जलन - भाग 4

शांति से सांस लेने के लिए कैटी लेटी रही।

लॉर्ड ने कैटी को चूमा था, उसने आंखे बंद कर अपने मन में सोचा। भले ही उसके होंठ अब उस पर नहीं थे फिर भी वो उस जुनून को महसूस कर सकती थी, जिसके साथ उसने उसे चूमा था।

ऐसा लगा जैसे वो सपना देख रही थी, शायद वो सपना ही था, लॉर्ड एलेक्जेंडर ने ऐसा व्यवहार नहीं किया होगा कि उसे अकेले चूमने दें। उन्होंने उसे गलत साबित कर दिया, जब उसने महसूस किया कि उसकी उंगली उसकी गर्दन को सहला रही है और कैटी ने अपनी नजरें उसकी आंखों में देखने के लिए खोली, जो कैटी को गौर से देख रही थीं।

एक सौम्य मुस्कान के साथ लॉर्ड एलेक्जेंडर साइड में हो गया और उसे जगह दी और खुद दराज की ओर चल दिया। 

लॉर्ड के चुंबन से कैटी का दिल जोर से धड़क रहा था और नहीं जानती कि अब वो क्या करें, कैटी अपने बिस्तर से अजीब तरह से उठी। 

पहले जब लॉर्ड ने अपने होंठ कैटी पर रखे थे तो उसने सोचा कि उसने उसे लेडी कैरोलिन समझ कर ऐसा किया लेकिन ऐसा नहीं लगता था। उसका पहला अंतरंग चुंबन लॉर्ड ने उससे चुरा लिया था। लॉर्ड एलेक्जेंडर ने कैटी को क्यों चूमा?

बिस्तर पर समय के विपरीत, कैटी को होश आया कि लॉर्ड एलेक्जेंडर अपने सामान्य शांत और रचित अवस्था में वापस आ गए थे।

"ये तुम्हारे लिए दोपहर में आया था," कैटी ने सुना कि लॉर्ड एलेक्जेंडर ने अपने हाथ से एक लिफाफा पकड़े हुए बात की, "ये एनाबेले बिंगले ने भेजा है।"

"आह, धन्यवाद," कैटी ने धीरे से लॉर्ड से लेते हुए कहा।

"क्या वो वही थी जिससे तुम हाल ही में मिली थी?" लॉर्ड ने पूछा और उसे सिर हिलाते हुए देखा।

लॉर्ड ने कैटी को प्यार से देखा लेकिन कुछ और था जो लाल आंखों पीछे चल रहा था। जैसे कि, अगर वो पर्याप्त सावधान नहीं थी तो वो एक जादू में फंस जाएगी, उससे वापिस आना मुश्किल होगा। दोनों एक- दूसरे को थोड़ी देर घूरते रहे, फिर कैटी ने आंखें नीची कर ली। 

बस आज दोपहर कैटी ने अपने मन से लॉर्ड के लिए भावनाओं को निकाल दिया और उसने थिएटर में मिस्टर ट्रैवर्स के साथ अपने समय का आनंद लेने की कोशिश की, लेकिन उसे महसूस हुआ कि वो लॉर्ड से प्यार करने लगी थी तो यहां बात वही घूम कर वापिस आ गई। 

घबराहट में वो बोली,

"उम, मुझे जाना चाहिए। श्री ट्रैवर्स ने अपने कमरे में एक गिलास पानी का लाने के लिए कहा था। 

"क्या उसने अब। आपको इसके बारे में चिंता करने की जरूरत नहीं है," लॉर्ड एलेक्जेंडर ने कहा, "मैं मार्टिन से करने के लिए कहूंगा," और कैटी ने अपना सिर जल्दी से हिला दिया।

"ओह नहीं। असल में श्री ट्रैवर्स ने कहा कि वो चाहते थे कि मैं ये काम करूं। शुभ रात्रि," कैटी ने भारी मन से अपना सिर झुकाया और पलट कर दरवाजे की ओर चलने लगी।

कैटी को वहां से भागना पड़ा नहीं तो वो भी हवेली की उन ईर्ष्या नौकरानियों जैसे हो जाती। अब जब उसने निषिद्ध सेब को काट लिया था, तो इसमें कोई संदेह नहीं था कि वो एक दिन उन नौकरानियों की तरह बाहर निकाल दी जाएगी और वो ऐसा नहीं चाहती थी।

जब कैटी का हाथ दरवाजे को खोलने के लिए हैंडल को छूता है, तो उसे अपने सिर के ऊपर एक हल्का धमाका महसूस होता है।

कैटी ने हैरान होकर देखा कि एक हाथ दरवाजे को खोलने से रोक रहा है। कैटी उसका सामना करने के लिए मुड़ी, जो कैटी को देखकर मुस्करा रहा था। 

"कैथरीन क्या तुमको याद है कि जब मैंने आपको काम पर रखा था तो मैंने क्या कहा था?" लॉर्ड ने कैटी से सवाल किया। 

कि मुझे यहां मुफ्त रहने को मिलेगा अगर में यहां महल में खाना बनाने का, साफ -सफाई का और बगीचे की देखभाल करूंगी," कैटी ने कहा 

"तथा।"

कैटी ने ये याद करने की कोशिश की कि लॉर्ड ने उससे क्या कहा था लेकिन वो कुछ भी विशेष रूप से याद नहीं कर पाई, "अरे हां, आरओ को तैयार करना और खाना खिलाना।" 

"और ..." लॉर्ड ने उसके करीब आ कर पूछा।

"और?"

"जब मुझे आवश्यकता होगी तो आप मेरी सहायता करेंगी," उसने अपने शब्द कैटी के मन में वापिस लाते हुए कहा लेकिन उसे समझ नहीं आया कि लॉर्ड किस बारे में बात कर रहा था, "मुझे नहीं याद तुमसे कब कहा था कि तुमको मेहमानों के किसी भी अनुरोध पर ध्यान देना है। क्या इलियट या सिल्विया ने आपको अब तक काम दिया है?" लॉर्ड ने बोलते हुए कैटी के बालों की लंबी लट जो उसके कंधे पर गिर रही थी उसे उठाया। 

"नहीं," कैटी ने जवाब दिया, ये जानते हुए कि लॉर्ड के हाथ उसके बालों की लटों से उलझ गए थे, "लेकिन लॉर्ड एलेक्जेंडर, मुझे यकीन है कि श्री ट्रैवर्स के कोई गलत इरादे नहीं है।"

"मुझे आश्चर्य है कि उसने तुम्हें किस लिए बुलाया होगा। शायद वो अब कार्ड खेलना चाहता होगा।"

"पत्ते?" कैटी ने परेशान होकर पूछा, उसके व्यंग्य को समझ नहीं पाई। "लेकिन उसने कहा कि वो बात करना चाहता था।"

उसके होठों पर मुस्कान गायब हो गई, लेकिन वो हैरान था - एक सूखी, खाली हंसी दी।

"आप गलत हैं लॉर्ड एलेक्जेंडर, श्री ट्रैवर्स ऐसे नहीं है," कैटी ने आपत्ति दी और लॉर्ड की आंखें को संकीर्ण होते देखा। 

"मेरा" आपको कुछ घंटों में उसके बारे में सब कुछ पता नहीं चल गया है," लॉर्ड ने कैटी से उसे मजाकिया लहजे में पूछा और उसने खुद को झकझोरा, "या ये है कि आप उसे चाहती हैं।"

"क्या?" कैटी धीरे से कहते हुए चौंक गई, सोचा कि कैसे चीजें इस तरह से बदल गईं।

"सिर्फ इसलिए कि एक आदमी स्पष्ट बात करता है इसका मतलब ये नहीं है कि उसके इरादे अच्छे नहीं हैं। आप पहले से ही एक बार इसका अनुभव कर चुकी हैं, क्या आप इसे दोहराना चाहती हैं? उसने आपके साथ सुंदर शब्दों का उपयोग करके आपको मंत्रमुग्ध कर दिया होगा और उसका आप बचाव कर रही है और उसपर विश्वास नहीं है, जो मैंने कहा। 

"ये ऐसा नहीं है! मुझे आप पर विश्वास है लेकिन मुझे लगता है कि आपने श्री ट्रैवर्स को गलत समझा है," कैटी ने कहा।

कैटी को समझ नहीं आया कि जब क्विल ने कुछ भी गलत नहीं किया था तो क्यों लॉर्ड एलेक्जेंडर ने उसके बारे में बुरी धारणा बनाई थी। जब इस तरह के मामलों में उनका रिकॉर्ड साफ नहीं था तो उसे बहाने बनाने का कोई अधिकार नहीं था।

कैटी को परेशान नहीं होना चाहिए था जब उन्होंने लेडी कैरोलिन को थिएटर के लिए साथ जाने के लिए बिना सोचे समझे चुना था। क्या उनके द्वारा आपस में की गए चुंबन का कोई अर्थ भी था? ऐसा लगता था कि उसके पास इस बारे में बात करने के लिए कुछ भी नहीं था, जैसे कि उसके लिए शायद ही कोई मायने रखता था।

"यहां तक ​​कि अगर मैं उसके बिस्तर पर गई, तो आपको परेशान नहीं होना चाहिए मीलॉर्ड, आखिरकार मैं एक नौकरानी हूं," उसके मुंह से शब्द निकले। वो केवल लॉर्ड की प्रतिक्रिया देखने के लिए उसे उकसा रही थी लेकिन उसने महसूस किया कि उसे ऐसा नहीं करना चाहिए था। इसे वापस लेने में बहुत देर हो गई, "मैं-"

कैटी ने महसूस किया कि जिस बाल से वो खेल रहा था झटके से खींच गया, जिसके कारण उसकी गर्दन के पीछे दर्द हुआ है, जिससे उसने अपना सिर उठा कर लॉर्ड की आंखों में आंखे डाल के सामना किया। 

उसके चेहरे पर चंचलता का कोई संकेत नहीं था और उसकी नजरे उसपर पड़ने से पहले उसके होंठ घुमावदार हो गए। एक मुस्कराहट जो उसकी आंखों तक नहीं पहुंची भयानक थी।

"आप सही कह रही हैं। मुझे एक नौकरानी के लिए चिंता नहीं करनी चाहिए," लॉर्ड के शब्दों ने कैटी के सीने में एक दर्द दिया और उसने अपने कदम वापिस लिए। 

"लॉर्ड अल-"

"छोड़ो, मेरे पास आज रात के लिए तुम्हारे लिए कोई काम नहीं है," लॉर्ड ने कैटी की ओर मुड़ते हुए कहा।

कैटी ने अपने होंठ काटने हुए देखा कि लॉर्ड एलेक्जेंडर मजाक नहीं कर रहा था, वो गंभीर था जब उसने कैटी को कमरे से बाहर जाने के लिए कहा। दरवाजा खुल गया और दरवाजा बंद होने के बाद एक चुटकी की आवाज आई।

अपने हाथ में पत्र के साथ एलेक्जेंडर के कमरे से बाहर निकलते हुए, वो अपने कमरे में गई और उसे बंद कर लिया। बाद में पढ़ने के लिए उसने लिफाफे को अपने दराज में रख दिया।

लॉर्ड ने उसे बेदर्दी से चूमा था और फिर उसे अपना कमरा छोड़ने के लिए कहा क्योंकि कैटी, लॉर्ड की बात से असहमत थी और क्विल का साथ दिया। क्या श्री ट्रैवर्स के साथ देना इतना बुरा है लॉर्ड की आंखों में ? कैटी ने अपने मन में सोचा। 

ये याद करते हुए कि कैटी को मिस्टर ट्रैवर्स के लिए पानी लाना था, उसने चैंज किया और नीचे रसोई में चली गई, वहां कोरी और माटिल्डा को देखकर निश्चिंत हो गई।

"महिला को शुभकामनाएं," कोरी ने नाटकीय ढंग से अपना सिर झुकाते हुए कहा, "सिंड्रेला की रात कैसी थी?"

"वो अच्छी थी," कैटी ने मुस्कराते हुए जवाब दिया और फिर उससे पूछा, "कोरी, क्या तुम मिस्टर ट्रैवर्स के कमरे में एक गिलास पानी ले जा सकते हो? "

"जरूर," उसने बिना किसी सवाल के उसके निवेदन को स्वीकार करते हुए कहा।

"बहुत बहुत शुक्रिया," कैटी ने कोरी का धन्यवाद किया। 

दिन की घटनाओं से थककर कैटी अपने कमरे में वापस जाकर बिस्तर में घुस गई, लेकिन वो सो नहीं पाई। जब उसने अपनी आंखे खोली, तो सुबह हो गई, ऐसा लगा की केवल एक घंटा ही बीता हो। 

कैटी मदहोश सोकर उठी, उसने दिन के लिए तैयार होने की कोशिश की, उसकी आंखें अभी भी आधी बंद हैं। वास्तविकता में वो केवल तीन घंटे सोई थी। लॉर्ड एलेक्जेंडर की चाय देने के लिए सीढ़ियों से नीचे उतरते हुए उसने मुख्य द्वार से इलियट और सिल्विया की आवाज सुनीं।

राजकुमारी कैटी!" इलियट ने कहा और उसे धीरे से गले लगाया, "यहां वेलेरिया मेरे बिना कैसा था ?"

"बोरिंग," कैटी ने जोर से कहा, 'और थोड़ा अकेलापन है यहां', उसके दिमाग में गूंज उठा।

"मैं यहां आ गया हूं तो जीवन में फिर से रंग भर जाएंगे," इलियट ने मुस्कराते हुए कहा, "होम स्वीट होम!

"सर इलियट, हमारे यहां मेहमान आए है अगर आप अपनी आवाज धीमी कर सकते हैं," मार्टिन ने कहा इससे पहले कि इलियट इतनी सुबह तबाही मचाता, इसपर कैटी मुस्कराई।

"सुप्रभात, मार्टिन!" इलियट ने पहले से भी ज्यादा जोर से से अभिवादन किया।

"मॉर्निंग सर इलियट," मार्टिन ने रहत की सांस ली और गाड़ी से उनका सामान लेने के लिए नौकरों का मार्गदर्शन किया। 

"हमारे पास क्या है?" सिल्विया ने कैटी से पूछा जब इलियट, एलेक्जेंडर से मिलने के लिए सीढ़ियों से ऊपर गया। 

"लेडी कैरोलिन और उसका भाई," कैटी ने तुरंत उत्तर दिया और सिल्विया को गुस्सा होते देखा, "क्या सब ठीक है?"

"हम्म? बेशक," सिल्विया ने मुस्कराते हुए कैटी के सिर को थपथपाया, "फिर मुझे लगता है कि हम एक साथ नाश्ता करेंगे।"

जैसे सिल्विया ने कहा, लेडी कैरोलिन, उसका भाई क्विल, इलियट, सिल्विया और लॉर्ड एलेक्जेंडर एक साथ नाश्ता करने बैठे। ऐसा लग रहा था कि लेडी कैरोलिन दो और दिनों के लिए यहां रहने वाली थी, इसलिए क्विल ने भी यहां रहने के लिए अपना समय बढ़ा दिया क्योंकि कैरोलीन के पिता उसे बाद में लेने आने वाले थे। 

कैटी की आंखें कभी-कभी लॉर्ड एलेक्जेंडर को देखने के लिए विचलित होती लेकिन एक बार भी उनकी आंखें आपस ने नहीं मिलीं। जब वो लॉर्ड को भोजन परोसने गई, तो लॉर्ड, इलियट से शांति से बात करते हुए कैटी को अनदेखा कर दिया।

सौभाग्य से क्विल ने ये नहीं पूछा कि वो उसके लिए पानी क्यों नहीं लाई थी। जैसे इस बात को भुला कर उसने सामान्य तरीके से बात की, लेकिन हर बार जब वे शब्दों का आदान-प्रदान करते थे, तो एलेक्जेंडर वहां होते। 

जब कैटी लॉर्ड के कमरे में चाय लेकर आई थी तो उसने उसकी उपस्थिति को नजरअंदाज कर दिया था, जैसे कैटी वहां नहीं थी। कैटी को लॉर्ड को उस पर हंसते देखने की आदत हो गई थी, वो उसे सुप्रभात की शुभकामनाएं दे रही थी लेकिन उसने जो बदलाव देखा वो ऐसा था जिसे वो पचाने में मुश्किल महसूस कर रही थी। कैटी ने माफी मांगने की कोशिश की थी लेकिन लॉर्ड ने उसे तुरंत खारिज कर दिया था।

कैटी ने अपने लिए खुद गंभीर हालत बना लिए थे। 

'भले ही मैं उसके बिस्तर पर चली जाऊं, आपको परेशानी नहीं होने चाहिए मीलॉर्ड आखिर में एक नौकरानी हूं। "

कैटी ने देखा कि कैरोलीन ने कुछ कहा जिस पर लॉर्ड मुस्कराए। कैटी ने महसूस नहीं किया था कि वो उससे कितना जुड़ गई थी और अब जब उसे ये अहसास हुआ, तो उसके सीने में दर्द महसूस हुआ।

अगली सुबह जब कैटी ने अपना नाश्ता खाया तो उसने वो पत्र खोला जिसे उसकी सहेली एनाबेले ने लिखा था, जिस तारीख को उसे खोलने के लिए कहा था। कैटी सोच रही थी कि उसे इस विशेष तरीक पर चिठ्ठी पढ़ने के लिए क्यों कहा था, उसे पत्र खोला तो उसे महसूस हुआ की ये वो तरीक थी, जिस दिन वो पैदा हुई थी।

हैप्पी बर्थडे कैथरीन!

मैं प्रार्थना करती हूं कि आपके सभी सपने और इच्छाएं पूरी हों।

डोनोवन दो सप्ताह से कम समय में वेलेरिया का दौरा करेंगे। मैं तुमको सही तिथि बताने के लिए फिर से एक पत्र भेजूंगी।

लव एनाबेले

इसके नीचे एक पता था, जो एनाबेले का था।

"तुम्हारा जन्मदिन है?" डोर्थी बीच में बोली और कैटी ने कागज को मोड़कर अपनी पोषक के जेब में रख लिया। 

"झांकना एक बुरी आदत है।"

"लेकिन आज तुम्हारा जन्मदिन है! जन्मदिन मुबारक हो!" डोर्थी ने कैटी को बधाई देते हुए गले लगाया। 

"शशशहहह!!"

"तुम मुझे चुप होने को क्यों कह रही हो?" डोर्थी ने गुस्से से पूछा, "मैटी, कॉर-मेंग-" कैटी ने अपना मुंह ढक लिया।

"क्योंकि आप सुबह बहुत जोर बोल रही थी। धन्यवाद," कैटी ने डोर्थी को धन्यवाद दिया।

"क्या बात है?" कोरी, फाय और सिंथिया, जो उनसे ज्यादा दूर नहीं थी, माटिल्डा ने उनके साथ आते हुए पूछा। डोर्थी ने अपने मन में बात को ना रख उन्हें बता दिया और उन्हें खुद को धन्यवाद करते हुए पाया।

"तुमने हमें क्यों नहीं बताया? हम कुछ योजना बना सकते थे," कोरी ने पूछा।

"मैं खुद ही भूल गई थी। समय बस कैसे बीत गया और मैंने कभी गौर नहीं किया। अगर मुझे याद रहता आज काम से छुट्टी ले लेती," कैटी अपना गले को खरोंचते हुए हंसी। 

मार्टिन से क्यों नहीं पूछते ?" फाय ने पूछा।

"हो सकता है कि मैं ऐसा करूं। अब तुम जाओ, इससे पहले कि हम लेट हो जाएं।"

उस सुबह उसने अपने पैर भोजन कक्ष की ओर बढ़ाए ताकि वो नाश्ता परोस सके।