Capítulo 184: La carta del conde Kenmays

"…Esos toros mágicos bajaban la cabeza, con los ojos enrojecidos y los cuernos curvados brillando con un destello gélido. Rugían con fuerza mientras cargaban frenéticamente contra las murallas construidas con tierra, nieve y hielo. Fragmentos de hielo y barro volaban por todas partes mientras las murallas temblaban. Los soldados luchaban desesperadamente, clavando lanzas en esos toros enloquecidos. Por cada toro que caía, más tomaban su lugar. Desde una posición elevada, todo lo que se podía ver era una masa interminable de toros mágicos, decenas de miles de ellos cargando como una ola imparable. Esa escena, tan abrumadora, solo podía inspirar asfixia, impotencia y desesperación…"

El conde Kenmays disfrutaba de un sorbo de vino de fruta ámbar servido en una copa de plata mientras narraba, con vívida teatralidad, una historia imaginaria sobre la lucha de las fuerzas de la Casa Norton contra la marea de bestias mágicas. A su alrededor, un grupo de damas nobles y jóvenes doncellas, vestidas con trajes deslumbrantes, lo escuchaban con fascinación, sus ojos llenos de curiosidad.

"…Un gigantesco toro mágico embistió con violencia contra un escudo resistente, destrozándolo en pedazos. El soldado que sostenía el escudo fue lanzado por los aires, cayendo inconsciente y gravemente herido. Los compañeros del soldado trataron de detener al toro con sus lanzas, pero el animal giró bruscamente, rompiendo las lanzas que se clavaron en su cuerpo. Justo en ese momento, sonó el cuerno: la orden de retirarse a la segunda línea de defensa. Los soldados, con grandes bajas y llevando a sus compañeros heridos, retrocedieron hacia una muralla de piedra elevada…"

"…Esa muralla era más alta y sólida que la primera línea. En su parte superior, estaban instaladas varias ballestas de defensa. Al escuchar la orden de disparar, los proyectiles, similares a lanzas, atravesaron el aire, derribando a los toros mágicos en primera fila. Los soldados gritaron de júbilo, pero en ese momento, se escuchó otro rugido. Desde la ventisca, emergieron gigantescas criaturas cubiertas de grueso pelaje. Tenían entre cinco y seis metros de altura, enormes colmillos curvados que sobresalían de sus bocas, y una trompa gruesa y larga. Cada paso que daban dejaba profundas huellas en la nieve..."

Esta escena tenía lugar en la antigua residencia del duque de Gildusk City, que ahora servía como palacio del príncipe. Era la última noche del año 1770 del calendario universal de Galintea, y el príncipe y su reina recibirían el Año Nuevo junto a la nobleza del reino de Iberia, celebrando con un suntuoso banquete seguido de un baile que duraría hasta el amanecer.

Afuera, la ventisca rugía con fuerza, pero dentro del palacio reinaba un ambiente cálido y acogedor. Chimeneas repartidas por doquier y un sistema de calefacción oculto bajo el suelo mantenían la temperatura agradable. Nobles elegantemente vestidos y damas con porte y gracia se reunían en pequeños grupos, conversando en voz baja o forjando nuevas conexiones, mientras todos esperaban con ansias que sonaran las campanas del nuevo año.

En ese contexto, el conde Kenmays cumplía con su promesa a Lorist, narrando con entusiasmo y exageración las heroicas luchas de la Casa Norton contra la marea de bestias mágicas, especialmente a las nobles damas que lo rodeaban.

"…Esos enormes elefantes mágicos, con flechas clavadas en sus cuerpos, agitaban sus trompas furiosamente contra las murallas de piedra, reduciendo las ballestas defensivas a escombros. Los soldados, como muñecos de trapo, eran lanzados por los aires. El pánico se apoderaba de todos mientras intentaban huir, pero esas bestias, auténticos demonios gigantes, los alcanzaban con facilidad. Cada pisada de sus enormes patas dejaba un rastro de carne aplastada y sangre en la nieve…"

—¡Qué espantoso! —exclamaron algunas doncellas, abrazándose entre sí, temblando de miedo.

Un nuevo sonido interrumpió la escena.

—¿Qué historias aterradoras está contando nuestro querido conde Kenmays para asustar a estas encantadoras damas? —preguntó una voz desde atrás del grupo.

Kenmays se levantó rápidamente, dejando su copa de plata sobre una mesa y realizando una reverencia impecable.

—Respetado rey, hermosa reina, y mi diosa, la princesa Sylvia, su humilde servidor les rinde homenaje…

Las damas que estaban junto al conde se apartaron rápidamente, inclinándose con gracia ante las nuevas figuras que entraban. Al frente estaba el príncipe, con una sonrisa aparentemente amable, indicando que no era necesario tanta formalidad. A su lado, la reina mantenía una expresión fría y distante, respondiendo apenas con una leve inclinación de cabeza. La princesa Sylvia, en contraste, esbozó una suave sonrisa mientras hacía una elegante reverencia a los presentes.

—Creí escuchar algo sobre una batalla legendaria. ¿De qué se trataba, mi estimado conde? —preguntó el príncipe con desinterés fingido.

—Oh, no, mi rey. No es una historia épica, sino un hecho que ocurre en este mismo momento. Mientras nosotros disfrutamos de esta velada tranquila y encantadora, los soldados de la Casa Norton están luchando valientemente contra la marea de bestias mágicas que azota sus tierras —respondió Kenmays.

—¿Marea de bestias mágicas? ¿La Casa Norton? —El tono del príncipe cambió ligeramente mientras su mirada se agudizaba—. ¿De qué estás hablando?

La reina intervino repentinamente, con una expresión fría:

—¿Te refieres al barón Norton, que ha rechazado repetidamente las amables invitaciones de Su Majestad y nunca se ha presentado ante él? Parece que no tiene mucho respeto por nuestro rey.

El rostro del príncipe se crispó por un momento, pero mantuvo una sonrisa mientras respondía:

—Si en su territorio enfrenta un desastre como la marea de bestias, entonces su negativa a asistir es comprensible. Estoy seguro de que, una vez que sus tierras estén en paz, el barón Norton vendrá a presentarse y jurar su lealtad. ¿No es así, conde Kenmays? —Aunque la pregunta iba dirigida al conde, su mirada se clavaba en la reina, quien simplemente desvió la vista hacia el techo, ignorando por completo su mirada.

—Por supuesto, Su Majestad. El barón Norton siempre ha lamentado profundamente no poder asistir a la celebración de Año Nuevo. Cada invierno, su territorio es azotado por la marea de bestias mágicas, lo que lo obliga a permanecer en su dominio. No es una falta de respeto hacia las invitaciones de Su Majestad…

Kenmays continuó con tono firme:

—Recuerdo haber leído sobre la marea de bestias mágicas en el libro Diario del Norte del conde Fergland. Según decía, cada invierno, las bestias provenientes de las tierras salvajes arrasan el norte. Cuando nuestra familia llegó a esta región, no escuchamos rumores de estas mareas y pensamos que ya no ocurrían. Ahora sé que es la Casa Norton quien ha mantenido estas amenazas alejadas del resto del norte. Pregunté a algunos ancianos locales, y mencionaron que la marea que ataca su territorio incluye cerca de un millón de bestias mágicas cada año, una fuerza verdaderamente imparable…

El conde hizo una pausa tras su explicación.

El príncipe asintió lentamente y respondió con cortesía:

—Entendido, mi estimado conde. Por favor, transmita mis saludos al barón Norton y a sus valientes soldados, y exprese mi respeto por sus heroicos esfuerzos para contener la marea de bestias. Ahora, creo que debemos dirigirnos al salón principal para recibir el Año Nuevo. Espero que estas damas encantadoras disfruten de la velada. Nos vemos en el baile.

Con un gesto educado, el príncipe se retiró junto a la reina y la princesa Sylvia. Sin embargo, esta última dio un paso al frente antes de irse.

—Conde Kenmays, ¿puedo hacerle una solicitud? —preguntó Sylvia con suavidad.

—Por supuesto, Alteza. Su deseo es mi mandato. Haré todo lo que esté en mi poder para cumplir con su pedido —respondió el conde, inclinándose profundamente. Las damas y jóvenes presentes miraron a Sylvia con curiosidad.

La princesa, visiblemente ruborizada, explicó:

—Escuché su relato sobre la Casa Norton y sus combates contra la marea de bestias. Perdóneme por mi atrevimiento, pero nunca he visto una de esas criaturas. Si es posible, ¿podría pedirle al barón Norton que envíe algunos cuerpos de bestias caídas? Entiendo que son trofeos valiosos para su familia, así que estoy dispuesta a ofrecer 100 monedas de oro como muestra de mi respeto hacia sus valientes guerreros. ¿Sería este un pedido muy impertinente?

Kenmays, siempre galante, respondió con entusiasmo:

—Oh, no, mi querida diosa, Alteza. Su solicitud es un pequeño gesto que estoy seguro el barón Norton cumplirá con placer. Me encargaré personalmente de enviarle un mensajero mañana mismo para que sus deseos se hagan realidad.

—Le agradezco mucho su ayuda, conde. Con su permiso, me retiro por ahora —dijo Sylvia, inclinándose con gracia antes de marcharse.

—Nosotros también deberíamos dirigirnos al salón principal. Las campanas están a punto de sonar, marcando el inicio del nuevo año —comentó Kenmays a las damas a su alrededor.

Una de ellas, notablemente celosa, exclamó:

—¡Deberías seguir a tu diosa en lugar de estar aquí con nosotras, simples mortales!

Kenmays la abrazó con familiaridad y respondió:

—Una diosa está hecha para ser adorada desde la distancia. Ustedes, en cambio, son mis verdaderos tesoros. Las diosas no pueden ofrecer la misma calidez que ustedes me brindan. ¿No es cierto, mi querida? Al igual que yo, ustedes son mortales, y los mortales debemos buscar la felicidad juntos…

Mientras las campanas resonaban anunciando el Año Nuevo, el conde se sumergió de nuevo en su característico encanto.

Lejos de la elegante celebración en el Palacio Ducal, Lorist, cubierto de nieve, se encontraba tendido en una pendiente helada junto a sus soldados, observando el final de la marea de bestias mágicas.

—Mi señor, este año la marea parece mucho menor que la del año pasado. Apenas hemos desviado a seis o siete mil toros mágicos hacia el desfiladero de Kru. Ni siquiera es la mitad de lo que logramos el año pasado —informó Josk, el arquero de élite, con precisión aguda.

Lorist asintió y ordenó:

—Es hora de movernos. Antes de que esas alimañas, como los lobos de invierno y leopardos de nieve, nos detecten. Quedan entre 40 y 50 mil bestias. Dile a Dolles que elimine rápidamente a los toros mágicos en el desfiladero y luego se dirija al cuarto distrito. Nos reuniremos allí. Este año, quiero exterminar a todas las bestias restantes en Felim's Plain. Si lo logramos, es posible que no haya marea de bestias el próximo invierno.

Quince días después, Lorist lideraba a más de 30 mil soldados de la Casa Norton en el cuarto distrito de Felim's Plain, donde habían erigido tres murallas de hielo para contener la marea restante.

Mientras Lorist inspeccionaba las preparaciones, un grupo de soldados llegó con un mensajero, escoltado desde Rockcastle por el caballero Wasimah.

—¿Eres el mensajero del conde Kenmays? ¿Viajaste desde Gildusk City hasta aquí? —preguntó Lorist, mirando al pobre hombre, que estaba magullado y temblando por el frío.

El mensajero, tiritando, sacó con dificultad una carta de su abrigo.

—Sí, mi señor. El conde me envió con esta carta escrita de su puño y letra.

Lorist, visiblemente molesto, tomó la carta mientras refunfuñaba para sí:

—Estoy luchando contra bestias mágicas en condiciones extremas, y Kenmays, rodeado de mujeres, quiere que le envíe cadáveres de bestias como trofeos para impresionar. Dice que son un regalo para la princesa Sylvia... Más cadáveres, dice. Parece que no tiene otra cosa que hacer.

Sin embargo, al leer la carta, una sonrisa astuta apareció en el rostro de Lorist mientras un plan tomaba forma en su mente.

—Lamento mucho, señor mensajero. Como puede ver, esta es nuestra última línea de defensa, compuesta solo por tres murallas de hielo. La marea de bestias llegará pronto a esta posición, y en este momento crítico no tenemos personal disponible para cumplir con la solicitud del conde Kenmays. ¿Qué tal si ustedes regresan a su territorio y traen a más hombres? Nosotros transportaremos los cuerpos de las bestias al terreno frente a Rockcastle para que puedan recogerlos más fácilmente —explicó Lorist con una sonrisa forzada.

—Entiendo… —respondió el mensajero con una expresión de agotamiento. Después de 14 días enfrentando tormentas y ventiscas, tras un viaje que normalmente les habría tomado solo cinco o seis días, él y su equipo estaban exhaustos y no querían regresar de inmediato a su territorio.

Lorist, observando el cansancio del mensajero, decidió actuar con generosidad.

—¿Cuántos vinieron en esta misión? —preguntó.

—Siete personas y diez caballos. El resto está esperando en Rockcastle por una respuesta —respondió el mensajero.

—¿Cuánto tardaron en llegar?

—Catorce días, aunque perdimos un caballo en el camino.

—Entiendo las dificultades que han enfrentado. Este clima no es para nada fácil. Pero, como ven, estamos desbordados. El conde Kenmays menciona en su carta que deben colaborar incondicionalmente con nosotros. La forma más rápida de cumplir su solicitud sería que su familia proporcione la mano de obra necesaria. Les prepararé un trineo para que puedan regresar a su territorio más cómodamente. Además, cada uno de ustedes recibirá dos monedas de oro como recompensa por sus esfuerzos, y usted, señor mensajero, recibirá cinco. Han trabajado muy duro —dijo Lorist, mostrando una sonrisa tranquilizadora.

El mensajero, al escuchar esto, recuperó de inmediato el ánimo. Antes de partir, sin embargo, preguntó:

—Señor, ¿cuántos hombres deberíamos traer?

Lorist levantó un dedo.

—Al menos mil. Hay muchos cuerpos de bestias, y planeo enviarles una variedad de especies al conde.

Cinco días después, la marea de bestias alcanzó el cuarto distrito y chocó violentamente contra las tres murallas de hielo construidas por Lorist y su ejército. Sin embargo, frente a las más de tres mil ballestas de guerra y los miles de arqueros concentrados en las defensas, las bestias cayeron una tras otra. Incluso las imponentes decenas de mamuts mágicos, con su enorme fuerza, sucumbieron ante las devastadoras ballestas.

Cuando el último rinoceronte mágico unicorne cayó en el suelo fangoso cubierto de nieve, los soldados de la Casa Norton lanzaron sus armas al aire y estallaron en gritos de victoria. Lorist y sus caballeros, con sonrisas en sus rostros, compartieron el alivio de haber terminado con la amenaza de la marea de bestias de este invierno. Por primera vez en siglos, la marea de bestias parecía haber llegado a su fin.

Lorist comenzó a dar órdenes de inmediato:

—Dolles, organiza tu unidad de carros de guerra y reemplaza las ballestas dañadas. De inmediato comienza una operación de limpieza para eliminar a las bestias carnívoras que merodean cerca de la marea.

—Ross el Tigre, tu caballería pesada protegerá a las unidades de carros de guerra y ayudará en la cacería de las bestias carnívoras. Telman, tu unidad de caballeros también participará.

—Josk, lleva tu caballería de arqueros y bloquea cualquier paso entre Bullhorn Ridge y Felim's Plain. No quiero que ninguna bestia escape de regreso a las tierras salvajes.

—Borg, tus dos unidades de infantería pesada establecerán un campamento aquí y asegurarán la zona. Protejan a las personas que recolecten los cuerpos de las bestias de posibles ataques de carnívoros.

—Sir, tú serás responsable de la recolección de los cadáveres de las bestias en esta área.

—Yuri, tu caballería ligera seguirá a las unidades de carros de guerra para hacer una limpieza final. Eviten que cualquier bestia restante interfiera con la siembra de primavera.

Después de emitir estas órdenes, Lorist llamó a Els con una sonrisa traviesa:

—Els, selecciona algunos cuerpos de las bestias. Retira los virotes de ballesta y asegúrate de que las heridas parezcan causadas por espadas y lanzas. Inserta algunas armas rotas y desgastadas en sus cuerpos. Queremos que parezca que cada una fue abatida tras una ardua lucha. Luego, lleva estos cuerpos al área frente a Rockcastle y prepárate para entregárselos a la delegación del conde Kenmays.

Els soltó una carcajada:

—¿Qué estás tramando ahora, Lorist? De acuerdo, déjame encargarme. Asegúrate de que nadie pueda detectar los detalles. Esto será perfecto.