Cuarto Duelo

"Ves se imaginó que otros lo estaban pasando peor. Ciertamente no envidiaba al diseñador del caballero con el que su mecha se enfrentó en el duelo anterior. Reparar una mecha sumergida llevaba mucho tiempo, quizás días para hacerlo bien.

—Bueno, al menos mi mecha tiene más piezas funcionando que rotas. Una cabeza destrozada y un brazo amputado no son nada después del tercer duelo —dijo.

Las competencias pasadas habían demostrado que los resultados divergían enormemente en la segunda ronda. Los duelos consecutivos ponían a prueba la habilidad tanto del diseñador como del piloto. Si alguno de ellos no estaba a la altura, el daño se acumulaba bastante rápido, hasta el punto de convertir la mecha en un desecho.

Solo un diseñador dotado como Carter Gauge o un piloto talentoso como Richard Lovell podrían cambiar esta convención.

El duelo sobre el lago congelado duró mucho tiempo. Las extremas condiciones térmicas que simulaban un ambiente de planeta congelado causaban estragos en las partes internas, especialmente porque la armadura había perdido sus capacidades de sellado contra las inclemencias del tiempo en los duelos anteriores. La rápida transición de caliente a frío sometía a una gran tensión a los componentes más sensibles.

—No tengo tiempo para arreglar las partes internas. Mi mecha tiene suficientes redundancias para que un par de componentes defectuosos no rompan la mecha —comentó.

Ves solo tenía un tiempo limitado para arreglar el brazo y la cabeza. En su opinión, ambos tenían la misma prioridad, pero decidió comenzar con el brazo.

—Afortunadamente, es un corte limpio. No tengo que clasificar los componentes dañados —afirmó.

Forjar un brazo de repuesto no llevó mucho tiempo. Como todos los internos debían ser creados desde cero, Ves no tuvo que recurrir a meter piezas nuevas en un espacio existente. Solo tomó unos treinta minutos crear un nuevo brazo, y otros diez minutos para agregar la armadura comprimida acompañante.

Eso le dejó justo el tiempo suficiente para arreglar la cabeza. La cabeza deformada le presentó algunas dificultades a Ves. No tenía suficiente tiempo para fabricar una cabeza completamente nueva. En cambio, puso a buen uso su habilidad para reparar de forma improvisada. Cortó la sección deformada y limpió tanto daño como pudo. Después de fabricar un módulo de sensor de repuesto, lo colocó cuidadosamente en el interior.

Forjó rápidamente una máscara diseñada apresuradamente y la colocó sobre el frente hueco de la cabeza. El Bailarín de la Espada se veía espeluznante ahora, pero lo que más le importaba a Ves era que los sensores estaban operativos ahora. La máscara podría no proporcionar mucha protección, pero era mejor que dejar toda la cabeza expuesta.

—Servirá —dijo.

El tiempo se agotó antes de que Ves pudiera hacer mucho más. Realmente no se sentía cómodo liberando una mecha por debajo del estándar de su abrazo. Acostumbrado a los estrictos estándares de la MTA, iba en contra de su conciencia entregar una pieza de chatarra a un piloto.

Cuando Lovejoy se conectó a la mecha por última vez, también se sintió defraudado por su estado dañado. —El brazo está bien, pero el resto del marco sigue degradado —comentó."

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Suspiró un poco mientras se acostumbraba al rendimiento deteriorado de su mecha. —Sé que has pasado momentos duros, amigo, pero te queda una última pelea por delante. No decepciones al público.

Con suerte y habilidad, ya había logrado tres victorias maravillosas. Según las tendencias pasadas, debería haber llegado a las primeras 25 posiciones hasta ahora, pero solo en la parte inferior de la lista. Una derrota podría hacer que bajara lo suficiente para perder la increíble oportunidad de participar en la ronda final.

—No hay manera de que vaya a perder esta oportunidad. Fama, riquezas y más me esperan —Lovejoy sonrió mientras soñaba despierto con todos los increíbles lujos que finalmente podría disfrutar—. Espero que mi último oponente sea una mecha en peor estado que la mía.

El combate comenzó cuando el entorno terminó de materializarse. Resultó ser una pradera montañosa. Vastos campos verdes interrumpidos solo por colinas que obstruyen la visión abarcaban la vista de Lovejoy. La belleza del entorno enmascaraba una corriente subterránea mortal.

Un entorno tan abierto con colinas ondulantes y sin otros obstáculos proporcionaba a las mechas de alcance un entorno de disparo ideal. Lovejoy bajó la posición de su mecha para que no destacara demasiado. Mientras el Bailarín de la Espada subía por una colina cercana, sus sensores reparados a la ligera parpadearon cuando detectaron una fuente de calor muy potente.

—¿Qué demonios? —Lovejoy soltó cuando vio lo que había vuelto locos a sus sensores—. ¡¿Cuánta energía se necesita para mantener a flote esa cosa?!

A lo que se topó el Cadete Lovejoy fue el ahora infame Pterodáctilo. Fuera de la arena, gran parte de la atención de la multitud se centró en la gigantesca mecha voladora. Esta extraña y extremadamente poderosa mecha de bestia pisoteó sobre su oponente a través del rango superior y una armadura abrumadora desde que salió de la mano de uno de los participantes más populares de la competencia.

—Parece que la mecha de caballero de Ves Larkinson se enfrenta al Pterodáctilo de Carter Gauge.

—Mejor llama al enterrador, porque esta pobre mecha que empuña una espada no tiene oportunidad contra la brillante obra de Gauge.

—Ordinariamente pensarías eso, pero el Pterodáctilo sufrió mucho daño en su tercer duelo. Tengo una especie de esperanza en la mecha llamada el Bailarín de la Espada para ser honesto.

—¿Estás ciego? ¡Esa ridícula mecha mediana solo tiene una pistola láser! ¿Cuántas veces tiene que disparar para que la armadura del Pterodáctilo se raye?

—Cualquier cosa puede suceder, cariño. Ni siquiera Gauge puede hacer milagros. La armadura inferior del Pterodáctilo todavía tiene agujeros.

Ves se enteró de que Gauge había conocido a un fuerte oponente en el tercer duelo. Su mecha luchó duro y finalmente dominó al cañonero enemigo a un costo sustancial. Aunque la armadura del mecha volador podría recibir muchos daños, también era difícil de reemplazar si el tiempo era corto.

Gran parte de la armadura del Pterodáctilo no había sido tratada con las técnicas más lujosas. Esto significaba que el arma de reserva del Bailarín de la Espada tenía una pequeña posibilidad de infligir un daño mayor.

"Como piloto lanzado a una arena, Lovejoy no estaba al tanto de esos hechos. Sin embargo, nunca desesperaría solo porque se encontrara con un oponente abrumador. Habría abandonado hace mucho tiempo si arrugaba la cabeza ante cada contratiempo.

—Esta cosa es grande y pesada, así que necesita mucha energía para mantenerla en el aire. Si puedo alargar el combate y poner mi mecha en modo de ahorro de energía, puedo hacerla caer de los cielos —analizó Lovejoy con calma una vez que superó su miedo.

—Es lenta para volar, así que puedo correr más que su alcance si es necesario, pero dudo que esta mecha aérea esté indefensa en este sentido. El diseñador debe ser alguien realmente increíble para diseñar semejante maravilla.

El Bailarín de la Espada sacó su confiable pistola láser y comenzó a disparar contra la fortaleza voladora. Los rayos láser de baja potencia golpearon una amplia área alrededor del Pterodáctilo. A esta distancia, muchos disparos eran desviados a pesar del gran tamaño y la lenta velocidad del objetivo. El Bailarín de la Espada no estaba optimizado para el tiro al blanco y el arma venía con demasiadas limitaciones.

Los disparos que dieron en el Pterodáctilo no lograron nada más que alertar al piloto enemigo. La pesada mecha voladora dirigió su cabeza de ave hacia el Bailarín de la Espada y disparó un enorme proyectil balístico desde su pico.

—¡Esto no es justo! —gritó Lovejoy mientras lanzaba su mecha por encima de una colina.

La cima de la colina explotó en trozos de suelo cuando la cápsula detonó con mucha más potencia de lo habitual. El Bailarín de la Espada tuvo que seguir bailando mientras un torrente de ráfagas de láser se disparaba desde los costados del Pterodáctilo.

Lovejoy se mantuvo esquivando frenéticamente en medio del bombardeo aéreo dedicado a convertir su mecha en chatarra. Incluso mientras trataba de mantener operativa su mecha, se dio cuenta lentamente de algo extraño.

—La puntería de esta mecha es basura. La mecha puede ser brillante, pero el piloto no sirve para nada.

Si alguien que se especializaba en armas a distancia estuviera en la cabina, su Bailarín de la Espada podría haber sido ya destruido. Lovejoy vio una oportunidad una vez que comprendió su situación.

Primero, probó la opción más segura. Disparó de vuelta a la mecha con su pistola láser pero solo ocasionalmente. También desactivó la mayoría de sus sensores y puso su mecha en un modo menos intensivo. El estado solo se aseguró de que los motores recibieran suficientes cantidades de energía. El resto tuvo que conformarse con menos.

Mientras Lovejoy se concentraba completamente en esquivar las cápsulas y los láseres, su mecha solo recibió daños menores a cambio. Sin distracciones, se volvió más eficiente en predecir el objetivo de su oponente y se movió solo una fracción de segundo antes de que una salva de rayos láser llegara al lugar donde su mecha estaba anteriormente.

A veces, la habilidad triunfa sobre el equipo. Lovejoy comenzó a sonreír. Aunque la mecha enemiga era una gran proeza de la ingeniería, no obstante no se adecuaba al piloto enemigo.

De hecho, el daño de batalla que sufrió el Pterodáctilo en el último duelo aún perseguía a la mecha voladora. Su cabeza también había sido alcanzada, lo que destruyó sus excelentes sensores de puntería. Otros sistemas también sufrieron daños significativos cuando su armadura frontal fue alcanzada. Incluso con la excelente habilidad de Gauge, solo restauró al Pterodáctilo hasta un ochenta por ciento de su mejor estado."

"Unos cinco minutos después, el piloto del Pterodáctilo se percató de la estrategia de Lovejoy. El volador dejó de disparar la mayoría de sus armas como si su dedo se hubiera atascado en el gatillo. La mecha se ralentizó mientras desataba sus rayos láser a un ritmo mucho más medido. El piloto también se concentró más en apuntar correctamente, lo que causó muchos más problemas al Bailarín de la Espada.

—¡Esto es estúpido! ¿Cómo puedo recibir más aciertos si esa mecha voladora no está disparando sus rayos láser tan rápidamente? —se cuestionó el Cadete Lovejoy.

El Cadete Lovejoy sabía que tenía que cambiar la situación. Injectó más energía a los motores del Bailarín de la Espada. A medida que la mecha aceleraba, intentó aumentar el alcance y, por lo tanto, hacerlo más difícil de alcanzar.

Como una mecha voladora pesada, el Pterodáctilo volaba más rápido que la mayoría de las mechas medianas. Con sus sistemas de vuelo a plena capacidad, se acercó lentamente al Bailarín de la Espada corriendo y hasta logró alcanzar su armadura trasera con su barrera de láser de baja intensidad.

—Hah, ¿cuántas energía estás quemando? ¿Puedes mantener esto por siempre? —se burló Lovejoy del ladrillo volador que trataba de superar a su mecha.

Había una buena razón por la que las mechas voladoras nunca excedieron la clase de peso medio. Los sistemas antigrav tenían que gastar mucha energía para mantener toda esa armadura flotante. Lograr que se moviera desperdiciaba aún más energía preciosa. Este consumo de energía se acumulaba cada vez más rápido en el momento en que el mech volador aumentaba su velocidad.

El piloto se dio cuenta de este hecho con retraso y dejó de acelerar como loco —. En cambio, usó sus superiores láseres para bombardear al Bailarín de la Espada desde un alcance cómodo.

—Bueno, valió la pena intentarlo —se encogió de hombros Lovejoy—. Aunque el piloto enemigo no era tan bueno como él, aún era un cadete que asistía a la prestigiosa Academia Abelard. Los trucos baratos no funcionaron con él. Tenía que encontrar algo más que simplemente huir.

En el reglamento estándar de duelos de mechas, el lado que juega demasiado pasivamente pierde por defecto. El mech que pesaba menos tenía la obligación de buscar la iniciativa. Esta antigua regla evitaba que las mechas ligeras huyeran de sus contrapartes más pesadas durante toda la duración del combate. Obviamente, los pilotos de mechas que favorecían las mechas pesadas lucharon intensamente para que esta regla fuera aceptada.

—Debería haber una excepción cuando se trata de mechas voladoras. ¡Este cerdo pesado con alas es simplemente ridículo! —emplazó Lovejoy en su lamento.

Aunque la mecha pesada estaba al descubierto, disfrutaba de una vista dominante de todo el campo de batalla. Sin importar donde intentara esconderse el Bailarín de la Espada, no podía evitar ser acribillado por láseres. Cada vez que intentaba esconderse detrás de una colina baja, el Pterodáctilo la destruía con una granada explosiva. El mero volumen de fuego hizo que la mecha fuera golpeada un par de veces. Afortunadamente, los disparos estuvieron repartidos, por lo que ninguna parte recibió daños críticos.

Por ahora al menos.

Lovejoy estimó que podría seguir con su rutina de esquivar durante unos diez minutos. Después de eso, la mayor parte de su armadura trasera se habría derretido, dejando a su mecha vulnerable a un tiro paralizante.

Las pocas veces que disparó con su pistola, podría haber estado escupiendo contra una pared. ¿Cómo podría revertir su terrible situación y derribar a ese pájaro sobrepeso?"