第22章 卵が裂けて身体全体

間違いなく、この恐怖の大蛇は、神の血の生物である。水中の生物はもともと殺すのが難しいが、それが神の血の生物であるなら、なおさらだ。

神天子たちの強者たちは、この大蛇を狩る意図はないようで、大蛇を満腹にさせて彼らが対岸に安全に到着できるようにするだけのようだ。

ハンセンは必死に漕ぎながら対岸を見つめていた。船が川の中央を過ぎた後、たいまつの光がぼんやりと対岸を照らし始めた。

ハンセンが「氷の肌玉の骨術」を修練してから、身体の機能が大幅に強化され、視力も以前よりはるかに強くなり、夜間視力のような能力もあることがわかった。そのため、対岸の石壁に2、3メートルほどの岩窟があることがはっきりと見えた。それ以外に通路がないため、その岩窟が神天子たちが目指している場所であろう。

ハンセンがその岩窟を見つめているとき、突然強烈な水音が身のまわりで鳴り始め、すぐさま何かがおかしいと思った。横を見ると、予想通り、巨大な黒鱗の大蛇が小船から2メートル弱の所から水面を這い上がっており、その邪悪な口が小船に向かって飛びかかってくるのがはっきり見え、上下の顎に恐ろしい蛇の歯が一列に並んでいるのが見えた。

ハンセンは考える間もなく、先に水飛河に飛び込み、直ちに水面下で黒甲虫の鎧を召喚し、全身を包み込んだ。そして激しく飛び込み、魚のように川の下から対岸に向かって必死に泳いだ。

……

越水の過程は非常に激烈で、その黒鱗の大蛇は、食量が驚異的に大きいのか、あるいは人間を殺す意思があるのか、三四十人の亡命者のうち、最終的には二つの小船が河の対岸に到達し、たった七人だけが生き残った。残りは皆、水中に沈んで行方不明となり、そういう者たちのほとんどは死亡したと考える方が何よりだろう。

そして、その黒鱗の大蛇もまた、水面から出てくることはなかった。

「天子、それは黒鱗の飛行生物で、確かに神の血の生物ですが、智商が低く、既に満腹なので、私たちの閻渡に大きなリスクはないはずです。」とルオ・ティエンヤンは笑って言った。

「渡河だ。」神天子の一声の命令で、彼ら十数人は三つの船に分かれて対岸へ向かった。

案の定、三つの船が対岸に到着するまで、あの黒鱗の大蛇は再び攻撃することなく、十数人全員が無事に上陸した。