Capítulo 125: Carnaval de Caballeros

Era el quinto día desde que Lorist recibió el llamado de auxilio y llegó al castillo de Roca Firme.

Afuera, el sonido de los cuernos resonaba de nuevo, señal de que otro caballero lanzaba un desafío.

La tarde anterior hubo un total de tres duelos. Ovidis ganó dos seguidos, obteniendo un rescate de más de treinta monedas de oro en total. Sin embargo, durante el segundo enfrentamiento, sufrió una leve herida en el brazo, lo que lo obligó a retirarse. Lo sustituyó Pat, quien optó por un combate a pie. Aprovechando su fortaleza como escudero, desgastó a su oponente, un caballero de nivel plata dos estrellas, durante más de una hora hasta que se rindió exhausto.

Al amanecer, cuando Lorist hizo su ronda en la muralla, notó que las carpas que los señores habían montado para observar los combates seguían allí en el campo frente al castillo, y sospechó que esos nobles planeaban presenciar más desafíos ese día. Efectivamente, alrededor de las nueve de la mañana, un caballero llegó a las puertas del castillo y sonó el cuerno de desafío.

Pat aceptó nuevamente y, esta vez en combate a caballo, se aprovechó de su visión dinámica entrenada y, tras unos minutos de escaramuzas, derribó a su oponente, también de nivel plata una estrella, ganando la victoria.

Por lo general, después de ganar un desafío, el caballero victorioso puede descansar media hora antes de aceptar otro enfrentamiento, por lo que Pat regresó al castillo. Pero tan pronto como se retiró, un caballero errante emergió del campamento mercantil para desafiar a los caballeros de las casas nobles. La situación se volvió caótica: una cantidad inesperada de caballeros errantes y libres aparecieron de la nada, y el campo frente al castillo se transformó en un carnaval de caballeros, en el que los protagonistas, la familia Norton y sus caballeros, quedaron relegados.

Caballeros errantes contra caballeros errantes, caballeros errantes contra caballeros libres, caballeros libres contra caballeros de las casas nobles, y viceversa: los enfrentamientos se desataron por doquier. Por la tarde, más señores llegaron; no eran invitados del vizconde Kenmays, sino que llegaron al enterarse de los duelos de caballeros y se unieron a la emoción. Sus caballeros familiares, sin esperar siquiera a que se completara el montaje de sus campamentos, se unieron al frenesí de desafíos.

—Nos han dejado completamente de lado —suspiró Ovidis, mirando la escena frente al castillo, su brazo izquierdo envuelto en vendajes.

Abajo, tres combates de caballeros se libraban simultáneamente.

—Señor, no entiendo por qué hay tantos caballeros errantes y libres que vienen aquí a participar en estos desafíos —comentó el mayordomo Boris, claramente desconcertado—. En otros lugares, solo en un torneo organizado por un noble suelen aparecer estos caballeros errantes y libres. Esto es un campo de batalla, y ahora estos caballeros errantes y libres se han robado el protagonismo.

—Bueno... —Lorist reflexionó antes de responder—. En comparación con otras regiones, el Norte es bastante pobre, y los nobles rara vez organizan torneos de caballeros debido al alto costo que implica. Estos últimos años han sido inestables en el Norte, con conflictos frecuentes. Muchos nobles han perdido sus tierras o han sido absorbidos por otros, dejando a sus caballeros sin una fuente de ingresos ni estabilidad de vida.

»Como sabes, ganar un duelo de caballeros aquí les otorga un rescate que equivale a dos o tres años de ingresos para un caballero familiar, así que, al escuchar que aquí se están celebrando duelos, ¿cómo no iban a venir? No les importa si este es un campo de batalla; saben que en los desafíos de caballeros las reglas son las mismas. Además, si demuestran su valor, algún señor podría reclutarlos como caballeros familiares. ¿Por qué no aprovechar la oportunidad?

—Sí, Jim volvió al mediodía y dijo que por la mañana cuatro caballeros errantes perdieron todas sus armas, armaduras y monturas, así que se unieron temporalmente a los mercenarios —comentó Pat.

—¿Y dónde está Jim? —preguntó Lorist al recordar que no lo había visto desde la mañana.

—Está allá, en el campamento mercantil, organizando apuestas y tomando apuestas sobre el resultado de los duelos. Parece que está ganando mucho dinero —dijo Pat.

—Ese bribón... no puede dejar sus costumbres de mercenario. Un juego pequeño no está mal, pero el juego desmedido es mal visto entre caballeros. Cuando regrese, buscaré a alguien que le enseñe lo que significa la etiqueta y el comportamiento de un caballero —dijo Lorist.

—Señor, ¿deberíamos considerar reclutar a algunos de estos caballeros errantes y libres como caballeros familiares? —preguntó el anciano Barlek, observando los duelos con interés.

—"¿Por qué no lo sé...?"

El maestro de la familia Kenmays lo fulminó con la mirada y continuó:

—"¡Es porque eres un completo incompetente! ¿Te has dado cuenta del espectáculo que has montado? Invitas a los nobles para atacar a los Norton, y acabas organizando una especie de carnaval de caballeros en lugar de una campaña seria. ¿Sabes lo que significa esto para nuestra familia? Has puesto en ridículo a los Kenmays."

El joven Kenmays bajó la cabeza, incapaz de responder. Sabía que el desafío a los Norton había escapado de su control, convirtiéndose en un evento del que todos se estaban burlando. Pero no había anticipado que tantos caballeros errantes y libres aprovecharían la oportunidad para protagonizar duelos públicos y convertir la situación en un verdadero circo.

—"Pero, padre…—murmuró, buscando una excusa—. No es solo culpa mía… Esos otros nobles… ¡ellos sabían lo que hacían! Están tratando de humillarme."

El padre chasqueó la lengua con desdén.

—"¿No tienes orgullo? ¿O acaso piensas que el liderazgo es un juego? Nuestra familia siempre ha prosperado porque hemos entendido el valor de las alianzas y del respeto, no porque nos escondamos tras una pantalla de deshonra."

Los asistentes en la tienda de campaña guardaban silencio absoluto. Finalmente, el padre de Kenmays suspiró profundamente, suavizando su tono un poco:

—"Ahora escucha, hijo. Por ahora, deja que los caballeros continúen con sus duelos. Que los otros nobles se distraigan si quieren, pero nosotros… nosotros debemos enfocarnos en lo que realmente importa. Aprovecharemos esta distracción para reorganizarnos y reconsiderar nuestro enfoque. Y la próxima vez que afrontes algo así… actúa como un líder."

El joven Kenmays asintió, humillado pero también instruido. Sabía que su padre tenía razón.

"¡Paf! ¡Paf!" Otros dos bofetones resonaron en la tienda, y la sangre comenzaba a brotar de la comisura de los labios del joven Kenmays.

—Dime, ¿por qué obligaste a las tropas de la familia a atacar el castillo de la familia Norton? —preguntó severamente el jefe de la familia Kenmays.

—Porque… porque ellos quemaron nuestra propiedad, robaron nuestros recursos y ocuparon nuestro sitio de construcción… quería recuperarlo… —respondió el joven Kenmays mientras se cubría la boca.

—¿En serio? —"¡Paf! ¡Paf!" Ahora ya eran seis bofetones.

—¡Deja de inventar excusas! ¿Crees que no sé acerca de esos diez mil monedas de oro que escondiste? Te lo digo: el duque Lujins ya ha puesto los ojos en ese dinero. Envió a su gente para exigir que la familia Norton se lo entregara, junto con todos los recursos que te tomaron, pero su emisario fue rechazado. El orgulloso caballero dorado Tabeck regresó herido de gravedad y con ambas manos inutilizadas. Necesitará un año para sanar.

El joven Kenmays se animó al oír esto:

—Entonces, deberíamos atacar a la familia Norton cuanto antes y tomar esos diez mil de oro antes de que el duque se los lleve…

—¡Idiota! ¿Con qué te crees capaz de enfrentarte a la familia Norton? Ellos ni siquiera respetan al duque y derrotaron a Tabeck. ¿Qué te hace pensar que puedes recuperar ese dinero?

—Pero… la última vez los acorralé en su castillo familiar y los sitiamos durante tres meses —respondió, todavía terco.

—¿Sabes por qué la familia Norton es tan resistente ahora? ¿Sabías que el Escuadrón Volador desapareció? ¿O que nuestro castillo fue incendiado y los recursos saqueados? —El jefe de los Kenmays suspiró y se sentó en una silla con rostro sombrío—. El segundo hijo de la familia Norton regresó. Trajo a un grupo de gente, incluyendo a un arquero dorado, y fue él mismo quien dejó a Tabeck al borde de la muerte. ¿Aún te atreverías a atacar sus tierras?

—¿Es confiable esa información? —preguntó el joven Kenmays con desconfianza.

—El propio mayordomo del duque Lujins me lo confirmó. Incluso soborné a varios caballeros de plata del ejército de Lujins, quienes lo presenciaron. Y cuando llegué aquí, Lujins estaba organizando una campaña contra los Norton.

—¡Eso es perfecto! ¡Podemos unirnos al ejército del duque para atacar a los Norton! —dijo el joven Kenmays.

—¡Maldito idiota! —El jefe estalló en cólera—. ¿Tienes aserrín en la cabeza? ¿Solo puedes pensar en la familia Norton y ese dinero? ¿No te das cuenta de que si nos asociamos con el duque, terminaremos siendo carne de cañón? ¿O es que quieres extinguir nuestra última esperanza como familia? Ahora mismo, debemos evitar al ejército del duque, encontrar otro objetivo y abandonar el plan original.

—Pero… nuestras pérdidas fueron enormes, y los Norton nos tomaron tantos recursos —murmuró el joven Kenmays, sin atreverse a levantar la voz.

—Considéralo una lección cara. Los esclavos se pueden volver a comprar, los recursos se pueden reponer, el dinero se puede ganar de nuevo. Si no sabemos cuándo retirarnos, entonces estamos perdidos. Hay que aceptar la derrota, fue culpa nuestra no elegir bien a nuestro oponente. La familia Norton ha sobrevivido doscientos años por una razón. Pensé que estaban acabados, pero el regreso de su segundo hijo cambió todo. Esto podría beneficiarnos, con los Norton en primera línea, el duque no reparará en nosotros hasta que los someta. Espero que ambos acaben debilitados…

—Entonces, ¿cuál será nuestro próximo paso? —preguntó el joven Kenmays.

El jefe de la familia Kenmays extendió un mapa de piel y golpeó con el puño un punto sobre el norte.

—Aquí… atacaremos aquí…