¿Me extrañaste, Sistema?

Cuando Ves regresó a su habitación de hotel, se enfrentó a dos cosas. Primero, un gato de gema malhumorado le maulló enojado por descuidar a su mascota todo el día. Segundo, recibió una notificación de su cuenta bancaria de que Marcella le envió el adelanto de siete millones para sus necesidades de materiales.

—El sueño puede esperar —dijo Ves para sí mismo mientras activaba una terminal y visitaba el mercado en línea de la Asociación de Comercio de Mec. Ya había tomado nota de todos los materiales que necesitaba, así que después de una meticulosa revisión, puso todos los artículos en su lista de compras y confirmó su compra. Los siete millones de créditos brillantes desaparecieron de su cuenta como si nunca hubieran existido.

—Al menos pagué por el envío exprés. Las mercancías deben llegar a mi puerta en el momento en que salga de la lanzadera.

Mientras se acostaba en su cama, reflexionó sobre los eventos tumultuosos que experimentó en su viaje a Bentheim. En solo dos días, puso su nombre en el mapa al ganar el segundo lugar en un torneo lateral de la Exposición de Jóvenes Tigres. Aunque no era tan prestigioso como el evento principal, era, sin embargo, uno de los mejores premios que un joven diseñador de mechas podía ganar en la República.

No solo eso, también contrató los servicios de un corredor de mechas bien establecido. Con Marcella Bollinger encargándose de vender sus productos aquí en Bentheim, Ves podría dedicar toda su atención a fabricar sus mechas y crear nuevos diseños. Aún así, la comisión del veinte por ciento que ella tomó de sus ganancias brutas lastimó su margen de ganancia. Aún así, si ella pudiera asegurar un volumen constante de clientes, la cantidad de ganancias que obtendría a lo largo del tiempo podría ser mucho mayor que si perdiera tiempo vendiendo las mechas en persona.

—Quizás Marcella tenga un punto —pensó Ves—. Si contrato a mi propia gente, puedo hacer lo mío y dejar que mis empleados se encarguen de todas las cosas molestas.

Naturalmente, eso era algo a considerar una vez que su negocio comenzara a funcionar. Por ahora, su boutique de mechas era tan pequeña que cualquier empleado que contratara ahora simplemente estaría sentado sin hacer nada.

Después de dormir profundamente, Ves se despertó un poco tarde. Apenas le dejó tiempo para ducharse y empacar su equipaje. Apenas pudo agarrar un sándwich rápido antes de que el capitán Gillian lo llevara junto con los otros concursantes al puerto espacial.

Esta vez, la multitud de pilotos de mechas lo miró con una actitud diferente. Algunos se mostraron impresionados por sus logros. Otros estaban desconcertados por qué un talento como él se estableció en las regiones menos atendidas de la República.

En cualquier caso, Ves sabía que lo mirarían así durante un tiempo. De todos los graduados que participaron en el YTE, solo él logró los mejores resultados. El siguiente mejor piloto apenas pudo conseguir entrar entre los cincuenta mejores.

Ves quería concentrarse en su próximo proyecto de fabricación, así que rechazó la mayoría de los intentos de los pilotos de mechas de entablar una amistad. No fue que no apreciara nuevos amigos, pero simplemente no tenía tiempo.

Justo después de que la lanzadera despegó y escapó de la gravedad de Bentheim, ya estaba sacando su comm y haciendo un diagrama de flujo detallado de su proceso de fabricación. Su manera de fabricar algo chapucero podría funcionar con la moderna impresora 3D y el ensamblador de Iron Spirit, pero su equipo en el universo real enfrentó muchas más restricciones. Solo bastaría un ajuste equivocado para arruinar un componente por valor de un millón de créditos. Entonces, valía la pena ser prudente.

También solicitó una licencia de producción del generador de nubes festivas mientras él estaba en eso. Como uno de los dos componentes no nativos del Marc Antonio, Ves no podía producirlo sin la aprobación de la MTA. Afortunadamente, como el componente era más una broma que otra cosa, Ves solo tuvo que entregar cien mil créditos para obtener una licencia de producción de 10 años para la parte decorativa. Sus reservas de efectivo se redujeron a la mitad al instante.

El transbordador espacial se fue quedando lentamente atrás en una larga cola hacia su punto de Lagrange designado. El tráfico pesado hacia y desde Bentheim hizo que estos puntos de Lagrange estuvieran congestionados, aunque eso solo era un término relativo teniendo en cuenta la inmensidad del espacio. Aún así, solo una cantidad limitada de naves podían partir al mismo tiempo sin alterar demasiado el espacio-tiempo local, por lo que cada nave tenía que hacer cola y esperar en línea.

Cuando finalmente llegó su turno, todos dejaron de hacer lo que estaban haciendo y se prepararon para la transición FTL. La lanzadera vibró un poco antes de que se diera luz verde. No ocurrieron problemas cuando el transbordador de pasajeros activó su unidad FTL.

El viaje de regreso tardó más en llegar a Cloudy Curtain. Las favorables corrientes gravitacionales de Bentheim permitieron a todos los barcos que viajaban hacia el sistema de puerto reducir el tiempo de viaje. No proporcionó ventajas cuando los barcos dejaron el sistema y viajaron a un sistema sin puerto. Entonces, se llevaron aproximadamente un día y medio de su valioso cronograma cuando la lanzadera finalmente llegó al borde del sistema estelar de Cortina Nublada.

La lenta y quemante navegación dentro del sistema desde el borde del sistema hacia su interior también llevó algún tiempo. Todos los demás simplemente se relajaron y comieron sus comidas proporcionadas, visitaron los baños o recostaron sus asientos para echarse una siesta. Solo Ves estaba inquieto mientras trabajaba en su planificación. Repasó el mismo esquema una y otra vez hasta que se obligó a echar una siesta.

Cuando la lanzadera finalmente llegó a la superficie, Ves agradeció al cielo y se desvinculó de los demás tan rápido como pudo. Con solo un apresurado adiós al capitán Gillian, Ves pidió un taxi prioritario y regresó a las afueras donde su taller lo llamaba a casa.

—Hogar dulce hogar. —dijo Ves con alivio.

Lucky hizo eco de sus pensamientos mientras corría hasta su percha favorita en el sofá.

—Veamos si ya entregaron las mercancías.

Ves gastó una cantidad considerable en créditos acelerando sus envíos de bienes materiales desde Bentheim directamente a Cloudy Curtain. Cuando salió a su patio trasero y entró al área acordonada destinada a las entregas aéreas, se encontró con cinco pilas de contenedores recién entregados. Mientras abría personalmente cada contenedor y confirmaba su contenido, sonrió por primera vez en días.

—Ahora tengo todo lo que necesito para comenzar con la fabricación.

Marcella incluso le envió un breve mensaje cuando aún estaba en la lanzadera. Creía que había encontrado un cliente para su variante, pero las negociaciones se prolongaron. El cliente quería sacar el máximo provecho de su pedido, por lo que Marcella quería tomarse las cosas con calma para hacer que pareciera que no estaban dispuestos a ir demasiado bajo.

Contento de que se ocuparan de la mercadotecnia, Ves estaba a punto de comenzar a fabricar cuando olvidó un detalle muy importante.

—No he iniciado el Sistema de Diseñador Mecánico en casi una semana. Me pregunto qué piensa sobre lo que he experimentado. Al menos debería darme una recompensa por haber obtenido el segundo lugar en la Fusion Cup, ¿verdad?

Aunque no estaba del todo seguro, Ves inició el programa descansando tranquilamente en su comm. Con inquietud, esperó mientras la pantalla de carga se llenaba y aparecía un menú familiar. El Sistema estaba de vuelta en acción.

—Hola, Sistema. ¿Me extrañaste?

[Bienvenido Usuario. Tiene dos mensajes pendientes que esperan su lectura. ¿Desea mostrarlos?]

—Sí. Dame mis recompensas —Ves ya se frotó las manos pensando en todas las cosas que el Sistema podría recompensarlo por su gran actuación.

[Ha ensamblado un diseño original de mecha a partir de una selección de componentes pre-preparados.]

[Evaluación del diseño: Drake.]

Nombre del modelo: Drake

Fabricante original: Ves Larkinson

Clasificación de peso: Medio

Rol recomendado: Jump Trooper

Armadura: B-

Capacidad de carga: C

Estética: C+

Duración: C

Eficiencia energética: E+

Flexibilidad: D

Poder de fuego: B-

Integridad: F+

Movilidad: B+

Detección: C

Factor X: E-

Eficiencia de costo: A

Participación en el proyecto: 75%

Composición de componentes originales: 0%

Evaluación general: Una mecha de mala calidad en comparación con los modelos genuinos, sin embargo, cumplió con su propósito. Unido a partir de componentes estándar pre-ensamblados, el Drake es notablemente rentable si se produce a gran escala. Sin embargo, su integridad y eficiencia energética deficiente impiden que este modelo supere a cualquier otro modelo económico.

[Has recibido 1000 Puntos de Diseño por completar un diseño original que no tiene otro equivalente.]

[Has recibido 100 Puntos de Diseño al diseñar una mecha con un rastro de Factor X.]

—Mil puntos —Además del paquete de bienvenida, fue la recompensa más generosa que el Sistema le había dado nunca por un solo objetivo. También indicó que el Sistema apreciaba más los diseños originales que las variantes—. ¿No hay nada más?

[Tu diseño no cumple los requisitos para ganar recompensas adicionales. Por favor, trabaje con más diligencia para mejorar las bases fundamentales de su próximo diseño original.]

En otras palabras, el Sistema menospreció su diseño barato y de mala calidad —¿Sabes que solo tuve menos de un día para armar esta mecha, verdad? Hice un trabajo decente considerando que estaba trabajando con piezas muy desactualizadas».

El Sistema actuó como si sus palabras fueran nubes pasajeras y continuó con las actualizaciones.

[Has recibido una misión de evento. Por favor, consulta la página de Misiones para ver los detalles.]

[Misión de Evento]

Misión: Copa de Fusión

Dificultad: Rango A

Prerrequisitos: Clasificar para la Copa de Fusión

Descripción

La Copa de Fusión es tu primer escenario público donde puedes exhibir tus talentos como diseñador de mechs. ¡No te acobardes ante los desafíos que enfrentas, sino que abrázalos! Un diseñador de mechs debe ser audaz bajo presión y sin miedo cuando se presenta en público. ¡Aplasta a tus rivales y logra un resultado supremo ganando el primer lugar!

Recompensa: Variable dependiendo de tu clasificación final.

[Felicidades por completar parcialmente la misión de evento. Un diseñador de mechs competente debe mantener una confianza absoluta mientras posee simultáneamente la capacidad de autorreflexionar. Nunca te tambalees frente a la derrota. ¡Enfrenta al universo con la espalda erguida!]

Ves soltó una risita al darse cuenta de que el Sistema le dio esta misión mientras acababa de pasar las eliminatorias. Luego detuvo su risa cuando se dio cuenta de que el Sistema lo vigilaba mientras ni siquiera había ejecutado el programa en días. ¿Cómo era capaz de observar cada uno de sus movimientos en un entorno electrónicamente tan bien protegido?

El Sistema rápidamente le dio las recompensas por la misión que nunca supo que recibió antes de completarla. Ves lo trató como un postre después de una cena suntuosa.

[Por ganar el segundo lugar, has recibido 500 Puntos de Diseño.]

"...¿Eso es todo?"

[Por favor, esfuérzate por trabajar más y nunca permitas que te eclipsen.]

Ves casi estalló con maldiciones. El Sistema seguro le pedía mucho. ¡Solo usó el sistema durante dos meses y medio! ¿Cuánto podría mejorar en tan poco tiempo? Incluso con la ayuda del Sistema, Ves estimó que necesitaba al menos dos o tres años de uso activo del Sistema para ponerse al día con personas como Edwin McKinney. Si tuviera en cuenta que Edwin también mejoraba constantemente, podrían pasar cinco o siete años.

Para convertirse en un diseñador de mechs estrella, Ves tenía un largo camino por recorrer. No solo tenía que reforzar sus fundamentos, sino también construir su negocio y diseñar mechs viables en el mercado que no solo tuvieran en cuenta el rendimiento del mech, sino también su eficiencia en costos. Diseñar y fabricar el Marc Antonio fue solo el primer paso. El Sistema ya le había insinuado que producir un diseño original era el camino hacia la verdadera prosperidad.

"Bueno, diseñar un plano original desde cero requiere un montón de habilidades. Y para mejorar mis habilidades, necesito DP, muchos DP."

Ansioso por ver cuánto DP poseía actualmente, Ves llamó a su Estado.

[Estado]

Nombre: Ves Larkinson

Profesión: Diseñador de Mechs Novato

Especializaciones: Ninguna

Puntos de Diseño: 1,632

Atributos

Fuerza: 0.7

Destreza: 0.7

Resistencia: 0.7

Inteligencia: 1.2

"""

Creatividad: 1

Concentración: 1.2

Aptitud Neural: F

Habilidades

[Ensamblaje]: Aprendiz - [Proficiencia de Impresora 3D I] [Dominio del Ensamblador I]

[Negocios]: Aprendiz

[Ciencias de la Computación]: Incompetente

[Ingeniería Eléctrica]: Novato

[Matemáticas]: Incompetente

[Mecánica]: Aprendiz - [Improvisación II] [Afinación de Velocidad I]

[Metalurgia]: Aprendiz

[Metafísica]: Incompetente

[Física]: Novato - [Optimización de Armadura Ligera I] [Optimización de Armadura de Peso Mediano I]

Evaluación: Al borde de salir de la pura estupidez.

"""

El caudal de 1,632 DP llegó como una oportuna sorpresa para Ves. Con una cantidad tan grande de DP, pudo completar su compra de varias mejoras de habilidades secundarias que tenía en mente y que ayudarían con su primer proyecto de fabricación en el universo real. También le sorprendió que su resistencia aumentara en 0.1 puntos.

—Bueno, tiene sentido. He estado trabajando sin descanso durante varias horas. Aprendí a superar mis límites durante la competencia.

Con un saco de DP en sus manos metafóricas, Ves cambió ansiosamente al Árbol de Habilidades del Sistema. Una pantalla holográfica familiar se iluminó a su alrededor, mostrándole miles de todas las habilidades y sub-habilidades posibles que podría adquirir.

Consideró que el Árbol de Habilidades era su arma más importante para superar a personas como Edwin McKinney y Patricia Schneider. No importa cuán rápido mejoraran, eventualmente tenían que trabajar duro para aprender nuevas teorías y volverse competentes en nuevas técnicas. Todo lo que Ves tenía que hacer era ganar un montón de DP diseñando y vendiendo nuevos mechs e invertirlos en el Árbol de Habilidades.

Aparte del escurridizo Factor X, Ves tuvo acceso a una variedad sin precedentes de habilidades nuevas y exóticas. Algunas de las entradas más notables incluso pusieron su concepto entero de mechs al revés.

—Fusión biomecánica, interfaz neural conectada de cuádruple piloto, encarcelamiento permanente de la conciencia. ¿En qué están esos locos científicos?

Cuanto más miraba los nombres, más sentía que el espacio fuera de la República Brillante era un lugar aterrador. Su cordura podría haber empeorado si el Sistema no hubiera difuminado las habilidades más especializadas en los árboles de habilidades.

Por ahora, Ves no tenía interés en adquirir estas habilidades exóticas. No solo no podría explicar cómo se volvió competente en estas tecnologías exóticas y restringidas, sino que también carecía sencillamente del lujo de desperdiciar sus puntos en proyectos paralelos innecesarios. Si quería cerrar la brecha con sus rivales, tenía que invertir en sus habilidades básicas, sin importar cuán aburridas sonaran.

—Ya que me estoy preparando para fabricar el Marc Antonio, debo reforzar mis habilidades secundarias de ensamblador.

Compró tanto la Competencia del Ensamblador II como la Competencia de la Impresora 3D II por 400 DP cada una. Después de reducir a la mitad su reserva de DP, Ves recibió una afluencia de nueva información y conocimiento de lo más profundo de su cerebro. Se dio cuenta de que ya conocía la mayor parte de la información que llegaba al frente, simplemente no se había dado cuenta de cuán importantes eran y cómo se conectaban directamente con su desempeño al utilizar las máquinas. Aprendió tantos trucos nuevos para mejorar la calidad de su fabricación y cómo reducir la aparición y la gravedad de las fallas.

La ola de conocimientos emergió completamente en su mente de una manera que le resultó muy difícil olvidarla de nuevo. Avanzó en sus competencias con la impresora 3D y el ensamblador durante al menos un año de práctica dedicada. Esta fue una experiencia valiosa que ya se puso en práctica cuando Ves llamó a su planificación detallada del proceso de fabricación y realizó algunos ajustes en sus pasos. Después de pasar media hora corrigiendo muchos detalles pequeños, su confianza en la fabricación exitosa del Marc Antonio sin defectos importantes, aumentó del cincuenta por ciento al setenta por ciento.

—Es una lástima que no sea la certeza del 100% que deseo. Mi equipo es simplemente demasiado malo.

Su mayor competencia no pudo superar las limitaciones de su equipo barato y de segunda mano. Aunque costaron varios cientos de millones de créditos en total, Ves lamentó que su padre no había trabajado un poco más duro para adquirir equipos de mejor calidad antes de desaparecer.

—Actualizar mi equipo es una prioridad para más adelante, al igual que todo lo demás en mi plato.