第16章 猿飛日斬の驚愕

この瞬間のカカシは、誰かが彼の姿に変装して村に潜んで何かをしたのかと思った。

これは確かに深刻な問題だが、彼は慌てずに家にいたことを確認していたので、どんな事態が発生しても調査に耐えられるはずである。

「ずっと家にいた？」

猿飛日斬が持っていた茶碗を一瞬止めて、カカシの様子がわざと知らないふりをしたようには見えないと感じる。

驚きの後、猿飛日斬が手を振ると、すぐに暗部忍者がオフィスに現れ、その暗部へ向かって言う。

「昨夜のパトロール状況を報告してもらおう」

「はい」

暗部忍者はすぐに姿を消す。

その後、いくつかの仮面を被った暗部忍者がオフィスに現れて報告を始める。

カカシは報告する暗部忍者と話し合い、いくつかの対比の後、昨晩一度も家を出ていないことが確認される。

霧隠れの斥候を斬ったのがカカシでないことが確定した後、猿飛日斬は困惑した表情を見せ、旗木朔茂が旗木刀術を他の者に伝授したことがないと記憶している。

「カカシ、朔茂は何か弟子を取って刀術を教えたことがある？」

「わからない」

カカシは首を振る。

旗木朔茂はかつて木ノ葉暗部の隊長だったし、第二次忍界大戦の前線総指揮官だから、普段はこのようなことについて彼と交流していない。

カカシは疑問に感じて言う、「……火影様、いったい何があったんですか？」

「……」

猿飛日斬は少しの沈黙の後、先程の出来事を簡単に話す。

猿飛日斩の説明を聞いたカカシは、まずは驚いているように見えたが、すぐに何かを思いついたような様子で目を見開いて口をひらく。

猿飛日斩はカカシの様子に気づいて、「何か思いついたか？」と尋ねる。

「それは……う…」

カカシはためらいがちになり、やる夜にやられた可能性が高いと予想し、説明するかどうか迷っている。

猿飛日斬はカカシが何か知っていることが明らかで、眉をひそめて「知っていることを細かく報告せよ」と言う。

カカシは、昨日の夜もヒマワリにこのことを話さなかったことを思い出し、また彼が助けて隠そうとしないことを考慮して言った。「もしそうなら、私は誰がやったかわかるかもしれません」

「誰だ？」

猿飛日斬はカカシに目を向ける。

「…私の兄、楓の夜」

カカシは小さな声で答え、これは彼とは関係のないことだ、と心の中でつぶやく。

カカシの返答を聞いて、猿飛日斩は驚きを隠せず、「誰だと？」と問いかける。

カカシは静かにもう一度繰り返す。

この答えを聞いて、猿飛日斬だけでなく、オフィスの片隅にいる暗部分隊長や報告を待っている上忍も驚きの表情を見せる。

「…楓の夜？」

猿飛日斬は驚きの表情でカカシを見る。「本当にそうだと思うか？カカシ、それは霧隠れの精鋭斥候であり、戦いは1分以内に終わった」と言う。

すでに楓の夜がやったことを知っていたら、カカシははっきり言う。「具体的な戦いの経過はわからないが、そのようなことは確かに彼が可能性だ。兄の力は私よりも優れている」

咳ッ！！

猿飛日斬は思わず咳払うのを耐えて座る。

この状況では、カカシが嘘をつくはずがない。嘘をつく意味がない。楓の夜を呼んで簡単に確認するだけでわかる。ただ、彼にこの情報を受け入れる時間が必要だ。

楓の夜…カカシよりも強い？！

兄が弟よりも強いのは、当たり前のことですが、楓の夜とカカシの場合は、それが非常に異例なことです！

なぜならカカシは木ノ葉で数年に一度しか現れない天才であり、若かりし頃の木ノ葉の白牙旗木朔茂のような存在だからです！

これがすべて本当なら、楓の夜という8歳の少年は、1分以内に霧隠れの里のエリート中忍を倒したことになり、その才能はカカシを凌ぐかもしれない！

猿飛日斬はタバコパイプを取り上げ、深々と一口吸い込んだ後、煙を吐き出してから、「楓の夜を呼んで来てくれ」と言った。

「はい。」

暗部の者が答えると、シュッと姿を消した。

･･････

忍者学校。

今日は学期末試験前の最後の日である。

楓の夜のクラスは、この時、運動場に集まり、チームに並んでいて、皆の前の空き地には、2人の生徒が激しく戦っている。

ディンディン ドッドン！！

くないが次々と交差し、明るい音と共に火花が散らされていく。

「やああああ･･･」

うちはオビトは全力で叫び、手にしたくないを強引に叩き落とし、力で相手を退かせた後、手にしたくないを投げつけ、相手をさらに一歩後退させた。

そして、彼は両手で素早く印を結んだ。

「火遁！豪火球の術！」

今回の忍術は失敗せず、うまく発動し、巨大な火の玉が一瞬たりとも前方に撃ち出され、その学生は驚きの顔を浮かべ、避けられないと思われた。

シュ！

中忍先生はそれを見て、身をひるがえし、両手で瞬時に印を結ぶ。

「水遁！水陣壁！」

ざあっぱ！

水流が動き出し、豪火球と衝突して一緒になり、ジリジリと音を立てて、宇智波オビトが放った豪火球が消える。

豪火球を消し去った後、中忍先生はホッと息を吹き、体を起こし、「宇智波イタチが勝利します」と宣言した。

「オオオオオ！！！」

宇智波オビトが喜びに満ちた声を上げた。

今回はせめて恥をかかなかった。

振り返ると、野原リンと他の生徒たちが一緒に彼に拍手を送っているのを見て、満足感がこみ上げてきた。人ごみに戻っていく途中、楓の夜にちょっかいを出した。

しかし、オビトの挑発に対して、楓の夜は何の反応も示さず、平静に立っていて手を叩いて拍手を打つ。その目は深く、どんなことを考えているのかわからない。

「楓の夜、気分が悪いの？」

夕日赤は早くから楓の夜の様子がおかしいことに気づいていて、拍手が終わった後、我慢できず、楓の夜に小声で尋ねた。

「いや。」

楓の夜は首を振り、「ただ、考え事をしているだけ･･･」と言った。

そのとき楓の夜が遠くを見つめ、もの思いにふけっていると、中忍先生がリストを取り出し、次の対戦者の名前を読み上げた。

「次のペアは、うずまきフウヤ対ひゅうがカドン。」

その声を聞いた瞬間、周辺の生徒の視線が、楓の夜とひゅうがカドンのふたりに注がれた。

ひゅうがカドンは群衆の中から出てきて、無表情に言った。「この組み合わせは悪くない。名門・日向の実力を味わってみるといい、楓の夜。」

ちょっとしたことがあって楓の夜に不満を持っているが、子供のように直接楓の夜に面倒を見るほどではない。今回の戦いの模擬試験で一緒にグループ化されるのは、最良の結果だ。