21章 地下の暗い河

ハンセン以外にも、神天子たちは、命よりもお金を望む亡命者たちを三、四十人雇い、鋼甲保護所から一団となって山脈の中に進んで行った。

彼らがお金を使って人を集めていると知りつつも、神天子たちが約束した大金の報酬のために、多くの人が危険を冒して行動することを選んだ。

以前のハンセンであれば、もしシンシャンと神天子の二人によって追放されていなければ、彼もまた大金のために冒険を選んだかもしれない。

現在のハンセンには、無理に冒険する必要はないが、明らかに神天子とルォ・ティエンヤンは彼を炮灰にするつもりらしい。それがハンセンの心に殺意を燃やさせた。

ハンセンは平静を保ちながら彼らについて行き、彼らが一体何をしようとしているのかを推測した。神天子たちは、人を雇い入れる際に、突然変異生物を一匹狩るだけで、その場所には普通の生物や原始生物がたくさんいるため、たくさんの助っ人が必要だと語った。

しかし、この説明をハンセンが信じるはずもなく、神天子たちのような強者たちが突然変異生物一体を仕留められないはずがないと考えた。

神天子を抜きにしても、彼の側にいる十数人の強者たちは、一人で突然変異生物を殺すことができる。突然変異生物一匹を狩るだけなら、彼ら全員が行く必要はないし、それに亡命者たちを手伝いに雇う必要など無い。

道中で出会った異生物は、ルォ・ティエンヤンたちが手早く解決し、獲得した血肉は雇った亡命者たちに分け与えられた。それにはみんな大喜びだった。

一行は六、七日間進み続け、神天子たちは休む気配も示さなかった。それは八日目になって初めて、山口にキャンプを設営してくれた。

これらの地域はすでに鋼甲保護所から遠ざかり、人間は出没せず、出会う生物は基本的には異生物ばかりだ。旅を進める中で、神天子たちは数多くの原始生物を斬り、持ち帰れるものは食料とし、そうでないものはそのまま捨てた。

「そろそろ目的地に近づいているのだろう。彼らが一体何をしようとしているのかはまだわからないが...」ハンセンは何も耳に入ってこないが、ルォ・ティエンヤンたちの顔つきが次第に険しくなる様子を見て、今回の行動がそれほど単純なものではないことを確信した。