Panthère de l'Ombre

Sous la lumière vive de l'aube qui brillait sur la plaine, le Château Bennet révélait une fois de plus sa grandiosité au monde entier. 

Comparé aux autres châteaux appartenant à des chevaliers du même rang, le Château Bennet était en réalité une œuvre d'architecture bien plus extravagante. C'était, en quelque sorte, ce que vous pourriez appeler un 'travail d'une époque'. Il a fallu environ dix ans au Premier Seigneur Bennett pour le construire. Et s'il n'avait pas été pour l'entretien assidu de ceux qui lui ont succédé, un tel repère magnifique ne se tiendrait pas ici aujourd'hui.

En raison de l'incompétence de ses successeurs au cours des dernières générations, la famille Bennett a été rétrogradée d'un des Seigneurs les plus prestigieux du royaume à simplement une famille de chevaliers. Voilà pourquoi les Bennett ressentaient toujours tant de honte lorsqu'ils parlaient de leur passé.

En tant qu'actuel dirigeant de la maison, le Chevalier de Bennet regrettait profondément d'avoir si peu accompli pendant la guerre. Il s'était battu avec bravoure et persistance contre les orcs, mais les réalisations qu'il avait accomplies n'étaient pas suffisantes pour changer le statut de sa famille.

C'est pourquoi il tenait tant à l'éducation de ses enfants. Zach, en particulier. Si Zach pouvait devenir chevalier avant l'âge de trente ans, la lignée des Bennet n'aurait plus aucun souci de discontinuité. Après cela, ce serait à l'habileté de Zach de décider de son propre avenir.

Abel, par contre, ne portait pas une telle responsabilité. S'il ne se proposait jamais pour devenir chevalier, le Chevalier de Bennett prévoyait de lui faire enseigner les mathématiques. Abel était censé trouver un emploi de bureau en ville en grandissant.

Le Chevalier de Bennett était très inquiet pour l'avenir de son fils cadet. Abel n'allait pas posséder son propre château. Il n'allait pas avoir son propre destrier. Il n'aurait même pas sa propre armure. Une fois adulte, il deviendrait un chevalier errant, et les chevaliers errants n'étaient pas reconnus par les nobles de ce pays. Il devrait consacrer une grande partie de sa vie juste pour pouvoir s'offrir l'équipement de base. S'il parvenait à trouver une existence stable avant l'âge de quarante ans, cela serait considéré comme plus que de la chance.

"Tu as monté en grade ?" demanda le Chevalier de Bennett à Abel.

Abel avait mis environ deux mois pour devenir chevalier novice de rang un. Le même processus avait pris quatre mois à son père, et quatre mois et demi à son frère. Abel n'avait pas bénéficié de la même quantité de ressources. L'attention qu'il recevait était loin d'égaler celle des autres hommes, mais son talent pur lui donnait un avantage dès le départ. 

"Oui, Père. Je suis devenu chevalier novice de rang un la nuit dernière," répondit Abel, et Zach accourut rapidement pour le prendre dans ses bras. 

"Tu es un génie, frère, mon très cher frère !" Zach fit tournoyer son petit frère. Il aurait aimé le complimenter encore un peu, mais Abel ne semblait pas aimer être secoué comme une poupée de chiffon. 

"Tu es un génie," répéta Zach alors qu'il reposait Abel sur le sol. 

"Quel dommage. Quel dommage," le Chevalier de Bennett observait avec un regard complexe. Il était heureux, mais en même temps un peu triste. Si Abel avait été son fils aîné, il aurait probablement rapporté plus de revenus que Zach en tant que chevalier. Cela dit, l'entrainement de Zach était déjà en cours. La famille Bennett n'avait pas d'argent à gaspiller.

Abel avait obtenu son Cube Horadrique hier. Il ne pouvait pas utiliser le Parchemin de Portail de Ville à l'intérieur, mais c'était toujours agréable de posséder un objet aussi précieux. De fait, après s'être réveillé ce matin, tout ce à quoi il pensait était la formule utilisée pour fabriquer le cube. Même s'il n'y avait pas beaucoup de formules qu'il pouvait utiliser maintenant, il pourrait trouver quelque chose d'utile en ville.

"Père, je veux aller à Fort Lee aujourd'hui," demanda Abel. Comme d'habitude, il était très direct pour faire cette demande. Il n'avait pas l'habitude de parler de cette manière auparavant, mais les chevaliers se devaient d'être affirmatifs dans leur discours.

Le Chevalier de Bennett acquiesça, "Bien sûr. Tu viens de devenir chevalier la nuit dernière. Il vaut mieux que tu prennes congé de ton entraînement aujourd'hui." 

 "Je vais t'aider à obtenir un cheval," dit Zach, puis s'élança vers l'écurie. Il obtint pour Abel un cheval inférieur. Après avoir aidé Abel à monter dessus, il glissa même une pièce d'or dans sa poche en secret.

Le Chevalier de Bennett le vit, bien sûr, mais il ne le souligna pas. Cependant, il était très heureux de le voir. Après tout, un lien fraternité était une chose rare à trouver chez ceux de naissance noble.

Tout cheval qui n'était pas un destrier était considéré comme un 'cheval inférieur.' Un destrier serait nourri de blé et de fèves, des aliments de qualité qui coûteraient au moins 10 pièces d'or chaque mois. Sans recevoir ce genre de traitement, un destrier perdrait rapidement sa vitesse et deviendrait un cheval inférieur ordinaire.

Le cheval qu'Abel montait était un cheval inférieur. C'était un poney de deux ans, mais il était né d'un destrier appartenant à la famille Bennett. Si la famille Bennett avait les moyens de lui donner la nutrition adéquate, il n'y aurait pas de problème à l'élever en tant que destrier.

Tandis qu'Abel montait sur son poney inférieur, son garde du corps, Norman, le suivait à l'arrière. Norman portait une armure complète en cuir. Il portait une épée longue sur son dos, mais il n'avait pas de cheval avec lui. Puisque le cheval que montait son maître était un poney, il n'avait aucun problème à le suivre à pied.

Norman était un soldat retraité qui était revenu de la guerre avec le Chevalier de Bennett. En tant que subordonné au Chevalier de Bennet, il vivait avec le reste de la famille dans le Château Bennett. En un sens, c'était la manière d'un serviteur d'exprimer sa gratitude et sa loyauté envers son seigneur.

Norman était un épéiste très compétent. Il était devenu un guerrier de rang six après avoir été formé directement sous le Chevalier de Bennett. Il ne possédait aucune technique spéciale, mais son habileté à l'épée seule suffisait à en faire un garde du corps de confiance pour Abel. 

"Attendez un instant, Jeune Maître," Norman dégaina son épée et scruta les arbres sur le côté de la route. Il faudrait environ une demi-heure pour aller d'ici au Château Bennett. C'était également à une demi-heure de Fort Lee. Si quelque chose arrivait à Abel, il serait pratiquement impossible d'appeler des renforts.

"Qu'as-tu détecté ?" Abel tira sur les rênes de son poney, puis sortit sa nouvelle dague de la poche de sa ceinture.

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Bien qu'Abel fût beaucoup plus grand que Norman à cheval, il ne pouvait rien voir de ce qui se trouvait dans les arbres. Ce qu'il pouvait entendre, cependant, était un grognement fort venant de la distance.

C'est alors que l'ombre est apparue. Abel pouvait maintenant la voir. C'était une panthère d'ombre, et elle bondissait droit vers la nuque du poney. Le poney n'avait pas peur le moins du monde, cependant. Descendant d'une jument qui avait survécu à la guerre, il était plus que prêt à prendre une posture défensive.

Clac. En moins d'une seconde, il fit un bond en arrière et évita la morsure mortelle de la panthère d'ombre. La panthère rata son coup et fut immédiatement punie par Norman et son épée longue.

Normalement, une panthère d'ombre n'apparaîtrait pas en plein jour. Elle aimait être dans le noir, et elle aimait tendre des embuscades à ses proies tout en se cachant sur le côté de la route. Une rencontre comme celle-ci était plutôt inhabituelle, d'une certaine manière. Cette panthère devait être affamée pour s'aventurer aussi loin hors de la forêt.

Norman avait déjà son épée prête. La panthère d'ombre, cependant, n'était en aucun cas un félin ordinaire. Aussi inefficaces que fussent ses morsures contre la lame de Norman, elle réussissait toujours à esquiver chacune de ses attaques. 

Abel sauta de son cheval pour rejoindre le combat. La panthère d'ombre ne s'occupait pas de lui. D'après les expériences passées, le plus grand humain était la seule chose qui l'empêchait d'obtenir un repas complet.

La panthère d'ombre avait raison. En partie, du moins. Abel n'approchait pas directement. Au lieu de cela, il tournait juste autour à distance à la recherche d'une opportunité de frapper. Il ne voulait pas être une gêne pour Norman. Il n'aurait pas pu faire grand mal s'il s'était simplement précipité en avant, non plus.

Il fallut un moment à Norman pour établir un premier contact. Il visait le cou de la panthère d'ombre, mais elle était assez rapide pour que la lame touche son dos, à la place. Pire encore, la bête rusée a profité de cette chance pour une contre-attaque. Alors que Norman était distrait, elle utilisa sa queue pour une attaque surprise en fouet sur l'une de ses jambes.

Norman était soudainement désavantagé. La douleur commença à apparaître sur son visage, et ses pieds bougeaient plus lentement alors qu'il essayait de réajuster sa position. Tout en observant depuis le côté, Abel savait qu'il ne pouvait plus attendre.

Abel inspira profondément et rapidement. Il voulait concentrer tout son qi dans une attaque puissante. S'il pouvait la libérer en direction de la panthère d'ombre, cela devrait être terminé en un instant.

Il devait être très prudent, cependant. La technique qu'il utilisait était destinée aux chevaliers novices pour qu'ils s'entraînent jusqu'à l'épuisement. S'il ratait et tentait une autre approche, il finirait probablement par détruire son méridien au point de ne pas pouvoir se rétablir.

Dans un clin d'œil, la panthère d'ombre bondit vers Norman pour un coup de grâce. Comme il y avait une pause momentanée pendant qu'elle restait en l'air, Abel saisit sa chance et fit son pari. Il courut vers la panthère depuis l'arrière, sa dague pointée vers l'avant dans ses mains. 

Un grognement douloureux de la part de la panthère d'ombre. Elle était consciente de la présence d'Abel tout le temps, mais la blessure infligée par Norman avait quand même un effet en retardant ses mouvements. C'était un appel de justesse, essentiellement. Si Abel n'était pas intervenu, le résultat serait très différent maintenant.

Ayant enfoncé sa dague dans la panthère d'ombre, Abel lâcha rapidement prise et fit quelques pas en arrière. La panthère, d'autre part, commença à secouer violemment son corps alors qu'elle gisait sur le sol. Elle n'avait pas l'énergie pour continuer le combat, mais la soif de sang ne quittait jamais sa conscience.

Il fallut un moment pour que la panthère d'ombre meure. Plus elle grognait contre Abel et Norman, plus sa voix commençait lentement à faiblir. Une fois qu'elle a cessé de faire du bruit, c'est aussi à ce moment qu'elle a arrêté de bouger complètement. 

Abel voulait s'assurer que la panthère était morte, mais Norman le retint quand il fit un pas en avant. "Soyez prudent," dit-il, alors qu'il jetait le fourreau de son épée vers la panthère d'ombre.

Juste au moment où Abel pensait que la panthère d'ombre était morte, elle écarta soudainement le fourreau avec ses griffes. Même aux portes de la mort, ses réflexes étaient encore beaucoup plus rapides que la grande majorité des humains. 

Maintenant que la panthère d'ombre était certainement morte, Norman ne laissait toujours pas Abel aller la vérifier. Au lieu de cela, il alla ramasser le fourreau qu'il avait jeté.

"Jeune Maître," il pointa vers les marques de griffures sur son fourreau en le ramassant, "Comme vous pouvez le voir, la plupart des bêtes préfèrent tuer leur proie instantanément."

Norman souleva le cadavre de la panthère d'ombre sur le sol. Puis, avec un sourire sur son visage, il retira la dague de son dos et la rendit à Abel. 

"Comment aimeriez-vous vous occuper de cela, monsieur ?" interrogea Norman, "Ceci est votre prise, après tout."

"Transportons-la et vendons-la en ville," ordonna Abel en regardant vers la blessure sur la jambe de Norman,

"Prenez le cheval à partir d'ici. Prenez aussi la panthère avec vous."

Bien que son rôle soit celui d'un serviteur humble, Norman n'hésita pas à prendre le cheval de son jeune maître. Il donnerait sa vie pour la famille Bennett, mais rien de cela n'était contradictoire à ce qu'il faisait ici. Actuellement, il était un homme blessé. Le plus qu'il pouvait faire pour Abel était de ne pas être un fardeau. Puisqu'il n'y avait qu'un seul cheval disponible, le moyen le plus rapide de voyager était de le faire arrêter de marcher sur ses deux jambes. 

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