391화. 손님

391화. 손님

또 다른 대추 하나가 세로로 서는 걸 보고 허행랑이 얼른 한 손을 비스듬히 뻗어 그 대추를 잡으려 했다. 그런데 누군가가 그녀의 손가락 틈새에 있는 대추를 억지로 빼앗아갔다. 허행랑은 원래도 동그란 눈을 한층 더 동그랗게 뜨고 대추를 빼앗아간 부인을 바라보았다. 그녀는 아주 잘 차려입은 30대 중반 정도 된 부인이었는데 굳은 얼굴로 눈을 내리깐 채 천천히 대추를 씹고 있었다. 그녀의 얼굴은 귀까지 다 빨개져 있었다.

허행랑은 이상하다는 눈빛으로 그 부인을 한 번 쳐다보았지만 아무 말도 하지 않고 한 걸음 뒤로 물러났다. 그녀는 입안에 있는 대추를 힘껏 씹으며 그 부인을 노려보았다. 조경랑이 부채로 그녀의 머리를 때리며 속삭였다.

“그러니까 왜 욕심을 부려! 하나만 먹어도 충분한데 혼자 다 먹으려는 심보야? 남들이 위삼랑이 너한테 대추도 못 사주나 보다 하고 비웃으면 어쩌려고?”

조경랑은 이렇게 말하면서도 절로 그 부인 쪽으로 시선이 갔다. 그 부인은 얼굴이 한층 더 빨개져 한쪽으로 고개를 돌린 채 입안에 있는 대추를 여전히 고집스럽게 씹어 넘기고 있었다.

장산랑이 부채로 입을 가리고 작은 목소리로 임근용에게 물었다.

“저 사람 누구예요?”

이 방 안에 있는 부녀자들은 친하든 안 친하든 대부분 임근용이 아는 사람들이었다. 그런데 대추를 빼앗은 그 부인만큼은 낯설었다. 임근용이 손을 흔들어 춘아를 불러 물었다.

“저 부인은 누구야?”

춘아가 입을 열기도 전에 옆에 있던 육함 동료의 부인이 속삭였다.

“저분은 집영전(集英殿)에서 작문과 책 편찬을 담당하는 유자앙(柳子昂)의 부인이에요. 저 집 부부가 혼인한 지 십 년도 넘었는데 슬하에 딸 하나밖에 없고, 첩을 몇 명 들였는데도 아들을 못 낳았대요. 저 사람은 조카를 양자로 들여 후계자를 삼고 싶지 않아서 어떻게든 자기 자식을 낳고 싶어 한다더라고요. 세아 때 남의 대추를 빼앗아 먹으면 효험이 있다는 말이 있잖아요. 솔직히 불쌍한 여자죠.”