Capítulo 185: Una nueva ruta hacia el mar

21 de febrero del año 1771 del calendario universal de Galintea.

Tras 28 días de arduo viaje, el enorme convoy que transportaba los cadáveres de las bestias mágicas finalmente llegó a la ciudad de Gildusk. Esto se logró gracias a las disposiciones detalladas de Lorist, quien ordenó que los cuerpos congelados de las bestias se fijaran en trineos, facilitando el transporte en la nieve. De haberse utilizado carros comunes, los mil hombres y caballos encargados de la misión habrían tardado muchísimo más en completar la tarea encomendada por el conde Kenmays.

El sonido repentino de las alarmas de los guardias causó una breve conmoción en la ciudad, pero tras aclarar el malentendido, toda Gildusk quedó alborotada. Desafiando la tormenta de nieve, una multitud se congregó en la plaza frente al antiguo palacio del Gran Duque, ahora convertido en la residencia del segundo príncipe. Todos querían presenciar el espectáculo único de los cadáveres de las bestias mágicas.

Más de 200 cuerpos de bestias, de unas 40 especies diferentes, se alinearon según su tamaño en varias filas sobre la plaza. En el centro de la atención estaba el cadáver de un joven mamut mágico de cuatro metros de altura, cuya apariencia aterradora y majestuosa capturaba todas las miradas. Si no fuera por las limitaciones de altura de las puertas de la ciudad, Lorist habría enviado también los cadáveres de mamuts adultos, de cinco o seis metros de altura.

El conde Kenmays estaba radiante de emoción. Lorist había superado todas sus expectativas, no solo enviando un gran número de cadáveres, sino también incluyendo una carta llena de elogios y autorizándolo a disponer de los cuerpos, salvo aquellos designados como regalos para la princesa Sylvia. En su mente, el conde ya estaba formulando planes para usar esos cadáveres como herramientas para forjar conexiones, atraer la atención de mujeres hermosas y consolidar relaciones para el beneficio de la familia Kenmays.

El segundo príncipe, acompañado de la reina, la princesa Sylvia y una comitiva de nobles, damas y señoritas, observaba de cerca los cadáveres de las bestias. Mientras los presentes murmuraban asombrados por la ferocidad de las criaturas, el príncipe centró su atención en las heridas visibles en los cuerpos.

—Conde Kenmays, ¿dónde está la persona a cargo de transportar estos cuerpos? Quiero recompensarlo generosamente. Ahora entiendo por qué el barón Norton rechazó mis invitaciones; estaba ocupado luchando contra estas bestias. Esa persona debe conocer los detalles de las batallas, tráiganlo para que nos cuente más —ordenó el príncipe.

El conde Kenmays, con una reverencia, respondió:

—Mis disculpas, su majestad. Los responsables del transporte son soldados de la guardia de mi familia, no miembros de la casa Norton. Según el mensajero que envié, la familia Norton no pudo disponer de hombres para esta tarea, ya que todos sus efectivos estaban combatiendo la marea de bestias.

—Ya veo, entonces déjalo así —respondió el príncipe, algo decepcionado.

La reina, por su parte, tenía sus ojos fijos en las pieles de las bestias mágicas.

—Mi querido conde, quiero esa pantera de nieve, esos dos lobos invernales de pelaje azul, y ese antílope mágico blanco. ¿Sería posible que me los cedieras? —preguntó con un tono casi casual.

Kenmays, con tono humilde, respondió:

—Mi hermosa reina, será un honor cumplir su deseo. Sin embargo, debo mencionar que la pantera de nieve y el antílope mágico blanco fueron designados como regalos para la princesa Sylvia por el barón Norton, por lo que no puedo decidir sobre ellos. En cuanto a los lobos invernales, serán suyos como una muestra de mi disculpa por no poder cumplir con todo.

La reina asintió y se retiró para susurrar algo con la princesa Sylvia.

En el estudio del príncipe

Más tarde, en el estudio del segundo príncipe, este hablaba con un hombre de mediana edad.

—¿Has obtenido toda la información? —preguntó el príncipe.

—Sí, su majestad. Según el mensajero, cuando llegó al territorio de los Norton, el barón estaba en el campo, supervisando a sus tropas mientras construían murallas de hielo para resistir la marea de bestias. El barón explicó claramente que no tenían hombres disponibles para transportar los cuerpos, ya que todos estaban involucrados en la defensa. Por esta razón, el mensajero tuvo que regresar al territorio Kenmays para reunir a los hombres necesarios para completar la tarea —informó el hombre con respeto.

El príncipe tamborileó sus dedos sobre el escritorio, sumido en sus pensamientos.

—Su majestad, el mensajero también mencionó que, al pasar por la línea defensiva de hielo y nieve, estimó que las fuerzas de los Norton no superan las 30,000. Está preocupado de que, con tan pocos hombres, sea imposible resistir una marea de bestias de cerca de un millón de criaturas… —añadió el hombre.

—¿Está seguro de eso? —los ojos del segundo príncipe brillaron con interés.

—Sí, su majestad. El mensajero ha servido durante mucho tiempo como oficial de enlace del conde Kenmays y ha sido testigo de los entrenamientos de su ejército familiar de 30,000 soldados. Por lo tanto, tiene la capacidad de estimar que las fuerzas de la familia Norton son algo inferiores, probablemente no más de 30,000 hombres —respondió el hombre de mediana edad.

El príncipe meditó por un momento y luego cambió de tema.

—¿Ya examinaste los cadáveres de las bestias en la plaza?

—Sí, su majestad. He observado las marcas de las heridas que causaron sus muertes. Por ejemplo, el joven mamut mágico murió después de recibir tres flechas de ballesta lanzadas por las catapultas defensivas. Posteriormente, fue rodeado y atacado por soldados hasta que cayó. La herida fatal parece haber sido una lanza dorada que penetró su cráneo con tal fuerza que la punta se rompió dentro. Además, noté rastros de sangre en su trompa y patas delanteras, lo que sugiere que los soldados de la familia Norton pagaron un alto precio en bajas para derrotar a esta criatura —informó el hombre con detalle.

—¿Qué hay de las otras bestias? —preguntó el príncipe.

—Los cuerpos de los toros mágicos muestran heridas de espadas y lanzas. También noté un patrón: parece que las ballestas defensivas no son abundantes en las filas de la familia Norton. Solo las bestias más grandes, como los mamuts mágicos y algunos toros enormes, tienen marcas de flechas de ballesta. La mayoría de las bestias más pequeñas presentan heridas de espadas, hachas, lanzas y flechas disparadas desde arcos largos —respondió meticulosamente.

El segundo príncipe formuló otra pregunta.

—¿Has averiguado de dónde el barón Shahin obtuvo tanta sal de nieve?

—Su majestad, en septiembre del año pasado, el barón Shahin compró cerca de 10 millones de libras de granos en la región del Gran Ducado y los transportó al territorio de la familia Norton. Por lo tanto, sospecho que esta sal de nieve es producida por la familia Norton. Su territorio incluye la cadena montañosa de Daggerpeak, que está junto al mar. En todo el norte, solo dos personas comercian con sal de nieve: el conde Kenmays y el barón Shahin, ambos aliados del barón Norton y socios comerciales suyos —explicó el hombre.

El príncipe se levantó y comenzó a caminar en círculos por su estudio.

—Hace tres años, la familia Norton movilizó a más de 40,000 soldados para saquear el Gran Ducado. En una sola batalla bajo su Castillo Roquefuerte, derrotaron a la coalición de nobles del norte liderada por el duque Lukins. Obligaron a más de 200,000 súbditos del Gran Duque a trasladarse a su territorio. Desde entonces, la familia Norton ha sido una sombra amenazante en el norte…

»Desde mi llegada, su negativa a cooperar y su rechazo a mis invitaciones y órdenes han sido una gran fuente de preocupación para mí. Incluso aceptaron un título de la casa real de Andinac, lo que raya en la traición. Aunque ahora poseo el Primer Ejército, no me atrevo a desafiar al oso rugiente que yace en las tierras fronterizas del norte. No puedo arriesgarme a que un conflicto entre nuestras fuerzas termine debilitándonos a ambos y deje el camino libre para otros oportunistas.

—Sin embargo, también me preocupaba que, con esos 200,000 súbditos adicionales, los Norton consolidaran su territorio y aumentaran su poder. Pero hoy… ¡hoy estoy eufórico! —El príncipe estalló en una carcajada descontrolada.

—¿Por qué, su majestad? —preguntó el hombre de mediana edad.

—Porque ahora sé que la familia Norton enfrenta la amenaza constante de la marea de bestias mágicas. Su fuerza, que una vez alcanzó los 40,000 soldados, ahora ha caído a menos de 30,000. Y este invierno seguramente sufrirán más bajas. La marea de bestias azota su territorio, impidiéndoles estabilizar a esos 200,000 súbditos. Han recurrido a hacerlos producir sal de nieve para intercambiarla por alimentos. Incluso están vendiendo sus propias armaduras para obtener suficientes recursos para mantener a sus tropas y súbditos.

»¡Nunca he visto un señor tan incompetente! Es un insulto a la nobleza. Ahora entiendo por qué ese oso rugiente no abandona su territorio. Se han atado un peso muerto que no pueden soltar. ¿Su famoso Castillo Roquefuerte? No es más que una ilusión de protección. No necesitaría atacarlo; solo sería cuestión de sitiarlo y cortarles el suministro de alimentos y recursos. En menos de seis meses, estarían colapsando por hambre… a menos que se coman entre ellos —soltó una risa amarga—. Entonces no tendrán más remedio que arrodillarse ante mí y rogar por misericordia. ¡Ja, ja, ja!

—Su majestad, su sabiduría es incomparable —el hombre de mediana edad lo alabó.

—Envía al vizconde Sindersen como mi mensajero el 15 de marzo, una vez que la nieve se derrita, para entregarles mi ultimátum final. Quiero que tú lo acompañes como su asistente para investigar si realmente están debilitados por la marea de bestias.

—A sus órdenes, su majestad —el hombre hizo una reverencia y se retiró.

15 de marzo, Salón del Castillo Roquefuerte

Lorist se encontraba frente a una sala llena de caballeros de la familia y funcionarios administrativos, hablando con satisfacción.

—El año pasado nos reunimos aquí en mayo para planificar los trabajos anuales del territorio. Este año, estamos aquí en marzo. ¿Saben por qué? Porque gracias a nuestro esfuerzo continuo y nuestras arduas batallas, ¡hemos eliminado la marea de bestias mágicas que asoló nuestro territorio durante siglos! A partir de ahora, viviremos en paz y prosperidad en estas tierras.

Hizo una reverencia profunda hacia sus caballeros y funcionarios administrativos.

—Gracias por su dedicación y por todo lo que han sacrificado, especialmente aquellos valientes soldados que dieron sus vidas para asegurar la tranquilidad de nuestro hogar.

La sala entera se levantó para devolverle la reverencia, mientras una ovación resonaba en el salón.

—¡Norton, Norton, Norton...! —Los gritos rítmicos resonaron en el salón principal.

Lorist levantó ambas manos para calmar los vítores y continuó con su discurso:

—Durante estos tres años, mientras combatíamos las olas de bestias mágicas, también trabajamos arduamente en la construcción de nuestro territorio familiar. Hemos establecido aldeas y ciudades, construido muros para protegerlas, levantado nuevos hogares para casi 500,000 súbditos y trazado caminos. También hemos inaugurado minas y talleres, transformando una árida estepa en nuestra tierra prometida. Como su señor, estoy profundamente orgulloso de los logros que hemos conseguido juntos y de contar con talentos tan destacados como ustedes en nuestra familia.

El salón estalló nuevamente en una ovación de entusiasmo.

—Este año —continuó Lorist—, nos enfocaremos en la ampliación de tierras cultivables en Fengle Plains, la mejora de sistemas hidráulicos y el cumplimiento de nuestra promesa a cada súbdito que nos ha seguido hasta aquí: asignarles tierras para que puedan construir una vida próspera en nuestras tierras familiares.

Reidy y Pat avanzaron para colgar un enorme mapa en el centro del salón.

—Ahora, permítanme explicarles la estrategia y los planes a largo plazo para nuestra familia —dijo Lorist, señalando el mapa con un pequeño bastón de madera.

—Como saben, el Norte es una región aislada, lejana de los grandes centros de población humana. Originalmente, solo había dos rutas de salida hacia el exterior, pero ahora contamos con un tercer paso gracias al puente de cadenas al este. Sin embargo, el cruce del río Mitrobro en su parte baja ha sido completamente cerrado por el Gran Duque de Madras, bloqueando cualquier travesía. Y, en cierta forma, debo admitir que esto fue culpa nuestra, considerando lo mucho que causó alboroto el regreso de nuestro Convoy del Norte a estas tierras.

El comentario hizo reír a muchos en el salón, especialmente a aquellos que habían formado parte del convoy.

—Sin este paso inferior, al Norte solo le quedan dos salidas, ambas hacia el territorio del Reino de Iberia. Por ejemplo, el puente de cadenas al este es gestionado por la familia Kenmays, quienes, aunque recaudan bastantes tarifas de peaje, también enfrentan constantes presiones del Gran Duque Fissabrun y su ejército fronterizo, lo que los obliga a fortalecer sus propias fuerzas armadas.

»Nosotros, la familia Norton, nunca hemos puesto nuestros ojos en esas dos rutas terrestres. Llegar al centro del continente de Galintea o a otros países por tierra sería un viaje largo y lleno de imprevistos. Estoy seguro de que nadie aquí quiere repetir la experiencia del convoy que viajó al este. Una vez fue más que suficiente.

—Por eso, hemos dirigido nuestra mirada hacia el mar. Como pueden ver en este mapa, si logramos encontrar un puerto en la costa cerca de las Daggerpeak Mountains, podríamos construir una flota. Desde allí, podríamos navegar por la costa para llegar al Gran Ducado de Madras, el Reino de Andinac, la región occidental del Reino de Rydelis, el Ducado de Rulm o incluso el Reino de Hanayabarta. En poco más de un mes, podríamos llegar a Morante City e incluso a los Archipiélagos de las Ruinas. Todos los países costeros estarían al alcance de nuestra flota.

»Desafortunadamente, no encontramos un acceso al mar adecuado en las Daggerpeak Mountains. Sin embargo, esto no significa que nuestro territorio no tenga conexión con el océano. Miren este nuevo mapa.

Lorist hizo una seña a Reidy y Pat para colgar una carta geográfica desconocida para la mayoría de los presentes.

—Este mapa muestra el lugar más peligroso de nuestro territorio: el Pantano de Barro Negro.

El anuncio causó un murmullo de asombro entre los asistentes, quienes comenzaron a susurrar entre sí.

—Silencio, por favor. Estoy seguro de que muchos han oído la advertencia de que nadie debería entrar al Pantano de Barro Negro sin al menos tener un nivel de energía de batalla de plata. Esto es cierto, ya que allí habita el feroz Cocodrilo de Espina de Hierro, una bestia mágica que solo puede ser herida eficazmente por las espadas de energía plateada. Sin embargo, miren detenidamente el mapa y entenderán por qué hemos decidido elegir este lugar como nuestra salida al mar.

Lorist señaló el mapa con su bastón.

—Aquí está el Río Lanza Azul, que nace en las Montañas del Dragón Demoníaco y divide el Pantano de Barro Negro en dos. Este río desemboca en el mar después de atravesar el pantano. La parte del pantano que está en nuestro territorio abarca solo una cuarta parte de su área total y está ubicada junto a las Daggerpeak Mountains. En esta zona, hay una gran bahía natural en la intersección entre las montañas y el pantano. Este lugar será el sitio perfecto para nuestro puerto marítimo.

»Al estudiar numerosos documentos históricos, descubrimos que el verdadero Pantano de Barro Negro está al otro lado del Río Lanza Azul. La parte en nuestro territorio se formó debido a inundaciones anuales causadas por bloques de hielo que obstruyen el río en invierno, inundando las orillas y transformándolas en pantano con el tiempo.

—Nuestra misión ahora es revertir este cambio. Transformaremos esta zona en un fértil jardín y un próspero puerto. Miren aquí —Lorist señaló otra área en el mapa—. Esta colina junto al río tiene la forma de una tortuga. La hemos llamado Colina Tortuga. Desde esta colina hasta Bullhorn Ridge, hay solo unas 20 millas. Construiremos un muro que conecte ambos puntos, protegiendo nuestro territorio de las olas de bestias mágicas y las incursiones de los bárbaros de montaña.

—Además, construiremos un dique de cien millas a lo largo de la costa desde Colina Tortuga hasta la desembocadura del río Lanza Azul. Este dique no solo nos protegerá de los ataques de los Cocodrilos de Espina de Hierro, sino que también evitará futuras inundaciones del río. Una vez completado, transformaremos las cien millas cuadradas de pantano en tierras agrícolas fértiles y en una floreciente ciudad portuaria.

El entusiasmo y los murmullos de aprobación llenaron la sala mientras Lorist delineaba su visión para el futuro de la familia Norton.