Desgastado

El segundo duelo comenzó. El Cadete Lovejoy se acostumbró a las sensaciones anómalas y las descartó como fantasmas insignificantes. En cambio, centró su atención en el estado de su mecha.

Su boca se curvó. —Me gusta cada vez más mi diseñador. Mi armadura ha vuelto a su estado brillante.

Su Bailarín de la Espada agarró su espada en anticipación a la siguiente pelea. Lovejoy esperaba que su oposición tuviera más mordida esta vez. El último duelo fue demasiado vergonzoso para que él sintiera orgullo alguno.

La oscuridad retrocedió, revelando un entorno suburbano normal. Pequeñas casas y parques municipales salpicaban la arena. Los obstáculos eran lo suficientemente altos como para dificultar a una mecha, pero lo suficientemente bajos como para evitar bloquear su vista. Era un entorno complicado que favorecía las armas a distancia.

—¡Allá! —dijo cuando centró su atención en su oposición. Resultó ser un acosador ligero, una mecha que se especializaba en correr círculos alrededor de mechas cuerpo a cuerpo como su Bailarín de la Espada—. Maldición, este es un desafío.

Lo único esperanzador acerca de su segundo duelo fue que la mecha ligera sufrió mucho daño. Incluso después de recibir algunas reparaciones, todavía sufría daños moderados en su torso donde probablemente explotó un proyectil de artillería.

—Puedo usar eso a mi favor.

Lovejoy recogió la frágil pistola láser nuevamente. Se sintió un poco deprimido al no poder mostrar su habilidad en la esgrima y en su lugar tener que depender de su patético arma de reserva. Aún así, contra una mecha que se movía más rápido que él, sería un tonto al perseguir al enemigo.

El acosador ligero respondió primero disparando su rifle láser ligero hacia él. La cadencia de tiro del arma era alta, pero el poder detrás de cada haz láser era mediocre. Incluso si el Bailarín de la Espada recibía impactos, no afectaba su integridad en absoluto debido a la resistencia de su armadura comprimida.

Ignorando el daño intermitente por ahora, el Bailarín de la Espada acortó la distancia. Mientras el acosador ligero intentaba mantener la distancia, el complejo entorno no siempre lo hacía posible.

Aunque cualquier mecha poseía suficiente fuerza para atravesar cualquier casa residencial, tal acto lo ralentizaba al tiempo que también provocaba algunos daños menores. Para una mecha frágil que valoraba su movilidad, eso era inaceptable.

—¡Vuelve aquí, cobarde! —gritó Lovejoy por el comm mientras comenzaba a disparar su pistola.

Aunque su poder palidecía en comparación con el rifle en manos del acosador, la armadura de la mecha ligera no podía resistir demasiados golpes. Lovejoy distribuyó cuidadosamente sus disparos para evitar sobrecalentar la pistola. Apuntó específicamente al torso dañado de la mecha ligera para agravar su daño interno.

Así, las dos mechas participaron en un tiroteo prolongado. La cadencia de fuego disminuyó para ambas mechas una vez que sus armas se sobrecalentaron. El rifle láser tenía ventaja en ese aspecto, ya que el arma más grande dispersaba mejor el calor. El Bailarín de la Espada comenzó a acumular mucho más daño que su oponente.

—Hombre, por eso odio las mechas ligeras. —se quejó Lovejoy y soltó algunas maldiciones más cuando un rayo láser afortunado le disparó a una parte de la pierna dañada de sua mech.

La mecha ligera notó que las piernas del Bailarín de la Espada eran más delgadas de lo normal y, por lo tanto, concentró gran parte de su poder de fuego allí. El devastador golpe dañó algunos componentes internos que redujeron abruptamente la velocidad del mech de Lovejoy.

—¡Vamos! ¿Cómo es que ese rifle láser de descuento es capaz de atravesar mi armadura?

La situación cambió un minuto después. Aunque las piernas del Bailarín de la Espada comenzaron a desmoronarse, la pistola finalmente logró un resultado prometedor. El último rayo de baja potencia que escapó de la pistola logró penetrar en la parte quemada del torso de la mecha ligera. Todos los golpes sucessivos en esa área dieron resultado.

La mecha ligera se derrumbó cuando su reactor de energía inició un apagado de emergencia. El piloto enemigo rápidamente señaló su rendición antes de que Lovejoy pudiera desatar algunos disparos más.

En verdad, si ambas mechas estuvieran en su mejor estado, el Bailarín de la Espada habría perdido. La mecha mediana más lenta no tenía forma de ponerse al día con una mecha ligera pilotada por alguien competente. Aunque su rifle láser podría ser una variante ligera, aún funcionaba como un arma principal. La pistola láser de reserva empuñada por el Bailarín de la Espada no podía compararse.

—Realmente el destino me sonríe de nuevo. —Lovejoy sonrió al darse cuenta de esta disparidad—. Gané un enfrentamiento que debería haber perdido. —Mala suerte para ti. ¡Trata de mantener tu mecha en mejor estado la próxima vez!

Sin embargo, con la pierna medio destrozada del Bailarín de la Espada, se arriesgó a sufrir la misma situación en su próximo duelo. Esperaba que su diseñador pudiera arreglar la pierna con el tiempo restante disponible. Su tiroteo contra la mecha ligera consumió mucho tiempo.

De hecho, Ves ya comenzó a sentirse deprimido. Si bien los láseres podrían no ser el arma más eficaz para atravesar la armadura, una vez que pasaron la capa de protección, fueron capaces de infligir un enorme daño.

La transferencia abrupta de energía destrozó o derritió muchos pequeños componentes vulnerables cerca del área alcanzada por el haz. Algunos cables y componentes diminutos se vaporizaron por completo, mientras que las partes más distantes solo sufrieron los síntomas del sobrecalentamiento extremo. Desde una perspectiva práctica, estas partes medioderretidas podrían no ser funcionales en absoluto.

Para una reparación adecuada, Ves necesitaba limpiar todo el daño sin importar cuán leves hubieran sido.

—Solo tengo una hora y media. No es suficiente para reparar toda la pierna.

A los técnicos no les gustaban este tipo de trabajos de reparación. Aunque Ves tuvo la suerte de que el marco interno no sufrió daños sustanciales, clasificar todos loscomponentes pequeños y reemplazarlos requirió mucho tedio. También tuvo que dejar de lado los otros daños que la mecha había sufrido.

—Apuesto a que este cubo QuickForge puede automatizar las reparaciones —Ves supuso audazmente—. La cantidad de automatización empaquetada en la máquina podría llenar una biblioteca entera de libros. Se negó a creer que la máquina tuviera que ser operada manualmente hasta tal punto. —Probablemente desactivaron el modo fácil para que los diseñadores de mechas como yo tengamos que trabajar por nuestros resultados.

Sin más opciones, Ves comenzó a reparar impotente la pierna. Intentó ahorrar la mayor cantidad de tiempo posible arrancando bloques enteros de maquinaria. Le importaba poco si las cosas que quitaba eran funcionales o no. En lo que a él concernía, la proximidad al calor excesivo las había comprometido a todas. Evaluar la integridad de cada componente llevó demasiado tiempo.

—Ahora tengo que fabricar y poner los repuestos.

La mayoría de las porciones internas constaban de partes simples como cables, pernos u otras cosas misceláneas. Eran piezas simples que requerían muy poco pensamiento en su producción. El verdadero desafío comenzó cuando tuvo que volver a colocar las piezas en la pierna vacía.

Ves tenía la impresión equivocada de que estaba jugando un rompecabezas en la dificultad más alta. A veces tenía que meter las piezas a través de un obstáculo para ponerlas en su lugar. Priorizó la velocidad sobre la precaución, lo cual no ayudó mucho en las reparaciones, ya que otras piezas a veces se deformaban.

A medida que el reloj comenzó a agotarse, Ves apuró sus reparaciones e incluso comenzó a cometer errores aquí y allá. El daño que causó involuntariamente afectó la pierna solo marginalmente, pero al menos pudo colocar la armadura de repuesto de nuevo en su lugar.

—¡Muy bien! ¡Que comiencen los terceros duelos!

El Cadete Lovejoy no se había recuperado completamente de su último enfrentamiento cuando volvió al Bailarín de la Espada. El duelo extendido lo frustró. Cuando su conciencia comprendió completamente su mecha, inspeccionó rápidamente el daño.

Chasqueó los dientes. —La pierna se ve mejor, pero no en su mejor momento. Mi cobertura de armadura sigue siendo la misma.

Los disparos láser dispersos también chamuscaron las otras secciones del Bailarín de la Espada además de las piernas. Aunque no penetraron la armadura comprimida, la debilitaron sustancialmente.

El tercer duelo comenzó cuando se reveló el entorno del lago congelado. Las gruesas capas de hielo aseguraron que la mayoría de las mechas pudieran mantener su equilibrio, pero cualquier impacto importante en la superficie podría llevar a consecuencias drásticas. No se encontraban áreas terrestres en ninguna parte.

El entorno congelado favorecía en gran medida a las mechas que generaban una gran cantidad de calor. Por ejemplo, los láseres podían disparar más a menudo y con mayor potencia sin preocuparse por el sobrecalentamiento.

Por otro lado, no todo funcionaba de manera óptima en un entorno congelado intensamente. Muchas mechas estaban diseñadas para funcionar de manera óptima en rangos de temperatura Terrana promedio. Cuanto más se desviara el ambiente del estándar, algunas partes comenzaban a deteriorarse.

—Mi mecha debería estar bien —Lovejoy juzgó, aunque admitió que no era un experto—. Una mecha de espadachín no es una máquina mecánicamente compleja. No debería tener demasiadas cosas vulnerables dentro.

El Bailarín de la Espada avanzó rápidamente a través de la ventisca. Tenía que encontrar a su oponente y acabar con él lo más rápido posible para darle más tiempo a su diseñador de mechas. Sus sensores emitieron un pitido un minuto después al encontrar una fuente de calor.

La silueta resultó ser un caballero medio. La mecha parecía completamente nueva. Aparte de algunos rasguños menores en su armadura, toda la mecha parecía como si nunca hubiera entrado en un duelo. Eso tenía implicaciones preocupantes para Lovejoy.

—O el piloto o el diseñador de mechas es un prodigio.

Se negó a considerar el caso en el que ambos fueran genios. Lo único a su favor era que las mechas de espadachín usualmente derrotaban a los caballeros en un uno contra uno. La mecha del caballero detectó al Bailarín de la Espada y preparó su impecable escudo de cometa.

—Espero que esta vez me entretengas adecuadamente —Lovejoy se burló del caballero enemigo—. Acabo de salir de un par de duelos donde mi espada ni siquiera fue necesaria. Espero que dures lo suficiente para satisfacer mis ansias de batalla.

Aunque el entorno podría ser mejor, Lovejoy se regocijó de poder tener finalmente un duelo cuerpo a cuerpo a la antigua. Aumentó la velocidad de su mecha y notó que la pierna reparada aguantó por ahora. Tranquilizado, se lanzó de lleno a la lucha intentando un tajo horizontal potenciado.

El caballero no era ningún tonto y colocó su escudo en posición para desviar el ataque obvio. Sin embargo, la increíble fuerza detrás del golpe empujó al caballero unos pasos hacia atrás. El primer golpe no fue un golpe mortal, sino un movimiento de preparación que rompió la guardia del enemigo.

Los ojos de Cadete Lovejoy brillaron mientras su mecha bailaba alrededor del escudo. Su Bailarín de la Espada cambió de repente su rotación, y su espada se balanceó de vuelta desde la otra dirección.

El caballero, torpemente, intentó recuperar su posición mientras volvía a levantar su escudo. De alguna manera, el piloto logró hacer ambas cosas con habilidad en un instante. El tajo resultó en otro abollón en el escudo.

A pesar del decepcionante resultado, Lovejoy mantuvo su agresividad. Cortó y apuñaló mientras rodeaba al caballero.

Mientras tanto, el piloto del caballero mantenía la compostura y bloqueaba cada golpe sin fallar. A veces incluso contraatacaba apuñalando con la espada, lo que hacía retroceder al Bailarín de la Espada. La mecha del caballero se convirtió en una tortuga impenetrable.

Después de unos minutos de intercambios inútiles, el caballero de repente se desvió de su rutina. Después de repeler otro ataque de espada, golpeó con la punta de su escudo de cometa en el hielo debajo de sus pies.

Los constantes movimientos habían debilitado las capas de hielo hasta el punto de formar grietas. El escudo golpeó hacia abajo y rompió por completo el hielo dañado, haciendo que ambas mechas perdieran su estabilidad.

El caballero escapó hábilmente del área inestable porque inició el movimiento.

El Bailarín de la Espada fue tomado por sorpresa y casi respondió demasiado tarde. Solo su excelente agilidad y velocidad de reacción permitieron a Lovejoy recuperarse y saltar a un lugar más seguro.

Un agujero del tamaño de diez mechas apareció entre las dos mechas. Lovejoy se abofeteó en la cara por casi dejarse hacer esa jugada. Si su mecha cayera en el hielo, no solo perdería, también podría destruir por completo toda la mecha. No todas las mechas se desenvolvían bien en el agua a menos que estuvieran diseñadas específicamente para ese propósito.

Lovejoy tomó más en serio a su oponente. Aunque no reconocía a su oponente, reconoció su habilidad. —Este tipo es material del top 30. Estamos casi igualados.

El entorno del lago congelado lo molestaba. No le gustaba hundirse en el abismo helado. Después de rodear el recién formado agujero, reanudó su asalto contra el caballero, aunque esta vez aumentó su guardia contra más sorpresas.

Después de los siguientes intercambios, el enemigo demostró su valía. Habiendo ajustado al tempo de Lovejoy, el caballero comenzó a manejar mejor los ataques entrantes y a ofrecer más represalias venenosas.

De repente, el caballero se apartó en lugar de bloquear el último ataque. El Bailarín de la Espada se había excedido, dejándolo abierto al siguiente golpe con el escudo. El sólido trozo de metal golpeó la cabeza del Bailarín de la Espada. Aplastó la mitad de su cara, destruyendo en gran parte sus ópticas.

Justo cuando Lovejoy cambiaba desesperadamente su vista a las ópticas de respaldo, el caballero desenvainó su espada. Como el Bailarín de la Espada había saltado hacia atrás por reflejo, la espada falló al golpear el torso. En cambio, logró cortar un brazo.

Lovejoy gritó de frustración. No esperaba que este caballero tan tranquilo fuera un puercoespín. Al menos su mecha no había perdido su brazo de espada.

—No puedo seguir así. Tengo que cambiar el juego.

La habilidad del piloto enemigo frenó su juego de espada. Era como si se hubiera especializado en aplastar los sueños de otros espadachines. Después de unos segundos de reflexión, sonrió.

—Ya que te gusta jugar con hielo, déjame darte una buena sorpresa.

El Bailarín de la Espada se retiró un poco para abrir algo de espacio. El caballero se quedó en su lugar, escudo listo para recibir el siguiente ataque. Lovejoy lanzó un grito de guerra mientras su mecha avanzaba rápidamente.

Justo cuando su mecha llegó al caballero, Lovejoy arrastró su mecha hacia un lado e hizo un par de maniobras complejas. Su mecha se deslizó parcialmente sobre el hielo mientras dirigía su espada contra el hielo. La espada golpeó el hielo varias veces, creando grietas cerca del caballero.

El Bailarín de la Espada aprovechó su movilidad superior para rodear al caballero mientras golpeaba repetidamente el hielo debajo. Si bien una espada no era la mejor herramienta para dañar el hielo, los brazos del Bailarín de la Espada eran capaces de transferir mucha fuerza, lo que ayudaba a la mecha en su tarea.

Después de completar un par de rotaciones, el hielo comenzó a deteriorarse por sí solo. El piloto del caballero entró en pánico y rápidamente pisoteó fuera de la zona de peligro.

—¡Hoy no! —Lovejoy gritó mientras su mecha daba vueltas de nuevo y se enfrentaba al caballero de frente con un golpe de hombro. Si bien el impacto no dañó la mecha enemiga, tuvo éxito en interrumpir su escape. La transferencia de fuerza también aceleró el colapso.

Un segundo después, el caballero desapareció. Cayó al lago y se hundió en las profundidades.

—Odio el hielo. —Lovejoy dijo mientras observaba a unos pasos de distancia. Su mecha escapó de las aguas en el último segundo al rebotar en el escudo de la mecha enemiga. Fue un momento crítico y arriesgado, pero logró ganar sin alargar la pelea.

—Tres caídos, uno más por vencer.