Para Tetua

Namun ketika pandangannya tertumbuk pada kerutan seprai tempat tidur, berbentuk lekukan tubuhnya. Tanpa sadar, tangannya menyentuh seprai itu, merindukan sentuhan. Instingnya berteriak. Pertemuan berdarah itu bisa menunggu. Ia menaruh kembali bantal tersebut, bangkit dari tempat tidur, dan berjalan keluar dari kamar, diikuti oleh prajurit-prajuritnya yang berbaris di belakangnya. Ia memerintahkan mereka lagi untuk tidak masuk ke dalam kamar. Awan di atas telah pecah, dan hujan mulai turun di atas kerajaannya.

Ketika ia memasuki arena latihan hanya dengan celana pendeknya, setiap prajurit di sana gemetar ketakutan. Ia memiliki begitu banyak amarah di dalam dirinya sehingga terpancar dari rahangnya yang mengunci, otot-ototnya yang menonjol dan tatapan matanya yang mematikan. "Aku ingin kalian datang bergelombang dua orang untuk melawan aku. Kita tidak akan bertarung dengan pedang. Ini akan menjadi pertarungan tangan kosong."

Empat rekrutan pertama tergeletak di lantai dengan hidung atau bibir yang robek hanya dalam beberapa detik. Eltanin mengawasi yang lainnya seperti elang dengan rambut di dahinya dan darah di tinjunya. Keringat menetes di bahunya dan torsonya. Dia tampak seolah ingin membunuh mereka semua.

Fafnir menelan ludah ketika keringat bercucuran darinya. Dengan keadaan ini, raja mungkin akan membunuh semua prajurit itu.

"Selanjutnya!" Eltanin menggeram, ekspresinya seperti singa yang terluka. Tak lama, dua lagi tergeletak, merangkak di lantai.

"Prajurit-prajurit ini baru," cegah Fafnir. "Masih dalam pelatihan..."

Eltanin memutar kepalanya ke arah Fafnir. Dia mengerutkan kening dan mengeluarkan raungan rendah yang mengancam. Tanpa peringatan, dia melompat keluar dari arena dan berlari ke belakang istana. Beberapa saat kemudian, Eltanin berubah menjadi serigala hitam yang besar dan berlari ke dalam hutan. Di sana, ia bertemu dengan Fafnir, Pangeran Rigel, dan selusin prajurit, semuanya dalam bentuk serigala. Serigala Fafnir adalah binatang abu-abu, sementara serigala Rigel berwarna putih.

Rigel menggeram dalam kemarahan pada Eltanin. 'Kembali!' Rigel bisa membangun hubungan pikiran dengannya karena ketika mereka muda, ia telah memberikan sumpah darah kepada Eltanin. Dengan sumpah itu, ia bisa mendengar pikiran Eltanin dan sebaliknya hanya jika mereka mengizinkan. Sekarang, Rigel mencoba untuk merobohkan perisai mental kuat yang telah ia bangun.

Hujan turun dengan lebatnya. Tanah terlalu berlumpur, tetapi Eltanin tidak peduli. Ia harus berlari, harus melakukan sesuatu untuk meredakan amarah dan kecemasannya. Ada sesuatu yang salah dengannya, sesuatu yang membuatnya gila. Rasionalitas, logika, penalaran adalah kekuatannya. Tetapi perasaan ini — itu di luar pemahaman. Jadi, Eltanin berlari seperti binatang lagi. Lebih cepat dari sebelumnya.

'Eltanin!' Rigel berteriak padanya. Tapi Eltanin tidak mendengarkan.

Mereka kembali ke istana sedikit setelah sore hari, basah kuyup dan kehabisan nafas. Eltanin berubah kembali dan masuk ke kamar tidurnya. Ia lelah, dan amarahnya telah sedikit reda. Pada akhirnya, ia memahami bahwa ini hanya gelisah dan tidak ada hubungannya dengan gadis itu. Tidak ada yang harus ia takuti.

Di kamar mandinya, dua pelayan menunggu untuk memandikannya. Ia melepas pakaian dan melangkah ke dalam bak mandi marmer. Ia bersandar di sandaran kepala dan menutup mata, membiarkan pelayan membersihkan setiap pori tubuhnya.

Tidak lama setelah mandi, Rigel datang menemuinya di kamar tidurnya. Seorang pria yang sangat tampan, begitu tampan sehingga beberapa orang mengatakan ia tampak seperti patung dewa yang terpahat dengan mata biru tajam. Rambutnya yang kemerahan dipotong rapi di leher, dan tidak satu pun rambut yang terlepas. Hampir setinggi Eltanin, Rigel juga seorang pangeran yang tidak ingin menikah. Ayahnya telah memaksanya untuk menikahi seorang putri, dan jadi dia datang untuk bersama Eltanin. Kedua teman itu bahagia dengan kehadiran satu sama lain karena mereka membagikan keprihatinan yang sama tentang pernikahan.

Setelah lari Eltanin di hutan, Rigel sedikit khawatir tentangnya. Ia bisa merasakannya bahwa Eltanin belum pernah merasa begitu cemas dalam bertahun-tahun ini — bahkan ketika ia ditangkap oleh Felis.

Eltanin keluar dari kamar mandi dengan handuk terlilit di pinggangnya yang ramping. Tato naga panjangnya melengkung di punggungnya dan melilit pinggangnya. Ia meminta pelayan untuk pergi dan berjalan ke bar, langkahnya lebih mantap, tetapi tidak dengan hatinya.

Ia menuangkan anggur ke dalam dua gelas dan menawarkan satu kepada Rigel.

"Mau cerita apa itu semua tentang?" tanya Rigel, menerima anggur dari tangan Eltanin. Ia duduk di sofa dekat jendela yang menghadap ke taman dan kebun di luar. Ia terbangun setelah Fafnir dengan gugup mengetuk pintunya di pagi hari. Ada dua gadis di sisinya. Tidak ingat siapa mereka, ia melompati mereka untuk menjawab pintu — hampir siap untuk membunuh pelayan karena kebodohan seperti itu. Ketika Fafnir memberi tahu bahwa Eltanin berlari sendiri ke Hutan Eslam, ia bergabung dengan Jenderal untuk mencari Alpha yang marah itu.

Eltanin mengatupkan bibirnya, di tempat tidurnya dengan kakinya terangkat, bersandar pada kepala tempat tidur yang empuk. Satu tangan di belakang kepalanya, ia mengambil napas dalam. "Ayah bersikeras agar aku menikah."

Rigel terkekeh. Ironi itu tidak luput darinya. Ia datang ke sini untuk melarikan diri dari ayahnya seperti Eltanin menghadapi ayahnya. "Apa yang baru tentang itu?"

"Dia ingin aku menikah dengan Putri Morava."

Rigel menoleh dengan tajam.

"Para Tetua dari Kerajaan kita mengejar nyawa ayahku. Tapi aku curiga bahwa ayahlah yang sangat ingin menikahkanku dengan tergesa-gesa," kata Eltanin, dengan benih kemarahan yang mulai membara di dadanya lagi. "Dan ini menjadi serius sekali."

Rigel menatap ke luar jendela. Hujan belum juga berhenti. Mereka menerpa kaca sementara angin mendesing menggoyangkannya. "Aku bisa mengerti kekhawatirannya. Felis semakin kuat, dan jika laporan saya benar, ia sedang mengumpulkan persahabatan. Kamu seharusnya menikah dengan Putri Morava. Kita tidak bisa menghindarinya terlalu lama, Eltanin."

"Aku tidak butuh istri!" kata Eltanin dengan keras kepala.

Rigel menghela napas dan menyesap anggurnya. "Berapa lama kamu bisa menghadapi Para Tetua, Eltanin, dan seberapa jauh kamu bisa pergi?" tanyanya. "Kamu belum menemukan pasanganmu. Bagaimana kamu akan menundanya?"