第24章 中忍試験

カカシの考えは、楓の夜には自然にわからない。

彼はただ、カカシが帰ってきて、玄関で立ち止まったあと、部屋の中の動静を聞いて夕日赤とか野原リンとか話したくなさそうな雰囲気だったので、そのまま逃げ出したことだけが分かっている。

カカシの考えが分かっても、楓の夜はそれを「あまりにもくだらない」と評価し、今の彼はたった9歳なのだ。ちょっとみんな考えすぎじゃないか？！

……

夕日赤と野原アートムを送り出した後、楓の夜は再び修行に耽った。

中忍試験まであと3日だ。短期間で旗木刀術を第二段階まで向上させることはできないし、千鳥というA級忍術を開発するのも難しい。唯一期待できるのは、八門遁甲の第三門、せいもんを開くことだ。

「もし八門遁甲が第三門まで開けるようになれば、時間加速を使わずに、簡単に中忍試験を圧倒できるはずだ。」

楓の夜は心の中で判断しました。

時間が経過する。

夕陽の残光の中で、楓の夜は中忍試験前の最後の一日を過ごした。

「ふう。」

沈んでいく夕陽を見つめながら、楓の夜は体を伸ばして修行を終える。

そろそろいいだろう。

明日は中忍試験だ。それが忍者になってからの最初の任務だ。なんとか言ったっけ…そうだ、ready perfectly-準備万端！

楓の夜は拳をにぎりしめ、微笑んだ。

荷物を片付けた後、家に戻る途中、彼はもはや時間加速を使っていない。夕食を食べた後、翌朝までぐっすりと寝た。

カカシは家にいなかったが、どうやら早起きして出かけたらしい。楓の夜は気にせず、朝食を済ませた後、中忍試験会場にやって来た。

このとき。

中忍試験の教室の中には既にたくさんの人が集まっていた。

ざっと数えて、おおよそ60人くらいで、そのほとんどが木の葉の忍者で、他の名無しさんは10人ほどしかいなかった。

木の葉の忍者については、楓の夜は一瞥して、それほど注意は払わなかった。彼の注目は、嵐隠れの里と霧隠れの里の忍者を詳しく見ていた。

「……え？」

視線が霧隠れの忍者に落ちたとき、楓の夜は少し驚いた。というのも、霧隠れのチームの3人の忍者のうち、1人の姿が彼には少し馴染みがあったからだ。

間違いなければ、相手は──

カキゴシギマだ！

未来の忍刀七人衆の一人で、暁組織のメンバーであり、いたちのパートナー。

ただ、この瞬間のカキゴシギマはおそらく10歳くらいだ。

楓の夜の視線に気づき、カキゴシギマは横目で見て、楓の夜と視線が交差した。サメのような瞳が人々に冷たい感触を与える。

「若いころのカキゴシギマか。どんな力を持っているのだろう？」

楓の夜は相手を見つめたまま、1秒後に視線を外し、独り言のようにつぶやいた。目線は雲隠れ村と他の村の忍者たちへと立ち戻る。

雲隠れの里の下忍は知らなかったし、草隠れと雨隠れも同じく無印象だった。それに、霧隠れの他の二人の下忍も、同様に何の思い出もない。

楓の夜が他の忍者を観察している間、彼にも視線が当たった。

「あのやつは誰だ？」

「銀色の髪…あれは、あのはたけカカシか？」

木の葉の忍者たちが楓の夜を見ながら、小声で話していた。

5歳で卒業、6歳で中忍に昇進したカカシは、木ノ葉ではほとんどの人が知っている。楓の夜がカカシに似た髪型と体形で、すぐに目立つ存在になっていた。

「違う。」

楓の夜を知る人が首を振り、言った。「あれはカカシじゃない、彼の名前は楓の夜。カカシの兄で、カカシより遠く及んでいない。」

犬塚爪が顎をなで、「いつ下忍になったのか、全く記憶にないし…え？彼は一人で中忍試験を受けるの？」

「らしい。」

誰かがひとしきり吹き出して、「天賦は大したことないが、一人で中忍試験を受ける勇気はあるな。」

これが彼の中忍試験の3回目で、初めての受験の時には、危うく殺されそうになるところであったことを思い出す。

中忍試験と忍者学校の下忍卒業試験では、全くの別物だ！

「旗木楓夜？日向の族か、意外だ。」

「たぶん雑魚だね。」

霧隠れの里の二人の下忍は、近くで話し合っている声を聞いて、楓の夜を一瞥した。

リーダー上忍は、ウチハとヒュウガの二大家族に特に注意を払っており、写輪眼でも白眼でも、恐るべき強さの能力があります。しかし、日向とウチハ以外の他のものはほとんど気にしない。

「それもなくはない。」

干柿鬼鮫は、サメのような鋭い歯を見せ、楓の夜の方を注意深く眺め、「彼は入ってすぐに私に気づいた。少しは実力があるはずだ。」

「そうか？」

隣の霧忍が目を光らせ、「まあ、ちょっとは実力があるよ、そうでなければ試験がつまらなさそうだからな。」

皆それぞれの意見を言いながら、忍者が部屋の中に入ってきました。

頭に立ったのは木の葉の上忍。

「静かに！」

山中イ一が教室内で声を荒らげると、上忍の圧力が瞬時に広がり、部屋の忍者がほとんど同時に口をつぐんだ。

「私が第１試験の担当者、山中イ一です。前もって渡された個人情報表に順序通り、そして番号札を受け取り、それに対応する席に座ってください。第一試験の問題はすぐに配られます。」

ドアのそばの壁にもたれる楓の夜は、山中イ一をちらりと見ました。

思い違いでなければ、この人は井野のお父さんだ。古い一世代の猪鹿蝶三人組の1人で、この中忍試験には木の葉も重点を置いていて、各担当者は上忍よりも特別な上忍が担当している。

すぐに。

楓の夜は、番号札を受け取って対応する席に座りました。

彼の任務は試験で霧忍と雲忍に対処し、できるだけ相手を敗退させるため、試験の内容は前日に知ることができました。

「木ノ葉の12」が参加したのとほぼ同じ中忍試験で、第一試験は情報能力を試す筆記試験である。第10問はなく、第二試験は死の森で天地の巻物を奪い合い、最後は一対一の戦いである。

試験問題がすぐに出ました。

キュッキュッキュ！

問題を受け取ると、楓の夜はすぐに筆記を始めました。

前もって試験内容を知っているため、楓の夜にとってほとんど難しくない。教室に入る前に、 影分身で変わり身の術を使って中忍の試験監督になって大きく揺れながら入ってきた。

それに彼もほとんどの試験問題が解けるので、カンニングする必要もなく、すぐに全部解けた。

「提出が早いね。」

试卷を持って来た楓の夜に、山中イ一は楓の夜と目を合わせて軽く目線で見て、「はい、通過しました」という。