第20章 人間はやはりお金がないとできない

「敦子のために、すべてこれだけだ！」と高橋は声が裂けるほど悲痛に叫んだ。「あの下劣な女、智佳子が敦子の作品を盗用し、敦子を死に追いやったのだ！」

「は、高橋。」みんなが高橋を呆然と見つめた。「智佳子が盗作しただなんて……でも、敦子は自殺したのでは……」

「うるさい！」と高橋の顔は恐ろしかった。智佳子が敦子の作品を盗作し、その作品で名を上げるために奨励賞を受けた日、それは敦子が自殺する前の日だった。「その時……敦子は……彼女は私に電話をした、もう誰も信じないと言って！」

涙で血走った目には悲しみが混じり、高橋は最も悲恸の時を思い出す。涙の中には深い憎しみが。「だから、私はあの女に一枚のメッセージを残したのだ。彼女が私の指示通りに森に行けば、すべてが暴露されるだろうと。そして、あなたがたが目撃したように、彼女の首を一振りで切り落とした。ははは……」

凡白なる悲劇の笑声とともに、高橋はすべての詰め物と小道具を床に落とし、手には匕首を取り出し、自分の周囲にいた太田胜たちを刃で退いた。

「高橋！」

「すべて終わった！」太田胜の恐怖に満ちた目を見つめながら、高橋は自分の喉元に刃を突きつけ、号泣しながら笑った。「私は正義の復讐者として、敦子をもう一つの世界で待つことに決めた！」

「自己顕示が過ぎるぞ！」

高成が刃を振り払い、冷酷に叱りつけた。「それがどんな正義だ。証拠を隠滅するために何度も無辜の人々を襲撃し、あなたはまだずっと劣っている！」

木刀を泪で曇らせた高橋に向け、先の米花美術館事件での館長の姿が再び高成の頭の中に浮かび上がった。

心に重要なもののために報復することも同じだが、落合館長はそれを非常に明確に見ていた。

「正義の騎士が血に染まる時、それは同時に悪魔に変貌する時だ。」と高成は剣をしまい、「要するに、あなただけが殺人鬼なんだよ。」と殺人犯に対して冷たく言った。

…

最後の事件が完全に解決し、一同が別荘を出る翌日の明け方まで、柯南はすぐに緊張感から高成の後ろを離れませんでした。

彼はそれが非常に普通でないと感じていた。

お化け屋敷、米花神社、旗本家の豪華クルーズ船、米花美術館、そして新幹線上でのイタリアの強盗事件で……

それ以外にも、お化け屋敷の前にも何度か事件現場で見かけたが、その時には気にしていなかっただけだ。

よく考えてみると、これは奇妙だ。何度も出会うのは偶然とは言えない。

柯南は、数日前に誰かに追われているようなうわ言を思い出してしまった。

「一体何なんだ？本当に私が工藤新一だと知っているのか？」と柯南は眉をひそめて考えた。「ダメだ、ダメだ。私の体が小さくなったことは、あの黒ずくめの人々が異常に気づく以外、誰もが気づくことはないはずだ。それを知っているのは博士だけで、彼も言わないだろう……」

柯南は、改めて高成を見つめ続けた。「高成君もまさか、あの黒ずくめの仲間ではないよな。そうでなければ、新幹線の時にずっと寝ているわけない……」

「お前、何を考えてるの？」と高成は目を視ている柯南を振り向き。「前のロケット打ち上げのことはまだ済んでいないのに、この物静かに無いやつめ」

「い、いえ、何でもないです。」と柯南は驚いて目を覚まし、「そういえば、高成お兄さん、今回は一体何のためにここに来たんですか？どこへ行ってもお兄さんがいるような気がします。」

「はは、どうだろう？運命かもしれないね？」

と高成は苦笑い。「まあ、運命が良いから、昨晩のことは深く追求せず、許します。しかし、次があるなら、お尻を叩くからね」。

「この奴……」と柯南は口元を震わせながら思った。もしも麻酔針が一本しかなかったら、今すぐ再度麻酔をかけ、直接足を撃つだろう。

「だが、実際のところは。」と高成は軽く笑い、顔に一筋の悲しみがうかがえ、後ろを振り返って友人のことでかなり落ち込んでいる鈴木綾子を見つめる。「その智佳子の作品は、最近ヒットしている『青色王国』だったな。思いもよらずその裏側にはこんなに悲しい事件があるなんて」。

「だからこそ、高成兄のような探偵が必要なんです、」と柯南はかわいらしげに述べた。「2年前に智佳子の抄作が明らかにされていたら、敦子さんは自殺せずにすんだのかもしれませんよね？」

……

城戸探偵事務所。

高成は、"山荘の包帯怪物殺人事件"を達成することで新たに100の評価が増えると、身悶えしながらそれを見つめていた。

どんな事件でも、システムが一律で発行するものは、報酬が100で、システムの事件を一つ解決するごとに報酬が10万円になる。

再び交換を試みたが、新たなカードを引き出すことができず、選択肢が薄暗くなった。

やはり回数制限があるのか？

システム画面を閉じ、高成はデスクの上から新聞の切り抜きを持ち上げ、その直後に「山荘の包帯怪人殺人事件」という記事を貼り付けた。

新聞の切り抜きは元の主が作ったもので、いくつかは祖父の記事が、いくつかは元の主が自身で記事になっている。

しかし、柯南との最初の出会いはお化け屋敷の事件ではなく、その前の"赤鬼村火祭殺人事件"でも既に柯南と出会っていたが、それはただの通行人でしかなく、10億円強盗事件では、新聞と一緒になっていた。

それは、銃殺された強盗犯、広田雅美の周りに人々が集まっている写真で、最初の主は広田雅美と接触していたが、最終的には何もしていなかった。

彼は当時、背景キャラクターとして存在感がほとんどなく、もし後のある事件で彼が悪役となって新聞が大々的に報じていなければ、彼がそんな人だと気づく人はいなかったかもしれない。

しかし、今はそれほど悪くない。あの失敗事件の影響はまだ残っているが、それから長い時間が経って、新聞に詳しく書かれているのは、彼が最近の事件での活躍についてのものである。

既に「2代目工藤新一」といった噂も立ち始めて….。

「ん？」新聞上の写真を見て、高成は突如頭を引っ掛ける。「10億円強盗事件」の情報に視線が戻る。

広田雅美、その名前が何か他にも意味を持っているような気がする。単なる口封じされた強盗犯ではない。

なんとなく思い出す。この事件の裏では、コナンの世界の黒衣組織が暗躍していたような……。

広田雅美、黒衣組織……。

高成が額を押さえて必死に考えていると、まだ登場していない灰原哀を思い出した。

原作の主要キャラクターで、人気は毛利蘭と肩を並べるヒロイン第二位。忘れてしまうのは難しい。さらに、この子は工藤新一と同じ薬を飲んで子供の姿になる。

そうだ、灰原が組織を離れたのは姉の広田雅美が組織に殺されたからだ。

広田雅美が誰なのか思い出した高成は、ひとまず深呼吸した。

コナンのストーリーについて彼が思い出せるのはほんの一部で、大部分は曖昧な記憶だ。彼のような人間が再び『コナン』を読み返すと、新鮮な驚きがあるだろう。それぞれのエピソードの最後まで見て、ああ、自分が以前読んでいたことを思い出す。

まさか、この幽霊のようなシステムが彼の記憶も改造したのか？

改めて『コナン』を読み返したい、とは思っても、今ではそれが不可能だ。なぜなら、すでにコナンの世界の中にいるからだ。

「こんなレベル、コナンと比べたらまだずっと劣るね。」

高成は感嘆しながら、新聞の切り抜きを閉じて、インスタントラーメンの準備に戻る。その時、システムから提示音が鳴った。

「今回の事件が早速報じられるのか？」

疑問に思いながらシステムの画面を開くと、その前に現れたのは事件情報ではなく、少し違った画面だった。まるでパーソナルデータ全体が表示されたかのような、データが一つずつ列挙されている。

「探偵レベルの評定中……」

名前：城戸高成（高成）

性別：男

年齢：18歳

職業：探偵

武器：木刀洞爺湖（不屈の精神、強さに巧みなレア武器、侍の精神を持つ、糖分補給に注意）

剣術：4つ星（洞爺湖：未知数）

警戒反応力：4つ星（洞爺湖：未知数）

推理能力：白痴

「クッ！」高成は黒い顔をしてボールペンを折った。

事件観察力：2つ星

言語：中国語（流暢）、日本語（流暢）、英語（一般）

科学：数学（一般）、物理（一般）、生物化学（一般）、コンピュータ（一般）……

それぞれの情報が一つずつ表示され、ダークカラーの部分は簡単にスキップされる。医学、歴史学、演技、音楽、美術、全然評価なし。

さらに、射撃、運転、サッカー、スキー、アイススケート、水泳、テニス、野球…といったものも一瞬で表示された。

「はいはいはい、これらは全部得意じゃない、表示を止めてくれ。」高成は顔色を固めて顎を支え、情報が止まるのを待っていた。

彼のつぶやきを聞いたかのように、画面上の情報が確かに止まった。最後に残ったのは評価情報だけだった。

「探偵レベル1つ星」

「一星……」

高成は喜ぶべきか悲しむべきか分からない。その時、データリストは消え、交換オプションだけが残された。

交換というよりはくじ引き。何が当たるか全くわからない。システムから与えられた情報には、お金を使ってハズレを引く可能性すらある。

自分の貧弱なシステム預金を見つめる。数十万円。東京のような大都市では大したことない。探偵事務所の1ヶ月分の経費をちょうど賄うくらいだ。これも、家主と亡くなった祖父が良い関係を持っていたために十分照顧されていたからだ。

だから、くじ引きをするか、くじ引きで失敗する可能性があるサプライズを引くかは、たとえ10万円だけでも、まだ贅沢に感じる。

お金というもの、呵呵……。

お金がないと本当に困るね。