Chương 3

Từ khi bắt đầu làm công việc bất hợp pháp này, cuộc sống của chúng tôi đã trở nên khá khẩm hơn. Bữa ăn đã có thêm những món thực phẩm đa dạng khác như bánh mì, mứt và cả thịt.Chưa bao giờ trong cuộc đời, tôi cảm thấy lựa chọn của mình lại đúng đắn như vậy. "Chị! Hôm nay hái được nhiều lắm nè"Nó đưa cho tôi một giỏ đầy các loại cây anh túc khác nhau. Hôm nay thằng bé đã làm việc chăm chỉ. Với giỏ đầy này, chắc chắn chúng tôi có thể chi trả cho một bữa ăn ngon và có lẽ là cả quần áo mới để mặc.Thường lệ, các loại thảo dược sẽ được bán ở chợ, cho một số người nhất định cần chúng như dược sĩ hoặc viện xá. Nhưng để bán cây anh túc, phải đi vào thủ đô.Chợ đen ở góc khuất của thủ đô là nơi các hoạt động bất hợp pháp diễn ra trong bóng tối. Đó là địa điểm tụ họp của các dân buôn tới từ các nơi khác nhau trên mọi miền. Đôi lúc bạn sẽ gặp những pháp sư lạ, những tay lính đánh thuê hay chỉ đơn giản là những con người lang bạt mang theo mình những món đồ quý giá và hiếm có.Chợ đen là nơi bán những thứ bạn không nghĩ rằng chúng có thật. Kể cả những cổ vật thất lạc, ma thuật cấm, chợ đen có cả. Lí do duy nhất nơi này còn tồn tại là vì có tin đồn hoàng gia cũng thường ghé thăm nơi đây. Có lẽ họ đang tìm kiếm thứ gì đó có thể củng cố quân đội.Mất khoảng năm tiếng nếu đi bộ, tôi thường khởi hành từ sáng sớm và trở về vào chiều muộn. Thủ đô náo nức và nhộn nhịp hơn chốn thôn quê, con người và quang cảnh nơi đây cũng thật khác, ngay cả con đường trải quanh thủ đô cũng khác. Như thể một tầng cấp mới vậy. Tôi luôn ao ước về một ngôi nhà ở thủ đô, về một cuộc sống tốt hơn tại đây. Sẽ như thế nào nếu tôi được sinh ra ở đây ngay từ đầu nhỉ.Để đi tới chợ đen, phải đi qua đài phun nước ở trung tâm, tới một con hẻm nhỏ cạnh quán rượu có tiếng. Đi vào con hẻm này, ở cuối đường sẽ dẫn xuống những bậc thang sâu.Lối vào chằng chịt những dây treo và biển cảnh báo hai bên đường.Lần đầu tới đây, tôi đã bất ngờ vì nó là một con đường tối và đáng sợ, khi đi sâu vào bên trong, những bóng người bắt đầu hiện ra. Tiếng náo nức, ồn ào, các giọng điệu từ các địa phương khác hòa lẫn với nhau. Họ đang buôn bán, tấp nập trao đổi những món hàng kì lạ, hiếm có được trưng bày.Ban đầu, việc buôn bán khá khó khăn. Bởi tôi không biết nên hỏi ai về cơ chế hoạt động của chợ đen. Tôi nghĩ mình đã khá ngu ngốc khi cứ lao đầu vào một nơi đầy những kẻ lạ.Nhưng trong lần đầu lang thang tôi đã đụng phải Amir. Anh là chủ một quán rượu nhỏ ở khu vực này."Anh không bán sữa đâu"Amir là một người vui tính và dễ gần, anh chạc tuổi một thiếu niên, với mái tóc cam kì lạ. Amir không phải người ở đế quốc. "Em không tới để uống. Em nói rồi mà""Lại tới kiếm tiền hả?"Amir rót một cốc sữa nhỏ, đặt lên quầy trước mặt tôi. "Còn lí do gì để em tới nơi này chứ"Tôi nhấp một ngụm nhỏ từ cốc sữa."Em biết đấy, nơi này không dành cho trẻ con đâu. Em không còn việc gì làm à? "Tôi đã không nói với Amir toàn bộ về mình, bao gồm cả việc tôi là trẻ mồ côi. Đối với tôi, việc mất đi cha mẹ là sự mặc cảm lớn nhất."Em làm việc này vì sở thích mà"Amir cười nhẹ một tiếng chế giễu. Có lẽ anh thấy tôi ngớ ngẩn lắm."Anh nghe nói hoàng gia đang ban lệnh triệu tập cho quân đội""Lệnh triệu tập?""Ừ. Mỗi nhà sẽ phải nhập ngũ ít nhất một người, ưu tiên con trai. Quân đội đang thiếu hụt lực lượng lắm. Pháp sư thì ngày càng hiếm"Tôi dướn qua quầy rượu, nhìn anh một cách nghiêm trọng, giọng tôi nhỏ lại."Anh nghiêm túc à. Có điều kiện gì không? Vụ nhập ngũ ấy""Trên mười tuổi là được"Anh trả lời với khuôn mặt tỉnh bơ."Họ đang tận dụng cả trẻ em ư? Điều này thật điên rồi!"Dường như Amir không mấy bất ngờ với điều này khi anh tiếp tục gõ nhẹ ngón tay mình lên mặt bàn."Có lẽ họ sẽ đào tạo chúng thành tình báo. Anh không rõ nữa. Dù sao thì anh cũng không ủng hộ điều này""Anh sẽ ra chiến trường sao?""Anh hả? Anh là người nhập cư ở nhờ. Lệnh triệu hồi chỉ áp dụng cho người của đế quốc thôi"Khoan đã. Điều này áp dụng cho tôi và Dylan. Nó sẽ phải tham gia quân đội dù mới chỉ mười hai tuổi ư?"Có cách nào để trốn nhập ngũ không?"Amir nghĩ một lúc lâu khi anh lắc chiếc ly thủy tinh trên tay. Rượu trong ly sóng sánh nhẹ nhàng từng làn."Họ sẽ cử kỵ sĩ tới từng nơi để bắt người nhập ngũ. Trừ khi em xóa tên được khỏi danh sách ấy hoặc rời đế quốc thì may ra"Sự im lặng chợt bao trùm giữa hai chúng tôi. Thật tàn nhẫn."Em nói em có một người em trai à. Chắc cậu bé sẽ phải nhập ngũ đấy""À, ừm. Em biết...""Thật tàn nhẫn...Mong là thằng bé đã chuẩn bị tinh thần""Em...sẽ nói với nó. Cảm ơn anh vì đã chia sẻ thông tin này""Ừ. Bảo trọng nhé"Sau khi hoàn thành việc buôn bán của hôm nay. Tôi quay về lòng nặng trĩu những nỗi lo. Điều này thật tệ, chắc chắn hoàng gia sẽ ghé tới làng tôi và rồi họ sẽ bắt Dylan đi. Tôi có thể đi thay thằng bé, nhưng ai sẽ chăm sóc cho nó.Tôi đã suy nghĩ tới chị Oliva, nhưng không thể cứ nhờ vả chị mãi. Chị không thuộc tầng lớp giàu có, cũng chẳng phải thật sự thân thiết với tôi. Chỉ là một người tốt bụng cùng làng và còn phải nuôi hai đứa em nhỏ.Con đường trở về dường như dài hơn khi những bộn bề suy nghĩ quay cuồng trong tâm trí. Khi về tới làng, trời đã tối muộn, hôm nay tôi đi chậm hơn mọi khi vì ngẩn ngơ suốt đường về.Tôi cứ ngỡ cuộc sống đã dần khá khẩm hơn đôi chút.Chợt nhìn thấy một cột khói bốc lên từ đằng xa, phía bên trong rừng. Tôi chạy nước rút về hướng đó trong hoảng sợ.Tôi nhìn thấy Dylan. Nó đứng ngây ra, khuôn mặt mếu máo nước mắt với những vết bầm, nó lại bị đánh, bởi ai chứ. Tay nó run run cầm chiếc xô, hất nước, cố gắng dập tắt đám cháy.Tôi chạy lại bên cạnh nó, bàng hoàng nhìn khung cảnh trước mặt. Cả căn nhà bị thiêu dụi, đồ đạc, tiền bạc, tất cả tài sản đều mất sạch."Chuyện quái gì đang xảy ra vậy!?"Dylan mếu máo nhìn tôi, cố gắng lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt bầm dập của mình."Chị! Có một nhóm người lạ...chúng tới hỏi xin cây anh túc. Khi em nói nhà mình không có....chúng đốt nhà và đánh em...""Tại sao em không nói nơi chúng ta hái chúng!?""Em có nói! Nhưng chúng vẫn đánh em!....và đốt nhà...em-...."Nó ôm chặt lấy tôi, cơ thể run lên một nỗi sợ đau đớn, giọng nó như nghẹn lại theo từng tiếng nấc. Tôi trừng mắt nhìn đám lửa, ngọn lửa bùng lên dữ dội, điên cuồng thiêu đốt căn nhà gỗ. Trong vô thức tôi buông nó ra, vội cầm lấy xô nước. Nhanh chóng cùng dân làng dập tắt đám cháy.Lũ khốn, tôi biết sẽ có rủi ro khi tham gia vào những hoạt động bất hợp pháp nguy hiểm. Nhưng tôi không ngờ chúng lại khốn nạn tới vậy. Một lũ người man rợ.Tại saoTại sao chứRốt cuộc chúng tôi đã làm gì để phải nhận những điều nàyNgọn lửa càng lên bùng dữ dội càng khiến cơn tức giận trong tôi lớn dầnTôi sẽ phát điên mấtTất cả những gánh nặng, tất cả những trách nhiệm nàyTôi đã cố gắng rồi màSau khoảng hai tiếng, ngọn lửa cuối cùng cũng tắt hẳn. Tôi khuỵu xuống nền đất bụi, nước mắt từ lúc nào đã chợt rơi khi trước mặt, căn nhà cháy đen không còn gì sót lại. Chỉ còn là một đống tro tàn.Những sự xui xẻo dồn dập này, nó như một lời nguyền vậy. Những đứa trẻ như chúng tôi, không còn cha mẹ, không đủ ăn mặc, giờ đây lại chẳng còn chỗ nương thân.Đã có lúc tôi nghĩ tới cái chết, rằng trên cuộc đời khốn nạn này, dù cố gắng tới mức nào. Dù chỉ là để sống sót cũng thật mệt mỏi. Tôi muốn chết đi, ngay lúc này đây.Khi hơi ấm nhỏ bé đầy tổn thương của Dylan ôm lấy tôi, tôi nhìn sang nó, khuôn mặt bầm dập đầy nỗi đau thương. Tôi nhớ về lí do tại sao mình lại bước tiếp mỗi khi ngã gục. Người em trai này, nếu tôi rời đi, nó sẽ chỉ còn một mình.Phải. Tôi không thể bỏ cuộc. Không phải bây giờ.Tôi òa lên khóc nức nở trong vòng tay của Dylan. Những tủi nhục, áp lực, buồn phiền, tức giận trộn lẫn. Chúng tuôn trào như một dòng chảy không thể cản, giọng tôi nghẹn lại trong đau đớn khi nỗi buồn và cơn giận lẫn lộn.Nếu được sinh ra là một phước lành, thì tôi tại sao phước lành của tôi lại xấu xí tới vậy.