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एलेक्स का एक वाक्य, बैरी को उसके स्थान पर जमने के लिए एक ही वाक्य की आवश्यकता थी।
भले ही बैरी पलक झपकते ही एक हजार से अधिक घातक चाल और जाल के बारे में सोच सकता था, इस समय वह किसी के बारे में सोचने में सक्षम नहीं था।
इस आदमी के रूप से उसकी सारी योजनाएँ चूर-चूर हो गई थीं।
और उसने जिस पवित्र शक्ति को सिद्ध कर दिया था कि उस पर देवी का आशीर्वाद है और उसे छल से गिराने की कोशिश करना देवी के विरुद्ध युद्ध छेड़ने के समान है। यह ईशनिंदा नहीं तो क्या है?
"मेरे नागरिकों को हुई मानसिक क्षति के लिए 100,000 सोने के सिक्कों का मुआवजा दें।"
इस वक्त वह गहरे सदमे में थे। इतना गहरा कि वह एलेक्स द्वारा कहे गए शब्दों के बारे में सोच भी नहीं सकता था और उन्हें संसाधित भी नहीं कर सकता था।
इतना ही नहीं, उसकी पीठ से एक जानलेवा सनसनी चुभने लगी।
वह नेवन का पुजारी था, नेवन को गंदगी की ओर जाते देख, वह इसे और सहन नहीं कर सका और उसने राजधानी जाने का फैसला किया।
लेकिन जब उसने नेवन के उत्थान के बारे में सुना, तो उसने सोचा कि अगर वह जल्दी से काम करता है तो वह अपनी शक्ति पर कब्जा कर सकता है और उस समय, उसे एक गुमनाम पत्र और संदूक मिला जिसमें एक लाख सोने के सिक्के थे, जिसमें उसे यह सब करने के लिए कहा गया था।
और अगर प्रचार सफल रहा और वह एलेक्स के खिलाफ नागरिकों का नेतृत्व कर सकता है, तो वह अपनी स्थिति मजबूत करके पदोन्नति प्राप्त कर सकता है।
हालाँकि वह इसे नज़रअंदाज करना चाहता था और पहले तो उसे विश्वास नहीं हुआ, उसने आगे बढ़ने का फैसला किया क्योंकि उसे पहले ही पैसा मिल चुका था और इसके साथ ही वह धर्म में लोगों के विश्वास को और गहरा कर सकता है।
राजा के पतन के साथ उसकी शक्ति और अधिकार निश्चित रूप से बढ़ेंगे। इस अवसर को लेने के लिए कोई महान उपस्थिति नहीं होने के कारण, वह सत्ता पर काबिज होना सुनिश्चित करेगा और उसने तीन एपिक रैंकों को नेवन तक खींचने के लिए भी तैयार किया।
लेकिन फिलहाल, एलेक्स की बातें सुनकर वह घबरा गया।
क्योंकि उसने जितने पैसे मांगे थे, उतने ही पैसे उसने एक गुमनाम व्यक्ति से प्राप्त किए थे और इसने उसे एक नीरस एहसास दिया कि क्या एलेक्स को इसके बारे में पता था।
हालाँकि किंग एलेक्स के पास उस तरह की बुद्धिमत्ता नहीं है, लेकिन अगर राजकुमारी एलिस ने उसकी मदद की तो क्या इसका मतलब यह नहीं होगा कि वह सीधे आग के खिलाफ खेल रही थी?
उसके शरीर से ठंडा पसीना छूटने लगा।
"क्या हुआ? क्या आप राशि सुनते ही बहरे हो गए?
"महाराज, 100,000 सोने के सिक्के कोई छोटी रकम नहीं है।"
"यह छोटा बैकवाटर पुजारी इतनी फिरौती कैसे दे सकता है? हो सकता है कि मैं अपने पूरे जीवन में इतना पैसा न कमा पाऊं।" बैरी ने विनती भरे भाव से पूछा।
"मैंने तुम्हें अकेले भुगतान करने के लिए कब कहा?" गार्ड और शूरवीरों के साथ-साथ सभी सफेद कपड़ों वाले लोगों पर नज़र डालते हुए एलेक्स ने पूछा।
"मैं आप सभी से क्षतिपूर्ति करने के लिए कह रहा हूँ। चूंकि आप सभी ने मेरे निर्दोष नागरिकों की संपार्श्विक क्षति में सक्रिय रूप से भाग लिया, आप सभी राशि जुटाने में भाग लेंगे।
"महामहिम कृपया हमें क्षमा करें।" शुरुआती पुजारी चर्च के राजपूतों और शूरवीरों के साथ भीख माँगना शुरू करते हुए रोया और घुटने टेक दिए।
लेकिन एलेक्स स्थिर रहा और उनकी दलीलों के प्रति उदासीन रहा और बोला "आपके पास अपने अधीन तीन एपिक रैंक के राजपूतों को एकजुट करने के लिए पर्याप्त संसाधन हैं और एक ऐसी सेना को स्थानांतरित करने के लिए जो एक छोटे से राज्य के लिए भी मुश्किल है, लेकिन आपके पास इतना पैसा नहीं है।"
"क्या आप मुझे मूर्ख समझते हैं या आप मुझे नरम चावल समझते हैं?"
"मेरे लोगों को देखो जो तुम्हारे आदमियों से डरे हुए हैं।"
"देखो उस आदमी ने डर के मारे चलने की ताकत खो दी, उस बच्चे ने रोने के कारण अपनी चेतना खो दी, उस आदमी ने भीड़ के कारण अपना सारा पैसा खो दिया।" एलेक्स ने बेशर्मी से बोलना शुरू किया और चिल्लाया "कौन उन्हें मुआवजा देगा?"
"मुझे नेवान के नागरिक बताओ, क्या मैं सही हूँ?"
"हाँ!!!"
"कमी पूर्ति।"
"आपूर्ति की!" एलेक्स को उनसे बदला लेते देख भीड़ से चीखें निकलने लगीं।
"लेकिन तुम्हारा ..."
"नहीं!" एलेक्स की जोर से चीख गूंज उठी, पूरी जगह को शांत कर दिया और सभी को ठंडक दे रही थी क्योंकि उसकी आवाज गड़गड़ाहट की तरह सुनाई दे रही थी।
"मुझे एक महीने के भीतर 100,000 चाहिए।"
"या तो वह या मैं व्यक्तिगत रूप से हेड चर्च से उत्तर प्राप्त करने के लिए एक यात्रा करूंगा।" एलेक्स ने सख्त आवाज में धमकी दी।
एलेक्स की दृढ़ अभिव्यक्ति को देखते ही बैरी की आंखें सिकुड़ गईं। उसके सामने का युवक अभेद्य लग रहा थामैंने तुम्हें अकेले भुगतान करने के लिए कब कहा?" गार्ड और शूरवीरों के साथ-साथ सभी सफेद कपड़ों वाले लोगों पर नज़र डालते हुए एलेक्स ने पूछा।
"मैं आप सभी से क्षतिपूर्ति करने के लिए कह रहा हूँ। चूंकि आप सभी ने मेरे निर्दोष नागरिकों की संपार्श्विक क्षति में सक्रिय रूप से भाग लिया, आप सभी राशि जुटाने में भाग लेंगे।
"महामहिम कृपया हमें क्षमा करें।" शुरुआती पुजारी चर्च के राजपूतों और शूरवीरों के साथ भीख माँगना शुरू करते हुए रोया और घुटने टेक दिए।
लेकिन एलेक्स स्थिर रहा और उनकी दलीलों के प्रति उदासीन रहा और बोला "आपके पास अपने अधीन तीन एपिक रैंक के राजपूतों को एकजुट करने के लिए पर्याप्त संसाधन हैं और एक ऐसी सेना को स्थानांतरित करने के लिए जो एक छोटे से राज्य के लिए भी मुश्किल है, लेकिन आपके पास इतना पैसा नहीं है।"
"क्या आप मुझे मूर्ख समझते हैं या आप मुझे नरम चावल समझते हैं?"
"मेरे लोगों को देखो जो तुम्हारे आदमियों से डरे हुए हैं।"
"देखो उस आदमी ने डर के मारे चलने की ताकत खो दी, उस बच्चे ने रोने के कारण अपनी चेतना खो दी, उस आदमी ने भीड़ के कारण अपना सारा पैसा खो दिया।" एलेक्स ने बेशर्मी से बोलना शुरू किया और चिल्लाया "कौन उन्हें मुआवजा देगा?"
"मुझे नेवान के नागरिक बताओ, क्या मैं सही हूँ?"
"हाँ!!!"
"कमी पूर्ति।"
"आपूर्ति की!" एलेक्स को उनसे बदला लेते देख भीड़ से चीखें निकलने लगीं।
"लेकिन तुम्हारा ..."
"नहीं!" एलेक्स की जोर से चीख गूंज उठी, पूरी जगह को शांत कर दिया और सभी को ठंडक दे रही थी क्योंकि उसकी आवाज गड़गड़ाहट की तरह सुनाई दे रही थी।
"मुझे एक महीने के भीतर 100,000 चाहिए।"
"या तो वह या मैं व्यक्तिगत रूप से हेड चर्च से उत्तर प्राप्त करने के लिए एक यात्रा करूंगा।" एलेक्स ने सख्त आवाज में धमकी दी।
एलेक्स की दृढ़ अभिव्यक्ति को देखते ही बैरी की आंखें सिकुड़ गईं। उसके सामने का युवक एक किले की तरह अभेद्य लग रहा था जिसे तोड़ा नहीं जा सकता चाहे कुछ भी हो।
पिछले प्रदर्शन को याद करते हुए, यदि एलेक्स चर्च का दौरा करता है, तो वह अपने पद से अधिक खो देगा और एलेक्स को पोप द्वारा उच्च पद पर नियुक्त भी किया जा सकता है।
एलेक्स द्वारा जारी पवित्र आभा के कारण, बैरी एक बात के बारे में निश्चित था, इस आदमी को उकसाया नहीं जाना चाहिए चाहे कुछ भी हो।
"ठीक है, महामहिम, हम आपको मुआवजा देंगे," बैरी ने कहा और अपना सिर झुका लिया।
"एक बार फिर, मैं आपसे अपने अड़ियल व्यवहार के लिए क्षमा माँगता हूँ," बैरी ने अपने गुर्गे के साथ जाने से पहले बुदबुदाया।
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सब कुछ ठीक चल रहा देख एलेक्स ने राहत की सांस ली और इतना ही नहीं वह फिरौती लेने के लिए उस व्यक्ति को ब्लैकमेल करने में कामयाब हो गया।
लेकिन यह सब लोगों के लिए था, इसमें कोई लोभ नहीं था।
जब उसने दृश्य में प्रवेश किया, तो वह इस बात को लेकर चिंतित था कि युद्ध में कोई उसे काले जादू का उपयोग करते हुए देख सकता है या नहीं क्योंकि इससे कुछ गंभीर समस्याएं पैदा होंगी।
'यह मामला जितना दिखता है उतना आसान नहीं है।', पीछे मुड़कर अपने लोगों को आंसू भरी आंखों से अपना नाम लिए चिल्लाते देख एलेक्स अंदर ही अंदर बुदबुदाया।
एलेक्स वापस मुस्कुराया और अपना सिर हिलाया और अपनी पत्नियों का परिचय देते हुए लोगों के साथ एक आकस्मिक बातचीत करते हुए भीड़ में चला गया।
उन सभी ने अपनी पत्नियों को देखने के लिए अपना सिर झुका लिया, लेकिन क्रिस्टीना के उन निशानों को देखकर सिहर उठे, जो घूंघट में भी छिपे नहीं थे।
जब एलेक्स ने समझाया कि क्रिस्टीना ने उसकी रक्षा के लिए अपनी जान जोखिम में डाल दी, तो वे सभी रो पड़े और क्रिस्टीना के सामने घुटने टेक कर उसका शुक्रिया अदा किया।
यह दृश्य ऐसा लग रहा था जैसे यह क्रिस्टीना नहीं बल्कि उनके परिवार के सदस्यों को चोट लगी हो और क्रिस्टीना ने अपने परिवार के सदस्यों की जान बचाई हो।
अंत में, उन्होंने ऐलिस का परिचय दिया लेकिन पिछले उत्साह के विपरीत पूरी जगह सन्नाटे में डूब गई।
ऐलिस के सिर को थपथपाते हुए एलेक्स ने आह भरी "ऐलिस को उनकी स्वीकृति प्राप्त करने के लिए आपको कड़ी मेहनत करने की आवश्यकता है।"