldados de la familia Norton, Lorist comenzó a seguir al enemigo a una distancia prudente, acosándolos desde lejos. Una vez que los soldados enemigos entraron al largo túnel de montaña, Lorist detuvo la persecución. Ordenó rodear la entrada del túnel y construir fortificaciones para esperar su regreso.

Dos días después, ruidos de combate comenzaron a surgir desde dentro del túnel. Al mediodía, un caballero de plata emergió del túnel, ondeando una bandera blanca y caminando hacia las posiciones de Lorist.