Capítulo 107: El Desdichado Maestro Xiloba

Lorist sentía que había algo importante que olvidaba, pero por más que intentaba recordar, no lograba dar con ello…

Luego de la partida del convoy, el mercenario Jim se acercó para despedirse, ya que regresaba a Hu Yangtan junto a sus compañeros. Sin embargo, tras las palabras de despedida, Jim, un tanto nervioso, formuló un pedido: él y los demás mercenarios deseaban comprar algunas armaduras de cota de malla, pues les daba envidia ver que los soldados del clan Norton podían llevar una cada uno.

Lorist mandó llamar al mayordomo Hansk para verificar las reservas y, luego de confirmarlas, decidió venderles veinte armaduras a un precio con descuento, por seis monedas de oro cada una. Los mercenarios, agradecidos, partieron felices tras agradecer reiteradamente.

A veces los planes no salen como uno espera. Lorist había previsto concentrar todos los esfuerzos en la construcción de la muralla, pero una nueva complicación lo obligó a cambiar sus planes: los suministros traídos desde la fortaleza de Redriver Valley superaron sus expectativas, llenando cada uno de los almacenes del valle hasta el tope. Ante esto, Lorist no tuvo más remedio que disponer la construcción de almacenes adicionales, lo que nuevamente retrasó el avance de la muralla.

Entre los primeros cargamentos se encontraban numerosos barriles de savia de liana, ya que, siguiendo las indicaciones de Lorist de dar prioridad al transporte de materiales no disponibles en el territorio Norton, el mayordomo Terman había decidido que la savia fuera el primer artículo. Consciente del plan de Lorist de construir una ciudadela luego de finalizar la fortaleza, Terman consideraba la savia de liana un recurso esencial para la edificación.

Intrigado, Lorist detuvo al recién llegado mayordomo Boris para preguntar por qué el clan Kenmays almacenaba tanta savia en la fortaleza. Boris, sin parecer sorprendido, le explicó que el comercio de Kenmays tenía un acuerdo con el Imperio Romon para recibir una cuota anual de cien mil barriles de savia de liana, por lo que almacenar veinticinco mil barriles en Redriver Valley no era inusual.

Durante el traslado de la savia, hubo un incidente curioso. Una carreta cargada hasta el tope sufrió un desperfecto en el eje justo en la entrada, bloqueando el acceso de materiales para la construcción de la muralla. Irritado, el veterano encargado de la obra, el padre Varek, intentó apartarla ayudado por otros trabajadores. Sin embargo, el movimiento hizo que uno de los barriles mal sujetados se rompiera, derramando toda la savia sobre el sorprendido Varek, quien, además de empaparse por completo, tuvo el infortunio de probar el amargo sabor del líquido.

Después de saborear la savia y recordar algo, Varek se puso nervioso y, sin dudarlo, fue a buscar a Lorist. Lo apartó a un rincón, asegurándose de que nadie los escuchaba, y susurró, con tono misterioso:

—Señor, sé de dónde viene esta savia de liana…

Confundido, Lorist se rió y respondió: —¡Claro que lo sé, padre! Viene del Imperio Romon. ¿Quién le ha estado jugando una broma para que ande tan misterioso? Eso es de conocimiento común.

Varek, aún más cauteloso, susurró con seriedad: —No, señor, no me refiero a eso. Estoy diciendo que sé dónde en nuestras propias tierras se puede encontrar esta liana productora de savia.

—¿Quieres decir que… en nuestras tierras también se puede obtener esta savia? —preguntó Lorist, sorprendido.

—Así es, señor. Hace unos quince años, cuando iba hacia la costa para recoger sal para la familia, pasé por las montañas Blade. Viendo una hierba medicinal, bajé a un barranco en busca de ella y, al caer en el fondo, pensé que sería mi fin. Sin embargo, el lugar estaba cubierto de lianas gigantes cuyas hojas se entrelazaban formando un denso manto. Esto me salvó la vida, pues al caer, las hojas amortiguaron mi caída. Aunque quedé inconsciente, desperté unas horas después.

»Era un barranco extraño, señor: húmedo y sin insectos, un lugar inusualmente limpio. Además de las hojas podridas en el suelo, no había rastro ni siquiera de hormigas. Sediento y hambriento, hice un corte en una de las lianas para beber algo de su savia, pero resultó tan amarga y agria que apenas pude tragarla. Decidí que no valía la pena beberla.

»El barranco era grande y no lograba encontrar una salida, así que comencé a escalar por las lianas. Aunque me tomó mucho esfuerzo, llegué a la mitad del barranco y comencé a gritar pidiendo ayuda. Por suerte, mis compañeros, que ya me estaban buscando, escucharon mis gritos y lanzaron una cuerda para sacarme. Sin embargo, tras beber esa savia, sufrí de intensos dolores de estómago y tuve que comprar un costoso remedio del maestro Dunbarson en Northwild para aliviar el malestar. Desde entonces, recordé claramente el sabor de esa savia, nunca la he olvidado. Y hoy, al probar esta savia derramada, supe de inmediato que era el mismo sabor.

—¿Dices que ese barranco era húmedo?

—Sí, señor.

—¿Sin insectos ni siquiera hormigas?

El padre Varek asintió con vehemencia.

—¿Esas lianas son muy grandes? —preguntó Lorist.

El padre Varek extendió los brazos para mostrar que las lianas eran incluso una vez y media más altas que él.

Lorist, pensativo, se acarició la barbilla. Según la descripción de Varek, esas lianas realmente parecían las que producían la savia en el Imperio Romon. Si esto fuera cierto, significaba que el territorio Norton podría tener un recurso propio de gran valor, no solo para el desarrollo de la construcción familiar, sino también para comercializar el excedente y obtener otros bienes necesarios.

—Padre Varek, por ahora guarda este asunto en secreto y no se lo comentes a nadie. Cuando completemos la construcción de la muralla, iremos juntos a ese barranco a verificar si realmente se trata de estas lianas —le pidió Lorist.

El padre Varek asintió con firmeza: —Entendido, señor. No le he dicho nada a nadie, he venido directamente a usted.

—Entonces, por el momento dejémoslo así. Lo más urgente es completar esa muralla.

...

Cuando el mayordomo Boris regresó junto al convoy de suministros, no solo trajo de vuelta a su familia, sino también una excelente noticia para Lorist: él y el mayordomo Terman habían encontrado una habitación secreta en la fortaleza de Redriver Valley. Dentro, escondían cien mil en oro y ciento veinte mil monedas imperiales de plata. Sumando esto al resto de las riquezas en monedas de plata y cobre almacenadas, la ocupación de la fortaleza le había reportado a Lorist alrededor de doscientas mil monedas de oro. Esta noticia lo alegró inmensamente; después de todo, la forma más rápida de enriquecerse era saqueando, y especialmente a familias adineradas de comerciantes con generaciones de riqueza acumulada…

...

Después de veinte días de recuperación, el vivaz Ovitzkis había sanado por completo y ya andaba de un lado a otro, harto de tanto reposo. Rogó a Lorist que le dejara ir a Redriver Valley, incluso hizo unas piruetas frente a él para demostrar que estaba recuperado. Agotado por sus súplicas, Lorist finalmente lo envió a sustituir a Rady en la escolta del convoy.

...

Al ver a Ovitzkis, Lorist finalmente recordó lo que había estado olvidando: ¡el maestro Xiloba! Aquel personaje que, como un loco, había revelado la emboscada en la colina aún no había recibido castigo. Al preguntar a los guardias, descubrió que, tras la sugerencia del mercenario Jim, los soldados con armadura habían estado ocupados buscando lugares para ocultarse aquel día y habían olvidado al maestro Xiloba. De este modo, él se había escapado y, al notar algo extraño, se había escondido para luego salir gritando cuando los mercenarios del grupo Feiyu habían llegado.

El maestro Xiloba fue arrastrado frente a Lorist como un fardo, temblando descontroladamente en el suelo.

—¿Qué le pasa? —preguntó Lorist, confundido.

—Señor, está aterrorizado… de usted. —explicó el guardia.

—¿De mí? ¿Cómo es posible? ¡Si casi me había olvidado de él! ¿Cómo pudo asustarse de mí?

—Es cierto, señor —respondió el guardia—. El día de la batalla, al recordarlo, quisimos darle una paliza y lo encontramos temblando en la colina, murmurando algo sobre un "demonio". Después entendimos que se refería a usted. Lo golpeamos y lo encerramos en una celda, y desde entonces, según los vigilantes, ha tenido pesadillas cada noche, gritando "¡demonio!" y rogando para que no lo devore. Los guardias suelen asustarlo en su nombre; es muy divertido verlo llorar y suplicar…

El maestro Xiloba realmente había tenido mala suerte. Cuando comprendió que la familia Norton iba a enfrentarse al grupo Feiyu, no cabía en sí de alegría. Como miembro de la alta sociedad de Iberia, conocía a ese grupo y sus encuentros previos. Xiloba sabía bien de su poder y creía que los Norton no tendrían oportunidad de ganar. Por eso, reveló la emboscada, pensando que si ayudaba a los mercenarios, estos derrotarían a los Norton y él recuperaría su libertad.

Así que el maestro Xiloba salió gritando para advertir a los mercenarios de la trampa, pero rápidamente Ovitzkis lo noqueó.

El problema fue que Ovitzkis no lo golpeó con suficiente fuerza, por lo que pronto recuperó la consciencia, y, para su deleite, vio que el grupo Feiyu y los soldados de los Norton ya estaban enzarzados en combate. Aprendiendo la lección, Xiloba decidió no salir nuevamente y se limitó a observar la pelea desde la colina, temeroso de recibir otro golpe en la cabeza.

Sin embargo, al no tener experiencia en el campo de batalla, Xiloba nunca imaginó que sería tan sangriento y brutal. En su mente, las historias de caballeros eran un despliegue de valentía, donde el héroe siempre salía ileso de entre miles de enemigos, terminando con la doncella en sus brazos y viviendo una vida feliz. Cuando Xiloba vio a los muertos en el campo de batalla, el miedo lo invadió y vomitó de terror. Para distraerse, miró hacia otro lado… y justo fue entonces cuando vio a Lorist enfrentarse y derrotar a los dos hermanos de la guardia dorada.

Entonces, el maestro Xiloba vio a Lorist abrirse paso entre la multitud desordenada, matando a los mercenarios de Feiyu uno a uno, con una facilidad escalofriante. Uno, dos... Xiloba perdió la cuenta rápidamente de cuántos caían bajo la espada de Lorist. Un frío que calaba hasta los huesos subió desde la base de su columna y, al poco, se dio cuenta de que había cometido un grave error: había desafiado a una presencia aterradora.

Cuando Lorist decapitó de un solo golpe al líder de los mercenarios, el maestro Xiloba, que observaba desde la ladera, colapsó mentalmente. La última imagen que quedó grabada en su mente fue la de Lorist, cubierto de sangre, como un demonio sediento de venganza.

Después de la batalla, el maestro Xiloba, completamente aterrado, fue llevado a la celda donde los guardias se divertían atemorizándolo aún más. Sus noches se llenaron de pesadillas: veía cuerpos decapitados y despedazados alzándose y fusionándose en la aterradora figura de Lorist, quien lo atormentaba sin descanso. Despertaba entre gritos, suplicando clemencia, pero en cuanto cerraba los ojos, los horrores comenzaban de nuevo.

Si hubiera tenido a alguien que lo consolara, Xiloba podría haberse recuperado de esos sueños y de su trauma. Pero, confinado en su celda, los guardias, en su mayoría ex bandidos, hicieron de su miedo una fuente de entretenimiento. Le inventaban castigos horribles, fingiendo que eran órdenes de Lorist, amenazándolo con freírlo en aceite o cortarle partes del cuerpo. Xiloba fue cayendo en una desesperación cada vez más profunda y, para cuando lo arrastraron ante Lorist, ya no era más que una sombra temblorosa de sí mismo.

Lorist, viendo al maestro Xiloba temblar como una hoja en el suelo, se sintió confundido y, aunque quería castigarlo, no pudo evitar compadecerse de él. El hombre estaba tan aterrorizado que, incluso antes de que Lorist le hablara, ya se había orinado encima del miedo.

—Llévenselo —dijo Lorist, haciendo una mueca—. Y denle un baño, está... bastante desagradable.

El maestro Xiloba, sin embargo, entendió mal la instrucción. Se lanzó a los pies de Lorist, abrazándolos mientras lloraba desesperado:

—¡Señor, por favor, no! ¡No me frían, no me quemen! ¡No soy sabroso! ¡Puedo ser útil, sé construir casas y castillos, trabajaré para usted! ¡Le ruego, no me coma!

Su grito desesperado era tan fuerte que atrajo a todos los que estaban cerca de la tienda de campaña. Al oír el clamor, varios soldados y guardias se acercaron rápidamente para ver qué ocurría, mientras Lorist se quedaba sin palabras y rodeado de guardias que apenas podían contener la risa.

—¡Bien hecho! —dijo Lorist con una sonrisa irónica, mirando a sus guardias—. Miren en qué han convertido a este hombre.

—Señor, no es nuestra culpa —se defendió uno de los guardias, encogiéndose de hombros—. ¡Es él quien tiene un corazón demasiado débil!

Lorist, exasperado, dio una pequeña patada al maestro Xiloba, que aún temblaba en el suelo.

—Levántate —dijo—. O, si no, sí te asaré y te comeré.

—¡No, señor! —respondió el maestro, poniéndose de pie rápidamente.

—Te daré una oportunidad —dijo Lorist—. Ve y toma un baño. Luego preséntate ante la señorita Tresti. Ella está encargada de la construcción del castillo. Si haces un buen trabajo, consideraré perdonarte; si no...

Lorist mostró una sonrisa llena de dientes blancos, y Xiloba comprendió el mensaje, cayendo de rodillas de nuevo.

—¡Señor, lo juro, me esforzaré al máximo para satisfacerle!

—Reidy —llamó Lorist—, lleva a este hombre a que se bañe, y luego llévalo con la señorita Tresti. A partir de ahora, el maestro Xiloba trabajará bajo sus órdenes.