100 meninos

Hoje marcou o dia em que os 100 meninos finalmente gravaram o primeiro episódio de 'Estrelas em Ascensão'. Vans pretas com vidros escurecidos passavam pelo estacionamento do grande local, desembarcando seus valiosos aprendizes. Empresas menores tinham carros menores, mas pelo menos ainda tinham gerentes e treinadores.

June não teve escolha a não ser pegar o ônibus, já que estava sem dinheiro e não tinha como pagar por um táxi. Ele já estava em seu figurino de palco — uma simples camisa preta, jaqueta de couro, jeans rasgado e tênis de borracha. Seu traje preto se tornava a tela em branco para sua máscara de gato rosa.

As pessoas no ônibus sussurravam enquanto olhavam para June.

Era ele um cosplayer? Ou um artista de rua? Ou talvez ele fizesse parte de um show infantil?

As crianças olhavam para ele com admiração, e ele até foi abordado por uma pequena garota que puxou a sua manga.

"O que você quer?" ele perguntou.

Os olhos da menininha brilharam quando o gato rosa falou. Ela abraçou suas coxas, sem planos de soltar. Ele viu câmeras de celulares sendo sacadas, direcionando-as para a cena. Ele suspirou e deixou a garota ser. June tinha certeza de que ela se cansaria em algum momento.

Por outro lado, os aprendizes que chegavam cedo começaram a entrar no local. Eles receberam salas de espera separadas, provando a riqueza e o poder do Azure. As salas de espera estavam cheias de excitação e energia nervosa. Os aprendizes praticavam enquanto esperavam sua vez de entrar.

Até aqui, o favoritismo não podia ser escondido. Grandes empresas receberam salas bem maiores, enquanto empresas menores e desconhecidas mal tinham espaço para praticar.

Os aprendizes independentes, que consistiam em apenas quatro pessoas, tinham uma pequena sala parecida com um corredor. Três deles iriam apresentar uma música juntos, então estavam praticando no pequeno espaço. June entrou na sala, fazendo os três pararem.

Eles focaram sua atenção no cara com a máscara de gato rosa. Eles estavam surpresos, imaginando se Azure estava fazendo uma pegadinha com eles.

"Hum, olá?" Jiyong, um cara baixo com sobrancelhas grossas, perguntou. Ele era bonito, mas não de uma maneira típica de ídolo. 

June apenas acenou em reconhecimento e sentou-se em uma das cadeiras.

Enquanto June silenciosamente relembrava o que havia praticado, os três outros aprendizes continuavam olhando para ele com confusão. 

"Você é o June? O outro aprendiz independente?" Xin, um cara pálido e magro com olhos pequenos, perguntou.

June acenou novamente, ainda sem falar.

Hoon clicou a língua. Ele já não gostava da atitude deste aprendiz. "Bem, nós vamos praticar. Não nos incomode," ele disse.

"Cara estranho," ele disse aos outros dois aprendizes. Eles concordaram com a cabeça.

Por outro lado, June fechou os olhos e decidiu dormir. Ele ficou acordado a noite toda para praticar, já que só conseguiu decidir sua música depois que Minjun foi ao seu apartamento.

Ele só abriu os olhos quando ouviu uma comoção dentro da sala. A TV na pequena sala foi ligada, e o primeiro grupo de aprendizes começou a entrar.

Um espetáculo de tirar o fôlego se desenrolou diante dos olhos dos meninos. O palco para a competição 'Estrelas em Ascensão' mostrava um deslumbrante desfile de brilho e modernização. Era uma magnífica fusão de tecnologia de ponta e artesanato artístico.

O vasto palco se estendia por todo o salão, adornado com enormes telas LED que formavam um fundo hipnotizante de visuais em constante mudança. As telas ganhavam vida com cores vibrantes e gráficos pulsantes, imergindo os competidores em um mundo de possibilidades infinitas.

Vários andares foram estrategicamente colocados no palco, criando níveis dinâmicos para os meninos apresentarem seus talentos. A peça central do palco era um colossal lustre de cristal suspenso do teto, lançando um brilho suave sobre todo o espaço. Cem assentos foram colocados em plataformas variadas, com os dez primeiros assentos no meio, a luz um pouco mais brilhante nesses assentos. June tinha certeza de que os aprendizes iriam se esforçar para chegar ao meio para mais tempo de tela.

Três aprendizes entraram, vestindo uniformes escolares de menino. Eles assistiram enquanto as luzes se acendiam uma a uma, com a boca aberta e reações um tanto exageradas.

"Nossa!" um cara com o crachá 'Zachary' exclamou alto. Ele parecia ser mestiço, e seu cabelo loiro parecia natural. "Isso é insano!"

"Não acredito que conseguimos ver isso primeiro," um cara com aparência tímida chamado Bin adicionou suavemente.

June reconheceu o último aprendiz como o jovem que o chamara de 'bonito' durante as entrevistas preliminares.

Os três imediatamente alcançaram os dez primeiros assentos, sentando-se nos números cinco, seis e sete, respectivamente. June pensou certo. Ele tinha certeza de que os assentos seriam preenchidos antes da sua vez.

June também queria sentar em um daqueles assentos. Não porque queria ser notado de imediato, mas porque parecia mais confortável. Era acolchoado, ao contrário dos assentos plásticos duros dos lugares onze ao centésimo.

Mas June já desistiu desse pensamento, já que aprendizes independentes geralmente são mostrados perto do fim, antes de todas as empresas maiores e aprendizes mais bonitos serem revelados.

Um por um, grupo por grupo, os aprendizes entravam. June estava ficando sonolento no meio de tudo isso.

As portas duplas se abriram e o próximo concorrente, Daeho, entrou no salão. Diferente dos outros aprendizes, esse cara exalava confiança, seu semblante afiado e sorriso impecável chamando a atenção. Ele caminhava com propósito, ciente da atenção que atraía. Ele definitivamente seria um dos favoritos dos fãs.

Ele caminhou em direção ao primeiro assento sem qualquer hesitação, sentando-se confiante.

Os aprendizes no salão olharam para ele com admiração e inveja, querendo sentar no assento de primeiro lugar também.

"Aprendizes independentes. Vocês são os próximos," a estagiária entrou. Ela viu o familiar gato rosa e parou por um momento. Ela não podia acreditar que Yena e Yejin haviam realmente aceitado tal aprendiz.

Os outros três aprendizes rapidamente foram para a frente, sentindo-se empolgados. Eles queriam intimidar os aprendizes imediatamente. June, por outro lado, ficou para trás, esperando para entrar no salão.

Havia uma vantagem em sua máscara também. Ele não tinha que gerenciar suas expressões já que seu rosto estava coberto.

A palavra 'Aprendizes Independentes' foi mostrada na gigante tela LED, e os outros aprendizes exclamaram em admiração.

"Uau, que legal. Nossos irmãos independentes."

"Aprendizes independentes não pertencem a empresas. Então, tiveram um caminho mais difícil para chegar aqui."

"Ah, bem bonitos, hein? Mas eu sou mais bonito."

A sala zumbia com vários comentários. June sabia que aprendizes independentes eram populares entre os participantes. Ainda assim, era mais difícil para eles capturar a atenção do público geral.

Depois dos três meninos, June entrou pelas portas duplas e examinou a multidão. Ele ignorou os comentários e tentou encontrar um assento próximo.

Entretanto, havia um pensamento comum que ressoava no estúdio.

"O que é isso? Por que um dos aprendizes está usando máscara de gato rosa?"