第6章 1甲が手に入れば、世界は私のもの

突然、ハンセンの視線が一瞬固まった。野草の中に見える一尺以上の緑色のもの、まるで草の葉のようなものに目が留まった。とても注意深く見なければ、ただの草の葉に見えてしまい、まさかそれが人間の頭蓋骨を割る力を持つ疾風カマキリだなんて思いもよらない。

その疾風カマキリのペアの鎌形の前腕は、体よりもわずかに長く、墨緑色で、その脆弱な体とは対照的に、これらの前腕は金属的な光沢を放っている。その硬度は最高級のアルファ合金に劣ることはない。

ハンセンは運が良かった。彼が先に疾風カマキリを見つけたのである。それでは、疾風カマキリに見つけられる恐れがある距離を心の中で大まかに計算しながら、ゆっくりと疾風カマキリのいる位置に近づいて行った。

疾風カマキリから約2メートルの位置に来たところで、ハンセンはこれ以上近づくのを止め、疾風カマキリに見つかってしまうと奇襲のチャンスを失ってしまうのではないかと恐れた。

手に握った短剣をつかみしめ、ハンセンは草むらから一気に突進し、疾風カマキリの籠手に切りつけた。その一撃は素早く、また猛烈だった。

しかし、ハンセンは疾風カマキリの反応と速度を甘く見ていた。草むらから突進した瞬間、疾風カマキリは既に彼の存在を察知していた。その双翼が忽然と広がり、数メートルも高く舞い上がり、空中でグライダーのように滑り、本当に疾風のように、瞬く間にハンセンの目の前に迫った。そして、カマキリの腕がハンセンの頭上を容赦なくたたきつけ、ハンセンに反撃の時間を与えなかった。

驚愕の中、ハンセンは無意識に一歩下がったが、カマキリの腕は依然として彼の頭を打った。金属が衝突する音が聞こえ、彼の頭は石で打たれたかのように感じた。しかし、それはわずかな不快感に過ぎず、神の血レベルのビーストソウルの鎧には1ミリも痕跡が残らなかった。

ハンセンの心は興奮し、チャンスをつかむと手に持った短剣を振り回し、刃は疾風カマキリの腰に深々と刺さった。一瞬で疾風カマキリは二つに分かれ、青緑色の血がハンセンの全身に飛び散った。

しかし、ハンセンは全く気にしないで、頭の中で響く声を幸せな気分で聞いていた。

「原始級生物疾風カマキリを狩猟しました。獣魂は得られませんでした。疾風カマキリを食べると、0から10の原始遺伝子をランダムで得られます。」

「ハハハハ、鎧を手に入れたら、これからは俺が思うように人を殺せるんだ。俺だけが人を殺すことができて、人間は俺を殺せないんだ。たとえ変異級の生物に遭遇しても、恐れることはない。」ハンセンは、疾風カマキリに叩かれても一切傷つけられなかったヘルメットを触りながら、興奮を抑えきれなかった。

意気揚々とし、隠れることなく進んでいくハンセンは、手に短剣を握りながら、落風谷を目指して進んだ。その結果、彼の存在がいくつかの疾風カマキリを驚かせ、襲撃を引き起こす。

しかし、その螳螂の攻撃は神の血レベルのビーストソウルアーマーに全く届かず、逆にハンセンがその隙をついて次々と倒し、一瞬で四五匹の疾風カマキリを倒した。

「原始級生物疾風カマキリを狩猟しました。獣魂は得られませんでした。食べると、0から10の原始遺伝子をランダムで得られます。」

「狩猟……」

連続する声がハンセンの頭の中で響き、彼の興奮はますます高まった。そのまま落風谷に突進し、二十匹以上の疾風カマキリを次々と倒した。

……

スーシャオチャオはウィンドフォールヴァレーまで行き、自分自身が運命に恵まれないことを心から悔しく思った。

彼の両親は何とか星間企業を経営しており、その上、名士と貴族の二つの称号を持っています。しかし、彼はなぜか鋼甲保護所という場所にランダムで配置されました。彼の両親は多方面から情報を集めましたが、鋼甲保護所で知り合いやコネを持つ人間は一人も見つかりませんでした。

貴族の称号を得るために、スーシャオチャオはシンシャンの指揮の下に立つしかなく、変異遺伝子を100点集めて進化者に昇進し、連盟の貴族称号を得ることを求めていました。

左旋星系連盟の称号には二つの種類があります。一つは名士で、超越者になれば、連盟の関連機関で認証を受けて名士の称号を得ることができます。

もう一つは貴族の称号で、変異遺伝子以上（変異遺伝子を含む）の遺伝子で昇格すれば、連盟で認証を受けて貴族の称号を得ることができます。

名士の称号でも貴族の称号でも、星系連盟で多くの福利を得られます。それが最も重要なことは、それは身分と地位の象徴であり、今では連盟の階級の意識がますます強まり、貴族の称号さえ持っていないと、多くの上流社会の人々は交流することすら軽蔑し、ビジネスをするのも格下となってしまいます。

神血貴族などの高級な称号はスーシャオチャオにとっては手が届かないもので、変異遺伝子を100点集めて一度だけ進化し、普通の貴族の称号を得ることができれば彼は満足です。これが彼の両親の彼に対する要求でもあります。

しかし、彼ひとりでは100点の変異遺伝子を入手することは難しい。鋼甲保護所に来て多くのお金を用意しても、お金は一般級や原始級の生物の肉を買うのに役立ちますが、変異級の生物を売る者は少ないです。

シンシャンのような神の遺伝子で進化を目指す人たちだけが、手元の変異級生物の血肉を譲る可能性があります。しかし、代価はお金ではなく、彼女に仕えることが必要です。

スーシャオチャオは今、シンシャンのために足を使い、普通の人々が訪れないような場所を訪れる。神の血の生物や変異生物の痕跡がないかを探し、その情報をシンシャンに伝える。シンシャンが人を連れて狩猟に行き、成功すればその一部の収益、つまり変異級の生物の血肉を彼に与えます。

スーシャオチャオは最近一ヶ月以上も旅をしていたが、神の血の生物はおろか、変異生物の痕跡すら見つけられていない。彼の持っていた補給品もほとんど使い果たしており、やむを得ず鋼のアーマーシェルターに戻らざるを得ない。途中でウィンドフォールヴァレーに立ち寄ると、中に入ってみることにした。誰も足を踏み入れたがらないウィンドフォールヴァレーでは、変異級の生物が生まれているかもしれなかったからだ。

ところが、スーシャオチャオが慎重にウィンドフォールヴァレーに入ってみると、何かおかしいと感じ取った。

疾風カマキリが一匹も見当たらない。谷を数百メートル歩きまわったが、混乱した痕跡は見つけられたものの、一匹も疾風カマキリは見つけられなかった。

「もしかして誰かが人を連れてウィンドフォールヴァレーの疾風カマキリを一掃したのか？　拳兄や神天子だろうか？　でも、草の茂った混乱した跡があるのに、大規模な人馬が来ていた場合、こんなにわずかな跡しか残すことはないはず……」スーシャオチャオは心の中で驚きながら、もっとウィンドフォールヴァレーの奥に進む足取りを速めた。どういう状況なのか見てみたかったからだ。

確かに、進むとスーシャオチャオはたくさんの疾風カマキリの緑色の血の跡を見つけた。その血の跡を辿って先に進むと、山の壁の後ろを曲がり、ふと目に飛び込んできた光景にスーシャオチャオは呆然とした。

疾風カマキリの屍体が小山のように積み上げられていたそばに、金色の輝きを放つ姿が立っていた。太陽光の照射下で、全身が黄金で鋳造されたかのような機械製の鎧甲人のようだった。