戦いが始まる

テオの城での静かな週末。授業がないので、彼はその時間を利用して軍隊の訓練を監督することに決めた。彼は一段高いテラスから、悪魔のような兵士たちが戦場で訓練を行い、スキルを磨いているのを眺めた。 「今のところすべてがうまくいっている」と彼は進歩に満足して考えた。

彼はテラスから降りてきて、城の廊下を歩き始め、めったにない穏やかな瞬間を楽しみました。しかし、その平穏は長くは続かなかった。彼が角を曲がったとき、眼鏡をかけた女性が大量の書類の束を持って彼に突っ込み、書類はあちこちに飛び散った。

-呪い！ ――散乱した書類を拾おうと腰をかがめて女性が叫んだ。彼は非難するような目でテオを見た。どこを歩いているのか見えませんか？あなたは私を以前よりもさらに遅らせました!

テオはその状況にやや当惑しながらも、書類を拾うのを手伝おうと腰をかがめた。女性は彼が誰なのか気づかず、小声で何かをつぶやき続けた。

――そこに立ち続けるつもりですか、それとも手伝いますか？ ――彼は顔を上げずに彼を非難した。

テオは悪びれる様子もなく、黙ってうなずいた。彼らが書類を集めているとき、彼はその女性であることに気づきました。彼女は王国の会計と事務処理を担当する悪魔、ベレスでした。私は彼女とあまり交流したことがありませんでしたが、多少不機嫌ではあるものの、彼女が有能であることは知っていました。ベレスさんは、彼が誰なのか全く知りませんでした。

二人で廊下を歩きながら、ベレトは何気ない質問を投げかけた。

――訓練から逃げたとか？彼女は明らかにまだ動揺しながら尋ねた。

テオはその質問に少し驚いて眉を上げた。

「いいえ、ただ歩いていただけです」と彼は冷静に答えた。

ベレトはイライラして鼻を鳴らした。

――時間を無駄にするだけのダメ人間なんですか？ ――彼は無造作に彼を投げた。

「役に立たない」という言葉は、テオにとって予想以上に衝撃的だった。彼は少し落胆したように頭を下げた。誰も彼にそんな風に話しかけたのは久しぶりだったし、ベレトが自分の正体を知らないことは分かっていたが、その言葉は傷ついた。それでも彼は何も言わずに書類を運ぶ手伝いを続けた。

オフィスに到着すると、経理・人事担当のパイモンが待っていた。

「ベレト、書類はそこに置いておいて」パイモンは顔を上げずに静かに言った。しかし、テオを見ると、彼の目は大きく見開かれ、明らかに驚いた。

――主よ！ここで何をしているの？ ――彼は敬意を表して軽く頭を下げて叫んだ。

ベレトはまだ書類作成で忙しかったが、混乱して眉をひそめた。

――なぜ、こんなことを言うのですか…？

言い終える前に、パイモンはほとんど恐怖に駆られて話を遮った。

――テオです！戦争の騎士！

ベレトは目を丸くして凍りついた。ゆっくりと彼はテオに顔を向け、自分の間違いに気づいた。彼の顔は恥ずかしさで赤くなった。

「あの……戦争の騎士？」 ――彼は明らかにショックを受けて、静かに繰り返した。彼は手に持っていた書類を落とし、深々とお辞儀をした。許してください、テオさん！彼が誰なのか知りませんでした！私の命を助けてください！

気まずい状況に少し顔を赤らめたテオは、彼女を落ち着かせるために両手を上げた。

「問題ありません、ベレト」彼はにっこりと微笑みながら言った。謝る必要はありません、大丈夫です。

ベレスはゆっくりと立ち上がった。顔はまだ紅潮していたが、テオの優しさを見て穏やかになった。彼女はぎこちなくうなずき、残りの書類をまとめてから、明らかに当惑した様子で足早にオフィスを出た。

テオは彼女が去っていくのを見守り、それからパイモンを見た。パイモンはわずかに微笑んだ。

「そのようなライダーに敢えて話しかけようとする人は多くはありません」とパイモンはユーモアを交えてコメントした。

テオも肩をすくめて微笑んだ。

「一瞬でも認識されないのは、気分がすっきりすることもあります」と彼は職務に戻る前に答えた。

テオが城の一室でパイモンと軍事問題について話し合っているとき、週末の静かな空気が突然、耳をつんざくような爆発音によって打ち砕かれた。窓ガラスが振動し、爆発の音が城中に響き渡った。

「あれは一体何だったんだ？」 ――パイモンは驚きと不安に満ちた顔で尋ねた。

テオは意識が冴えていたので、何も言う必要はなかった。彼は外部から来る強力で悪意のあるオーラを感じました。 「モロク」と彼は思った。

――通信塔！ ――悪魔の使者が部屋に乱入してきたとき、パイモンが叫んだ。

――主よ！彼らは私たちを攻撃しています！ ――使者はパニックになって叫んだ――。通信塔は破壊され、城の郊外には敵の魔物が侵入してきた！

テオは顔をしかめ、何が起こっているのかをすぐに理解した。これは単純な襲撃ではありませんでした。それはよく計画された攻撃でした。

――パイモン、すぐに兵を動員せよ。グレモリーに第一線の防衛線を指揮してもらいます。すでに入っている人たちの世話をします。

一方、城の外では、モロクが通信塔を爆破した後、影に消えていました。城の周囲に目立たないように駐車されていた荷車と車両が郊外から開き始め、そこから攻撃の準備ができた武器と鎧を備えた悪魔の大群が現れました。

城の衛兵たちは驚きましたが、反応するのにそれほど時間はかかりませんでした。警報が鳴り響き、部隊が編成され始めたが、もう遅かった。城の正門はさらに大きな爆発で揺れた。巨大な鉄門が空に飛び、破片が音を立てて落ちた。

塵と瓦礫の中から、暗く強力なオーラに包まれた印象的な人物、ベリアルが現れ、彼の忠実な同盟者であるモットが続きました。

—入ってみましょう！ベリアルは威厳に満ちた声で命令した。我々の邪魔をする奴らは皆殺しだ！

ベリアルの指揮下にある悪魔たちは怒りの咆哮を上げ、自らが作り出した隙間に向かって突進した。最初に侵入した人々はすぐに城の衛兵らと対峙したが、すでに混乱が解き放たれていた。ベリアルの軍勢は当初の見た目よりも大きく、すぐに城の防御は圧力で歪み始めました。

ベリアルは近くの丘から、彼の悪魔が城に押し寄せるのを暗い笑みを浮かべながら眺めていた。モットは彼女の隣で、目の端から彼女をちらっと見た。

「テオの王座に就くのは簡単ではないでしょう」とモットは厳しい声で言った。彼は軍隊を訓練しており、彼の城は厳重に守られています。

ベリアルはさらに満面の笑みを浮かべ、その瞳は悪意に輝いていた。

「混沌の力を過小評価しないでください」と彼は答えた。すべてが崩壊すると、最も強い者も最も弱い者と同じように倒れます。そしてテオは…自分自身の自信の重さに負けてしまいます。

ベリアルは手を振ると闇の力の波を城壁に向けて送り、城壁をさらに弱体化させた。彼はこの戦いが始まったばかりであることを知っていたが、すでに勝利の味を唇に感じていた。

城内ではテオが侵攻に備えていた。ベリアルが手ごわいライバルであることは分かっていたが、戦わずして領土を手放すつもりはなかった。

「これはほんの始まりに過ぎない」と彼は心の中でつぶやき、その目には決意が宿っていた。