Capítulo 158: Ataque nocturno bajo la nieve

Cuando los copos de nieve comenzaron a caer lentamente desde el cielo gris, Lorist se dio cuenta de algo importante que había pasado por alto: el invierno ya había llegado.

Era el 11 de noviembre, un día ordinario en el calendario de Galintea, aunque en su vida pasada coincidía con el Día del Soltero. Para Lorist, este era el día en que el último grupo de refugiados llegaba a la ciudad de Fannardis.

Con el rostro serio, Lorist contemplaba cómo la llegada del invierno arruinaba sus planes de conducir la caravana hacia el norte y regresar al territorio familiar. La prioridad ahora era encontrar un lugar seguro y cómodo donde la caravana y los refugiados pudieran sobrevivir al invierno.

"Veinticinco días para recorrer poco más de 140 kilómetros desde la frontera hasta aquí. Si hemos tardado tanto en un trayecto tan corto, ¿cuánto tiempo nos tomará llegar al territorio familiar? ¿Un año? ¿Dos? Diez mil personas consumen recursos diariamente, ¿alguien ha calculado cuánto nos costaría? Es un esfuerzo que no podemos permitirnos," declaró Lorist con tono severo.

La reunión tenía lugar en la residencia del señor de Fannardis, que ahora servía como cuartel general de la caravana.

"Todo es culpa de esos refugiados. Retrasan nuestro avance. Si solo fuera la caravana, podríamos cubrir 60 kilómetros al día," murmuró Yuri. Como líder de los exploradores montados, que podían recorrer 200 kilómetros en un día, despreciaba la lentitud de los refugiados.

"Desde Fannardis hasta el río Mitroblo hay más de mil kilómetros. A este ritmo, nos tomaría más de 200 días. Eso es inaceptable. Miren afuera, ya está cayendo la primera nevada. Aunque Fannardis es la ciudad comercial más grande del Ducado de Madras y hemos conseguido provisiones tras ocuparla, no será suficiente para que más de diez mil personas pasen el invierno cómodamente aquí. Debemos actuar antes de que la nieve bloquee los caminos y el frío sea insoportable. Necesitamos llegar a Kebo," dijo Lorist, señalando el mapa.

Kebo era una ciudad bajo el control directo del Gran Duque de Madras y el principal granero de la provincia de Dremek. Toda la producción de grano recolectada por el Gran Duque se almacenaba allí. Según documentos confiscados en Fannardis, la ciudad abastecía de grano a toda la provincia, y el año anterior, el Gran Duque había prestado al segundo príncipe 80 millones de jin (cerca de 48 mil toneladas) de grano desde Kebo.

Lorist levantó un documento encuadernado en piel: "Este informe, que aún no había sido enviado, indica que el Gran Duque ordenó un inventario de las reservas de grano en Kebo para responder a una nueva solicitud del segundo príncipe, quien pedía 150 millones de jin (90 mil toneladas). Sin embargo, el Gran Duque exigió primero el reembolso del préstamo anterior. Parece que el segundo príncipe está en una situación desesperada."

"Tenemos cien mil refugiados a nuestro cargo. Debemos proporcionarles ropa de invierno, refugio, leña para calentarse y comida. Hoy es 11 de noviembre. Antes de que llegue el invierno riguroso en diciembre, debemos tomar Kebo y trasladar a todos allí para que puedan pasar el invierno," explicó Lorist.

"Señor, tomar Kebo no será fácil. Hace años, el tercer príncipe lideró a 60 mil soldados de la Guardia Real contra Kebo y fue derrotado. Esa batalla le dio al Cuerpo de Hierro su reputación. Ahora que hemos tomado Fannardis y el castillo de Sis, la noticia se habrá extendido por toda la provincia de Dremek, y las defensas de Kebo estarán preparadas. Sin una estrategia efectiva, podríamos quedar atrapados en un asedio prolongado, agotando nuestras fuerzas," advirtió Bordfinger con preocupación.

"No tenemos otra opción si queremos que nuestra gente sobreviva el invierno. Las circunstancias son distintas ahora. Nosotros no somos la Guardia Real del tercer príncipe, y no estamos enfrentándonos al Cuerpo de Hierro. Según los oficiales capturados, Kebo tiene actualmente solo una unidad de guarnición. Estoy confiado en que podemos tomar la ciudad. Mi preocupación es cómo trasladar a los refugiados, ya que son demasiado lentos. Debemos idear una forma de moverlos más rápido sin que ralenticen nuestro avance," dijo Lorist, golpeando la mesa con el dedo, visiblemente irritado.

"Podemos organizar a los refugiados en un sistema militarizado, similar al trato que reciben los familiares de los soldados en nuestras tropas. Podríamos asignarles carros recolectados aquí en Fannardis para facilitar su traslado. Así, al menos 50 o 60 mil refugiados podrían avanzar al ritmo de la caravana," propuso Faria, comandante del recién formado regimiento defensivo.

"Buena idea," asintió Lorist.

"Pero, señor, no hay suficientes carros. En Fannardis solo hemos conseguido poco más de 2 mil carros," respondió Schilf con frustración.

"Entonces, Schilf, reúne todos los medios de transporte disponibles en Fannardis. No te enfoques en cargar mercancías; necesitamos velocidad, no recursos. Mientras atacamos Kebo, encárgate de que el taller de artesanos produzca más carros. Si no hay suficientes caballos, un carro puede ser tirado por uno solo. No espero que los refugiados avancen 60 kilómetros al día como la caravana, pero al menos deben cubrir 30," ordenó Lorist, anticipándose a las posibles distracciones de Schilf, conocido por su avaricia.

"Bordfinger, ¿ya ha llegado la Guardia Real del segundo príncipe al castillo de Sis?" preguntó Lorist.

Bordfinger respondió: "Ya han llegado, llevaron diez mil hombres. Terminé la transferencia y regresé rápidamente. Ross, con nuestras tres unidades de caballería pesada y los arqueros montados, debería llegar mañana por la tarde."

"Qué extraño, la reacción del Gran Duque de Madras es muy lenta. Hemos cortado todas las rutas de comunicación y transporte desde la provincia de Sidgreb, ¿cómo es que todavía no se han dado cuenta?" murmuró Lorist, frotándose la barbilla pensativamente.

Bordfinger sonrió: "Señor, el Gran Duque de Madras seguramente ya está al tanto de la situación en el castillo de Sis. Nuestros exploradores han reportado que las propiedades y fortalezas de la provincia han incrementado su vigilancia. Sospecho que el Gran Duque simplemente no sabe si el enemigo en el castillo de Sis planea avanzar hacia Sidgreb o simplemente defenderse. Por lo tanto, no se atreve a movilizar al Ejército Marino por temor a que su base sea atacada mientras tanto."

"Tienes razón," asintió Lorist. "En cualquier caso, el castillo de Sis ya está en manos del segundo príncipe, y eventualmente también entregaremos Fannardis. Así podrá convertirla en una ciudad fortaleza que sirva como barrera para la expansión hacia la provincia de Junglandra. Por ahora, él no tiene excusas para apresurarnos a dejar este lugar, pero está claro que preferiría que nos fuéramos pronto para no agotar los recursos y la fuerza laboral que necesita recolectar."

"Mi intención de trasladarnos a Kebo tiene varias razones. Primero, sus vastas reservas de grano. Segundo, está más cerca de nuestras tierras familiares, lo que nos permitirá regresar rápidamente en primavera. Y tercero, quiero evitar quedarme aquí. Es seguro que cuando llegue la primavera, este lugar se convertirá en un campo de batalla. Si no nos vamos ahora, temo que nos arrastren a un conflicto que nos impida partir más adelante," explicó Lorist.

"¿Cuándo partimos para atacar Kebo?" preguntó Bordfinger.

"Partiremos mañana por la mañana. Yuri y sus exploradores montados saldrán primero, seguidos por Telman y su caballería. Ordena a Ross llevar directamente las tres unidades de caballería pesada hacia Kebo. La rapidez es clave; nos reuniremos allí," respondió Lorist.

Seis días después, Lorist, viajando en un carruaje acompañado por una escolta de una docena de guardias, llegó al castillo central de Kebo. Una bandera de la familia Norton ondeaba en el carruaje.

Un funcionario mayor, de unos cincuenta o sesenta años con el cabello canoso, salió a recibirlo.

"Mi señor vizconde, soy Bloom, el administrador de este lugar. Lo siento mucho, pero aunque Kebo es una ciudad bajo el control directo del Gran Duque de Madras, es un asentamiento militar y un centro de almacenamiento. No recibimos visitantes externos. Si necesita hospedarse, le sugiero que siga la carretera al este por unos diez kilómetros, donde encontrará la residencia del conde Klock, conocido por su hospitalidad. Estoy seguro de que será bien recibido allí. En cuanto a la compra de grano, lamento informarle que no podemos tomar esa decisión sin la aprobación directa del Gran Duque," explicó Bloom con cortesía, rechazando la solicitud de Lorist.

"Entiendo. Fue un error mío. Administrador Bloom, lamento las molestias. He oído hablar de Kebo como el centro de comercio de grano del ducado, y pensé que sería un lugar bullicioso como las ciudades comerciales. Me equivoqué," respondió Lorist con una expresión de decepción, mostrando el arrepentimiento de un noble que había hecho un viaje inútil.

"Es una lástima, mi señor vizconde. Las transacciones de grano suelen realizarse en Fannardis, y solo después de completar la venta se emiten los documentos para liberar el grano de aquí. Sin embargo, ahora que Fannardis está ocupada por refugiados, no podemos liberar ningún grano sin la aprobación del Gran Duque," explicó el anciano con una reverencia profunda.

"Bueno, parece que tendré que buscar una audiencia con el Gran Duque o esperar un poco más. Gracias por su orientación, administrador Bloom. Me retiro por ahora," dijo Lorist antes de subir nuevamente a su carruaje y partir.

Mientras observaba el carruaje alejarse, Bloom murmuró para sí mismo: "¿Por qué un noble del Reino de Ridleys vendría aquí a comprar grano? Incluso si lograra comprar algo, tendría que cruzar el territorio del segundo príncipe y le confiscarían al menos dos tercios. Si consigue llevarse una tercera parte, sería un golpe de suerte…"

Una vez fuera del alcance de la vista de las defensas de Kebo, el carruaje de Lorist giró hacia el sur. Después de viajar durante otra media hora, entraron en un denso bosque de pinos y finalmente llegaron a un campamento militar escondido.

Lorist, con expresión sombría, entró en la tienda de mando. Bordfinger, que estaba estudiando un mapa, levantó la vista sorprendido: "Señor, ¿ya está de vuelta?"

"El plan no funcionó. Intentamos infiltrarnos en Kebo en pequeños grupos para combinar una operación interna y externa, pero no anticipamos que Kebo no permite alojarse dentro de la ciudad, ni siquiera a nobles o mercenarios," respondió Lorist, frustrado.

Tomando un pergamino de piel y una pluma, Lorist comenzó a dibujar un esquema: "Kebo tiene dos murallas. La primera mide diez metros de altura, y la segunda, separada por veinte metros, mide aproximadamente doce metros. Ambas están llenas de torres de vigilancia. No vi maquinaria de defensa en las murallas, así que probablemente están en las torres. En el centro de la ciudad hay un castillo de cinco pisos. Incluso si tomamos las murallas, los defensores pueden retirarse al castillo. Con razón llaman a Kebo una fortaleza de hierro, fácil de defender y difícil de conquistar."

Bordfinger miró el esquema defensivo y negó con la cabeza, incapaz de encontrar una solución. Mirando fuera de la tienda, observó la nieve y dijo: "Señor, está nevando de nuevo. Esta es la segunda nevada del año. Si no podemos tomar Kebo, tendremos que preparar a nuestras tropas para regresar a Fannardis."

El cielo gris volvió a cubrirse de nieve, y Lorist observaba desde la tienda cómo los copos caían al suelo y se convertían en pequeños charcos de agua.

De repente, sus ojos brillaron con determinación. Con un golpe fuerte, estrelló su puño contra el esquema defensivo que había dibujado: "¡Reúnan a todos los caballeros de nivel plata! ¡Voy a liderarlos en un ataque nocturno contra Kebo!"

El plan de Lorist era sencillo pero audaz. En una noche nevada, sin la luz de la luna plateada, la oscuridad sería total, y la visibilidad limitada a poco más de un metro. Esto haría que los defensores de Kebo bajaran la guardia. En toda la historia de Galintea, jamás había habido un precedente de un asalto nocturno durante una nevada.

La estrategia consistía en reunir a los mejores guerreros de la familia con nivel plata, acercarse sigilosamente a las murallas de Kebo, escalar las paredes, y usar cuerdas para subir escaleras portátiles que permitirían al resto alcanzar la cima. Una vez controladas las cuatro torres cercanas a la puerta principal, abrirían las puertas y bajarían el puente levadizo para permitir el ingreso del grueso del ejército.

La misma táctica se aplicaría a la segunda muralla: tomar la puerta, mantener el control y avanzar rápidamente hacia el castillo central. Con el castillo y las puertas asegurados, el resto de los soldados apostados en las murallas y torres podrían ser eliminados con calma al amanecer, garantizando una victoria total.

Sin embargo, un ataque nocturno presentaba riesgos significativos. En la oscuridad absoluta de una noche nevada, sería fácil que los atacantes perdieran de vista a sus compañeros y se desorientaran. Además, frente a las murallas de Kebo había un foso de cinco o seis metros de ancho. Cruzarlo sin alertar a los defensores parecía una tarea complicada.

Lorist tenía una solución: conectar a los atacantes con cuerdas. Aunque esto ralentizaría el avance, garantizaría que nadie se perdiera en la oscuridad. Para cruzar el foso, usarían balsas de piel de oveja, pequeñas embarcaciones locales utilizadas para cruzar ríos. Habían encontrado varias de estas balsas en una finca ocupada recientemente; los aldeanos las usaban como techos improvisados para sus chozas. Solo necesitaban una balsa. Los primeros en cruzar fijarían una cuerda para trasladar rápidamente al resto.

Una vez que las puertas estuvieran aseguradas y el puente levadizo bajado, una señal de cuerno (dos tonos largos y uno corto) alertaría a las tropas principales, que encenderían sus antorchas y marcharían hacia Kebo.

"¡Así lo haremos!" declaró Lorist con determinación a los presentes en la tienda. "Es un riesgo que debemos tomar. Prepárense de inmediato."

Mientras organizaba la operación, Lorist recordó a Earl, quien estaba recuperándose en Nadekás. Con su visión nocturna, Earl habría sido el candidato ideal para liderar esta misión. Sin embargo, su estado lo hacía incapaz de participar en un ataque tan peligroso.

Para Bloom, el anciano administrador de Kebo, las noches eran inquietas. Después de apenas tres horas de sueño, se despertó y no pudo volver a dormir. Decidió levantarse, encender una vela y leer un libro hasta el amanecer. Mientras miraba la nieve caer sobre las ventanas con cristales verdes, murmuró: "Otro año que casi termina…"

De repente, escuchó lo que parecían tres toques de cuerno. Pensando que algún soldado de la patrulla había bebido demasiado, suspiró: "Ese idiota seguramente recibirá su castigo por la mañana."

Un ruido sordo, como un trueno, comenzó a retumbar en la distancia, prolongándose.

Bloom, extrañado, pensó que era raro oír truenos en una noche nevada. "Tal vez mañana llueva," reflexionó. "Será mejor revisar los almacenes de grano para evitar filtraciones…"

Poco después, los ruidos se intensificaron en la planta baja del castillo. Molesto por el alboroto, se levantó, murmurando: "¿Qué está pasando esta noche? Si los sirvientes no duermen, ¿cómo esperan trabajar mañana?"

Se puso un abrigo y, al abrir la puerta de su habitación, se encontró con tres o cuatro personas que subían apresuradamente las escaleras del castillo. En cuanto llegaron a su nivel, la tenue luz de la vela reveló una figura cubierta de sangre y barro: el joven vizconde del Reino de Ridleys que había visitado esa misma tarde.

Con una sonrisa que mostraba dos dientes al estilo de los nobles, Lorist saludó: "Qué gusto volver a verlo, administrador Bloom…"