Capítulo 157: Un viaje al norte sin preocupaciones

Lorist estaba exhausto. Primero, había cargado hasta la cima del Panadero; luego, dispersó a los arqueros y a los operadores de las ballestas de asedio del Cuerpo de Hierro. Finalmente, mató a cinco caballeros de plata. Estaba al borde de su límite físico. Por eso dejó que Patt liderara a los soldados de armadura pesada para ocupar las posiciones enemigas.

Aunque la fatiga lo consumía, Lorist se forzaba a mantenerse despierto en la gran tienda de campaña recién instalada en el campamento al pie de la montaña. Aún quedaban asuntos importantes por resolver, especialmente la caída de Earl por la ladera, de quien todavía no había noticias, algo que lo tenía profundamente preocupado.

Su ropa, empapada en sangre y parcialmente seca por el viento en la cima, le resultaba pegajosa e incómoda. Tan pronto como llegó a la tienda, se despojó de sus prendas ensangrentadas y se cubrió el torso desnudo con una capa de guerra mientras esperaba ansiosamente noticias.

Yuri, Telman y Bordfinger entraron en la tienda.

"Señor, los cinco mil refuerzos enemigos han sido completamente eliminados. Capturamos a dos o tres mil prisioneros, y el caballero dorado al mando fue abatido por el señor Bordfinger," informó Yuri.

"¡Buen trabajo, Borg!" elogió Lorist.

Bordfinger negó con la cabeza, sonriendo: "La victoria no fue honorable. Ese caballero dorado ya había recibido tres flechazos; de lo contrario, habría sido un combate más complicado para mí."

Lorist asintió ligeramente. "¿Cuántas bajas sufrimos?"

Telman dio un paso al frente. "Perdimos a siete caballeros de plata. Además, hubo varios cientos de bajas entre nuestras tropas…"

La tienda quedó en silencio por un momento.

Después de un largo rato, Lorist suspiró profundamente: "Recuperen sus cuerpos, incineren los restos y llévenlos de vuelta. Su lugar de descanso está en la tumba de los héroes en nuestra tierra natal, donde descansan los valientes que sacrificaron su vida por la familia…"

"Entendido, señor," respondió Telman solemnemente.

Yuri, algo vacilante, preguntó: "Señor, escuché que el hermano Earl…"

"Cayó por la ladera. Ya estamos buscándolo. Pronto amanecerá; deberíamos tener noticias pronto. El Panadero no es una montaña inmensa, así que no te preocupes, Earl estará bien…" respondió Lorist, tratando de calmar a Yuri y a sí mismo al mismo tiempo.

"Yuri, tu misión es crucial. La ruta hacia la ciudad de Fannardis debe ser completamente bloqueada. Ninguna información puede llegar allí. Recuerda lo que te dije: para convertir al enemigo en ciego y sordo, dependeremos de tus exploradores montados," dijo Lorist mientras daba una palmada en el hombro de Yuri. "Confía en mí, te informaré en cuanto sepamos algo sobre Earl. Estoy seguro de que estará bien."

"Señor, entendido. Puede confiar en nosotros. Los exploradores montados cumplirán su misión," respondió Yuri con firmeza.

"Borg, el siguiente plan está a tu cargo. Intenta infiltrarte como el Cuerpo de Hierro para lanzar un ataque sorpresa contra Fannardis. Si la operación tiene éxito, bloquea la ciudad y avanza hacia el castillo de Sis. Tomar ese castillo será clave para contener al Ejército Marino del Gran Duque de Madras en la provincia de Sidgreb. De este modo, nuestra caravana y los refugiados no tendrán que preocuparse por ser interceptados," explicó Lorist.

"Si la infiltración no tiene éxito…" Lorist reflexionó por un momento antes de continuar: "Fannardis debe ser conquistada. Esto evitará que nuestra caravana y los refugiados queden atrapados en la provincia de Junglandra. Los exploradores de Yuri deberán bloquear completamente la ciudad, mientras que Borg, tú liderarás a los caballeros de armadura pesada y los arqueros montados para distraer y presionar a las fuerzas defensivas. Cuando lleguen las tropas de armadura pesada y los carros de guerra, lanzaremos un asalto directo para tomar la ciudad."

"Si la infiltración en el castillo de Sis no resulta exitosa, entonces Ross tomará el mando de dos escuadrones de caballería de armadura pesada para mantener un enfrentamiento con el castillo. Incluso si el Ejército Marino llega, no se atreverán a librar una batalla campal contra nosotros. Después de todo, quiero ver cómo un ejército especializado en combate terrestre y naval puede enfrentarse a la caballería pesada de nuestra familia," añadió Lorist con un toque de ironía.

El plan de Lorist consistía en, tras asegurar el Panadero, liderar a las fuerzas familiares para tomar la ciudad de Fannardis y el castillo de Sis. Esto garantizaría un paso seguro para la caravana y los refugiados hacia el norte.

Las tropas que partían inmediatamente incluían a los exploradores montados de Yuri, el escuadrón de arqueros montados de Pete y tres unidades de caballería pesada lideradas por Rod Wells, con Bordfinger como comandante general. Las fuerzas principales, compuestas por el grupo de infantería pesada reconstruido a partir de lanceros bajo el mando de Bordfinger y los carros de guerra de Dolores, seguirían poco después.

Acompañando a Lorist en el campamento permanecían únicamente el grupo de caballeros de Telman y la guardia principal, quienes debían quedarse algunos días más para ayudar al segundo príncipe en el cerco y la interrupción del suministro de agua a la fortaleza de Lichtana. Mientras tanto, el gordo Schilf lideraría la caravana y a los refugiados, escoltados por los regimientos defensivos de Faria y Malek, a través de la llanura al pie del Panadero rumbo al norte.

"Así será. Tengan cuidado y buen viaje," dijo Lorist.

"Sí, gracias, señor." Bordfinger y Yuri hicieron una reverencia antes de retirarse para preparar su partida.

"Vamos al frente a echar un vistazo. ¿Cómo es posible que aún no lo hayan encontrado?" comentó Lorist con evidente inquietud a Telman, que permanecía con él.

Apenas salieron de la tienda, vieron a un guardia correr apresuradamente hacia ellos: "¡Señor, lo hemos encontrado! ¡El señor Earl está vivo!"

Ruhl, sin embargo, no tuvo tanta suerte. Su cuerpo yacía con una enorme flecha de ballesta atravesando su pecho.

Earl había tenido suerte. La flecha no lo alcanzó directamente; fue empujado por Ruhl, quien, al ser impactado, chocó contra él. Justo cuando Earl estaba a punto de llegar a la cima, Ruhl lo golpeó de lleno, y ambos cayeron juntos. Durante la caída, Earl activó su energía de combate para protegerse. Primero chocó contra las ramas de un árbol, luego aterrizó en el suelo. Aunque sufrió heridas internas graves por el impacto, logró sobrevivir. Tendría que permanecer en cama durante tres o cuatro meses para recuperarse por completo.

Cuando Lorist vio a Earl, este estaba consciente, aunque pálido y con una sonrisa amarga en su rostro: "¿Por qué siempre tengo tan mala suerte? La última vez, después de la batalla de Qingye, estuve tres meses recuperándome, y ahora otros tres o cuatro meses… ¡Ay!"

Lorist suspiró aliviado y sonrió. "Parece que siempre sales herido en cada gran batalla. Descansa bien. No te preocupes por nada; yo me encargaré de todo."

Debido a sus graves lesiones internas, Earl no podía viajar ni en caballo ni en carro. Lorist decidió que lo llevarían en camilla a la ciudad de Nadekás. Allí encontrarían una casa para que se recuperara y ordenó a varios guardias que se quedaran para cuidarlo hasta que estuviera lo suficientemente sano como para regresar al norte con ellos.

Tras arreglar todo para Earl, Lorist regresó al campamento y le pidió a Reidy que preparara un barril de agua caliente para un baño, con el que pudiera limpiar la sangre seca de su cuerpo y cabello.

Sumergido en el barril, Lorist terminó quedándose dormido profundamente.

Fue un sueño reparador, y cuando despertó, ya era la mañana del día siguiente.

Lorist descubrió que estaba en su cama, suponiendo que Reidy y los demás lo habían trasladado. Se desperezó y llamó a Reidy, quien entró rápidamente: "Señor, ya está despierto. Ayer por la tarde, el segundo príncipe lo esperó hasta la noche, pero como seguía durmiendo, se marchó. Imagino que volverá más tarde."

Mientras Lorist se concentraba en comer para llenar su estómago, el segundo príncipe llegó como lo había anticipado. Al verlo despierto, se mostró muy contento y, aunque rechazó la invitación de Lorist para desayunar juntos, pidió una copa de vino y esperó pacientemente a que terminara su comida.

En realidad, el segundo príncipe no tenía ningún asunto urgente. Había venido porque le intrigaban los rumores sobre cómo Lorist, con solo su espada, había tomado el Panadero, haciendo que todo un destacamento del Cuerpo de Hierro se rindiera. Como un maestro de combate de dos estrellas doradas, el segundo príncipe podía percibir la energía de combate de nivel hierro negro de Lorist. Aunque admiraba las habilidades estratégicas y tácticas de Lorist, menospreciaba su nivel de combate.

El príncipe sentía envidia por la cantidad de caballeros de rango dorado y plateado bajo el mando de Lorist, pero creía que su lealtad se debía al carisma de Lorist más que a su destreza. Sospechaba que los rumores sobre la hazaña de Lorist eran exagerados para construir su imagen como líder del clan Norton.

Tras terminar de desayunar, Lorist y el segundo príncipe caminaron nuevamente hasta el Panadero. Desde allí, observaron el bullicio abajo. Numerosos trabajadores estaban cavando trincheras y levantando murallas fuera del alcance de las ballestas de la fortaleza de Lichtana, formando gradualmente un cerco alrededor de esta.

"Mañana, mañana subiremos para cortar el suministro de agua a la fortaleza," dijo el segundo príncipe emocionado.

"Con tanto movimiento ahí abajo, ¿los soldados del Cuerpo de Hierro no han intentado hostigar?" preguntó Lorist.

"Salieron ayer por la tarde, pero nuestras flechas y ballestas los obligaron a retroceder, dejando dos o trescientos muertos. Al darse cuenta de que estábamos preparados, decidieron atrincherarse en la fortaleza. Una vez que les cortemos el agua, veremos qué hacen," respondió el segundo príncipe con una sonrisa.

Esa misma noche, Lorist recibió un informe urgente de Bordfinger: la ciudad de Fannardis había caído. Bordfinger había sellado la ciudad, permitiendo la entrada pero no la salida, y ahora lideraba un ataque sorpresa contra el castillo de Sis. Planeaba repetir la táctica de disfrazarse como una caravana comercial para apoderarse de las puertas. Lorist confiaba en que un escuadrón de guarnición no podría resistir el ataque de dos unidades de caballería pesada.

Tras preguntar por el estado de las tropas de refuerzo, Lorist supo que el grupo de infantería pesada y los carros de guerra habían partido esa misma mañana hacia Fannardis y llegarían al anochecer del día siguiente. Esto lo tranquilizó. Cuando completaran el cerco a la fortaleza de Lichtana, las caravanas y los cien mil refugiados podrían avanzar al norte hacia el territorio familiar sin obstáculos.

La tarde del segundo día, el segundo príncipe lideró personalmente a dos caballeros dorados, más de diez caballeros plateados y un escuadrón de arqueros largos para ascender la ladera del monte Leiden. Tras rodear un sendero, localizaron el estanque que alimentaba la cascada utilizada como fuente de agua para la fortaleza de Lichtana. Usando energía de combate, abrió una nueva salida en el estanque para drenar el agua acumulada. Luego, bloquearon la tubería subterránea de entrada de agua, sellando completamente la fuente. Dejando a un caballero dorado y a varios soldados para proteger la posición, el segundo príncipe descendió de la montaña.

El tercer día, el gordo Schilf lideró la caravana y a los refugiados hacia el norte, cruzando la frontera. Desde la fortaleza de Lichtana, los soldados del Cuerpo de Hierro observaron impotentes cómo la caravana y los refugiados rodeaban el Panadero y avanzaban hacia la carretera que conducía a Fannardis. Su intención de bloquear la frontera para detener la caravana había fracasado, aunque todavía no eran conscientes de que su propia situación era desesperada.

El cuarto día, los soldados del Cuerpo de Hierro en la fortaleza se dieron cuenta de que el suministro de agua había sido cortado. Enviaron un grupo a investigar la montaña, pero fueron atacados por los arqueros largos estacionados allí. Solo entonces comprendieron que todas sus rutas de escape habían sido bloqueadas y que ya no podían resistir por mucho tiempo.

El quinto día, el Cuerpo de Hierro lanzó un ataque con dos unidades, más de cinco mil soldados, contra las líneas defensivas que los rodeaban. Realizaron tres ataques de prueba, pero chocaron contra la resistencia bien preparada de la Guardia Real del Reino de Andinak. Fueron repelidos con grandes pérdidas y obligados a regresar a la fortaleza.

Aquella tarde, Lorist recibió otro informe de Bordfinger: el castillo de Sis había sido tomado mediante un ataque sorpresa. Tres unidades de caballería pesada y un escuadrón de arqueros montados ya estaban estacionados en el castillo, cerrando las puertas de la provincia de Sidgreb. Lorist, aliviado, declaró que el camino hacia el norte estaba despejado.

La noche del sexto día, el Cuerpo de Hierro lanzó un ataque nocturno con todas sus fuerzas, enfocándose en un único punto al norte de las líneas defensivas con la esperanza de romper el cerco. Las defensas estaban a cargo de dos unidades recién formadas de la Guardia Real, quienes no anticiparon la ferocidad del ataque. El Cuerpo de Hierro sacrificó vidas sin reparos para abrirse paso. Todos los oficiales de las unidades defensivas, incluidos los comandantes, murieron en combate. Finalmente, los soldados novatos colapsaron, permitiendo al enemigo romper la línea.

Sin embargo, justo cuando los soldados del Cuerpo de Hierro celebraban su aparente éxito, Telman y su caballería, enviados por Lorist, los atacaron por sorpresa en la llanura abierta. Sin formaciones ni armas de largo alcance, los soldados a pie del Cuerpo de Hierro fueron masacrados. De casi diez mil soldados que participaron en el ataque, menos de tres mil, en su mayoría heridos, lograron regresar a la fortaleza.

El séptimo día del cerco a la fortaleza de Lichtana, todo estaba en silencio. Mientras tanto, el segundo príncipe y Lorist supervisaban la limpieza del campo de batalla y atendían a los heridos. Las batallas nocturnas en la era de las armas cuerpo a cuerpo eran particularmente brutales. El Cuerpo de Hierro dejó más de cinco mil cadáveres en el campo, junto con cientos de heridos.

Por otro lado, las dos unidades de la Guardia Real sufrieron pérdidas devastadoras. De más de cinco mil soldados, menos de mil sobrevivieron. Todos los oficiales murieron en combate, incluidos varios caballeros y aprendices que habían abandonado la caravana para unirse al segundo príncipe. Telman lloró amargamente por la pérdida de dos antiguos amigos y colegas de la Academia Dawn.

El octavo día, los tres mil soldados restantes del Cuerpo de Hierro abrieron las puertas de la fortaleza y enviaron a un emisario con una bandera blanca. El emisario, tambaleante, apenas podía hablar, repitiendo solo: "Agua… agua…"

El segundo príncipe tomó la fortaleza de Lichtana sin resistencia. Curiosamente, los dos mil soldados enviados para ocuparla llevaban cada uno un cubo lleno de agua del lago Bai Lu.

El 24 de octubre del año 1767 del calendario universal de Galintea, los restos del Cuerpo de Hierro del Ducado de Madras, famoso por su defensa incomparable, se rindieron al segundo príncipe Augselo del Reino de Andinak. En menos de diez días, la batalla por la fortaleza de Lichtana llegó a su fin. El Cuerpo de Hierro fue aniquilado, y la fortaleza quedó bajo control del segundo príncipe.

Esta campaña, notable por su corta duración (incluso contando el enfrentamiento inicial, solo doce días), sus enormes resultados (la completa derrota del defensor) y las bajas relativamente bajas del atacante (menos de cinco mil), conmocionó a las naciones del continente. El segundo príncipe Augselo emergió como una prometedora estrella de la estrategia militar en Galintea.

El conflicto comenzó cuando una caravana de nobles de un territorio bajo control directo de la familia real de Andinak, que transportaba a numerosos refugiados, intentó regresar a su territorio familiar en el norte. El gran duque de Madras envió al Cuerpo de Hierro para bloquear la frontera e impedir su paso. En respuesta, el segundo príncipe reunió un ejército y eliminó al Cuerpo de Hierro, despejando el camino para la caravana.

La campaña siguió una estrategia magistral. El segundo príncipe desplegó a la Guardia Real, con treinta mil hombres, en la frontera para enfrentar al Cuerpo de Hierro. Mientras tanto, en secreto, construyó puentes flotantes para que el recién formado Cuerpo del León Blanco cruzara el lago Bai Lu y lanzara un ataque sorpresa contra el Panadero, dejando a la fortaleza de Lichtana aislada. Aprovechando la oportunidad, ordenó el cerco de la fortaleza, cortó su suministro de agua y obligó al enemigo a tomar una posición desesperada, lo que resultó en su destrucción.

Simultáneamente, el Cuerpo del León Blanco avanzó rápidamente, tomando por sorpresa la ciudad de Fannardis y el castillo de Sis. Esto atrapó al Ejército Marino del Ducado de Madras en la provincia de Sidgreb y allanó el camino para que el Reino de Andinak incorporara la provincia de Junglandra.

En los escritos de expertos militares de todo el continente, esta campaña se conoce como el "Milagro del Lago Bai Lu".

Nota: Debido a que Lorist ordenó que las fuerzas de su familia usaran los uniformes del Cuerpo del León Blanco, los expertos militares asumieron que la fuerza de combate del clan Norton era en realidad el recién formado Cuerpo del León Blanco del Reino de Andinak.