Capítulo 105: Recompensas

—Patt, trae aquí a Jim y a los demás mercenarios. También trae a dos de los soldados del Ala Blanca que se rindieron; tengo preguntas para ellos —ordenó Lorist.

—Sí, mi señor —respondió Patt, y se dirigió hacia el grupo de mercenarios y prisioneros.

Mientras los mercenarios se acercaban con los prisioneros, Lorist notó que sus expresiones y movimientos se volvían cada vez más serios y respetuosos a medida que se acercaban.

—¿Qué les pasa? —preguntó Lorist a Jim.

Jim señaló los cadáveres de los dos guardias de escudo de rango dorado, no muy lejos.

—Mi señor, ellos… esos hombres…

—¿Ellos? Solo son dos guardias de escudo dorados, ¿verdad? Por cierto, Jim, ¿por qué el Ala Blanca tenía a estos dos? Ustedes nunca mencionaron a estos guardias de escudo dorados. Dijeron que el Ala Blanca era uno de los tres mercenarios más conocidos del Reino de Ibbelia, con más de una docena de combatientes de rango plateado, pero nada de esto —dijo Lorist con descontento. Ni los mercenarios ni el mayordomo Boris habían mencionado a estos dos.

—No, mi señor —respondió Jim con un tono ansioso, temiendo que Lorist malinterpretara la situación—. No sabíamos que habían regresado. No teníamos noticias de ellos desde hacía más de un año. Cuando le preguntábamos al capitán Adams, él solo decía que estaban entrenando en otro lugar, pero no decía dónde. Como cada uno estaba ocupado con su trabajo, no le dimos importancia, así que ni los incluimos en la lista del Ala Blanca.

—¿Quieres decir que estos guardias de escudo son famosos? —preguntó Lorist, intrigado.

—Sí, mi señor. Son conocidos como los Gemelos de los Escudos en Windbree, la capital. Son hermanos gemelos: el mayor tiene afinidad con el fuego, y el menor con el agua. Por su vínculo de hermanos, tienen la habilidad de comunicarse sin hablar y coordinan sus ataques con una sincronía impresionante. Hace dos años, cuando eran de rango plateado, lucharon juntos contra dos combatientes de rango dorado y vencieron a uno, mientras que el otro apenas logró escapar. Desde entonces se hicieron famosos.

—Ellos fueron huérfanos hasta que el capitán Adams los acogió cuando tenían once o doce años, tratándolos como hijos y entrenándolos. Me dijeron que habían pasado el último año perfeccionando sus habilidades para alcanzar el rango dorado y que se habían reunido con el Ala Blanca hace solo dos meses. Al regresar, lucharon contra el espadachín Ruins, que está bajo el mando del segundo príncipe. Después de más de trescientos intercambios, fueron derrotados por falta de fuerza. El segundo príncipe incluso les ofreció un alto salario para ser sus guardias, pero ellos lo rechazaron. Esta era su primera misión desde su regreso, y pensar que aquí… aquí fueron… derrotados por usted… —Jim se trabó en sus palabras, nervioso.

Jim y los mercenarios, al igual que los prisioneros, observaban a Lorist con respeto y asombro. Si no lo hubieran visto con sus propios ojos, jamás habrían creído que los famosos Gemelos de los Escudos, ahora de rango dorado, terminarían muertos. Estos mercenarios habían aceptado rendirse por la habilidad de arquería de Josk, ya que sabían que en una batalla no tenían oportunidad. Pero nunca imaginaron que el joven noble, a quien apenas consideraban de rango inferior, había derrotado a los Gemelos de los Escudos.

Ahora, entendían que Lorist era una figura imponente, comparable a un dragón en cuanto a fuerza. Los mercenarios observaron con cautela y reverencia, conscientes de la diferencia abismal entre su poder y el de Lorist.

—Debo admitir que esos hermanos eran fuertes —dijo Lorist, asintiendo—. No es de extrañar que me mantuvieran ocupado tanto tiempo; me costó trabajo lidiar con ellos.

Los mercenarios se miraron entre ellos, estupefactos. "¿Eso es 'ser fuertes'?", pensaban. Si esos gemelos, que incluso podían enfrentarse a un gran espadachín en un duelo de cientos de rondas, apenas lograban mantener a Lorist ocupado, ¿significaba eso que era aún más poderoso?

—Jim, quiero darles las gracias por su ayuda en el combate. En nombre de la familia Norton, agradezco que nos hayan apoyado cuando estábamos en desventaja. En agradecimiento, doblaré su recompensa —dijo Lorist—. Terman, ve a los almacenes y retira el doble de monedas de oro para cada uno de los mercenarios, que sean veinte monedas para cada uno.

Jim y los mercenarios se inclinaron agradecidos, sorprendidos por la generosidad de Lorist y aliviados de haber apostado por el bando correcto.

—Sí, mi señor —respondió Terman, marchándose rápidamente.

Los mercenarios, que escucharon las palabras de Lorist, apenas contenían su entusiasmo, susurrando emocionados. Nadie había esperado tal generosidad. Al principio, al enfrentarse a los mercenarios del Ala Blanca, habían sentido cierta vergüenza, pero ahora lo veían como un esfuerzo bien recompensado.

—Por cierto, quiero preguntar algo —dijo Lorist—. Jim, ¿te gustaría unirte a la familia Norton y convertirte en mi caballero?

De inmediato, el lugar quedó en silencio, y todos dirigieron sus miradas hacia Jim. Este se ruborizó visiblemente y miró a sus compañeros. Algunos lo miraban con envidia; para ellos, convertirse en el caballero de un noble territorial era el mejor destino posible para un mercenario. Otros lo miraban sin interés, pensando que la situación de la familia Norton no era muy prometedora y que unirse a ella no tenía tantas ventajas. Algunos otros, sin embargo, mostraban resentimiento; creían que no era justo que la invitación fuera solo para Jim, cuando todos habían ayudado.

Jim bajó la cabeza, pensativo durante un momento, y luego levantó la vista con expresión firme.

—Señor, soy solo un mercenario, y ahora mismo lo único que quiero es cumplir con la misión que me encomendó —respondió Jim.

Lorist, aunque un poco decepcionado, asintió con comprensión.

—Entiendo, y respeto tu decisión. Mi invitación sigue en pie, y las puertas de la familia Norton estarán abiertas para ti siempre que decidas venir.

—Gracias, mi señor —dijo Jim, inclinándose profundamente.

—¿Y los demás? —preguntó Lorist, dirigiéndose a los otros diecinueve mercenarios—. ¿Les gustaría unirse a la fuerza armada de la familia Norton?

Después de un momento de duda, seis mercenarios dieron un paso adelante.

—Señor, estamos dispuestos a servirle.

Lorist sonrió con satisfacción.

—Bienvenidos. Espero que demuestren su valía y, algún día, se ganen el título de caballeros de la familia.

Los seis mercenarios incluían a un guerrero de rango plata uno, cuatro de rango hierro, y dos de rango bronce. En un momento como este, su incorporación representaba un refuerzo significativo para la fuerza de la familia, que había sufrido muchas bajas.

Terman regresó en ese momento, sosteniendo una caja con veinte pequeñas bolsas de cuero, cada una conteniendo veinte monedas de oro. Lorist, complacido con la eficiencia de Terman, ordenó que repartieran las bolsas como recompensa. Sin embargo, el mercenario de rango plata uno mencionó que, ahora que formaba parte de la familia Norton, no necesitaba recibir una recompensa, pues consideraba su deber servir.

Lorist rió.

—Acepta la recompensa. La familia Norton no escatima en esto. Es un obsequio por unirse a la familia, así que tómalo. La recompensa es algo que ganaste antes de unirte, y no podemos mezclar ambas cosas. Así que llévenlo y descansen. Si los necesito, les avisaré.

Los mercenarios, felices con sus recompensas, se retiraron en pequeños grupos. Algunos sacaban monedas de sus bolsas para contarlas repetidamente, como si no quisieran guardarlas de inmediato. Jim, sin embargo, no se marchaba; parecía que quería hablar con Lorist.

Lorist notó la incertidumbre de Jim y le preguntó:

—¿Qué ocurre, Jim? ¿Has cambiado de opinión?

—Señor —dijo Jim respetuosamente—, quiero pedirle un favor. Ellos son amigos míos, y, durante la batalla, nunca lucharon realmente contra sus soldados. Cuando usted se acercó, se rindieron de inmediato. Le ruego que los perdone y me permita llevarlos para cumplir con la misión que usted nos ha encomendado.

Lorist pensó por un momento, acariciándose el mentón, y luego accedió:

—Está bien. Si no causaron daños a la familia Norton, puedo dejarlos ir. Como tú lo has pedido, te permitiré llevártelos. Tendrán las mismas condiciones que tú. ¿Te parece bien?

—Señor, agradezco su generosidad y amabilidad. En nombre de ellos, le doy las gracias —dijo Jim con profunda gratitud.

—Esperen un momento —indicó Lorist—, aún tengo algunas preguntas que hacerles.

Lorist hizo un gesto a los dos mercenarios del Ala Blanca que habían sido capturados para que se acercaran. Sus preguntas fueron directas y al grano.

La primera fue: ¿por qué el capitán Adams decidió resistir, incluso cuando sus hombres estaban atrapados en una emboscada y enfrentaban el peligro de las balistas? Esta actitud no parecía seguir la lógica de un mercenario. Al fin y al cabo, no eran un ejército formal ni una fuerza de defensa de un noble; deberían haber actuado como Jim y haberse rendido para proteger sus vidas, en lugar de arrastrar al Ala Blanca a una pelea sin salida.

La respuesta de los dos mercenarios fue sencilla. Antes de partir hacia el Norte, el jefe de la familia Kenmays había prometido a Adams que, si lograban someter a la familia Norton, el capitán sería nombrado barón y recibiría una porción de las tierras del territorio de los Norton como su feudo. Después de todo, el vasto territorio de la familia Norton podría dividirse en varios feudos de barones. Así, Adams se convertiría en un vasallo de la familia Kenmays. A su vez, Adams había prometido a sus hombres que, al convertirse en noble, los convertiría en sus caballeros y en su guardia personal, lo que hizo que el Ala Blanca luchara con fervor.

Lorist se quedó sin palabras ante la respuesta. ¡La familia Kenmays había manipulado astutamente a Adams, prometiéndole tierras de los Norton como un incentivo! No era de extrañar que los mercenarios hubieran peleado con tanta tenacidad, causando tantas bajas entre sus propios guardias.

La segunda pregunta de Lorist fue sobre el comentario que Adams había hecho mientras charlaba con Jim en las afueras de la fortaleza. Mencionó que la familia Kenmays estaba formando una fuerza de dos mil soldados con oficiales y veteranos retirados. ¿Era eso cierto?

Ambos mercenarios confirmaron la información y uno de ellos añadió que contaban con el respaldo del segundo príncipe. Habían escuchado al capitán Adams comentar sus preocupaciones sobre si esta nueva fuerza podría afectar su posición en la familia Kenmays. Adams, sin embargo, les había asegurado que el príncipe apoyaba la creación de esta fuerza para crearle problemas al Gran Duque del Norte, Duke Ljukins. La familia Kenmays estaba simulando lealtad hacia el príncipe mientras buscaba el respaldo de Duke Ljukins para permitir que esta fuerza ingresara en el Norte. Las negociaciones estaban aún en curso.

La tercera pregunta de Lorist fue sobre la fortaleza de Redriver Valley y el asentamiento de colonos: su infraestructura defensiva, su guarnición y el estado del asentamiento.

Dado que el Ala Blanca había descansado durante diez días en Redriver Valley antes de llegar al sitio de construcción, los mercenarios estaban bien informados y respondieron con detalles que dejaron a Lorist satisfecho.

Después de indicarle a Jim que se llevara a los dos prisioneros, Lorist se dirigió a Josk y a Pat.

—¿Tienen energía para una misión? —les preguntó.

—A sus órdenes, señor. Nos sentimos en plena forma —respondieron ambos.

—Ya escucharon la situación de la fortaleza de Kenmays. Sus tierras están prácticamente indefensas. Redriver Valley está apenas vigilada, y el asentamiento solo cuenta con unos cien guardias y ni siquiera tiene murallas. Sería una descortesía que los Norton no les devolviéramos la visita. Les doy una hora para prepararse. Llevarán una tropa compuesta de los operadores de las balistas y de los guardias que estén sin heridas. Si están cansados, tomen algunas carretas para que descansen durante el trayecto. Una vez ocupada la fortaleza y el asentamiento, envíen un mensajero. Tomen lo que sea útil y reduzcan a cenizas lo demás. Quiero que la familia Kenmays vea sus planes desmoronarse como arena en sus manos —dijo Lorist, con una resolución feroz.

—Sí, señor, entendido —respondieron ambos.